La passione di Edgar Degas per la danza trovò modo di esprimersi anche nella scultura, forma d'arte largamente praticata dall'artista francese. Una delle sue sculture più famose sul tema è quella nota come Arabesque, dalla figura che la ballerina esegue nel momento in cui Degas intende coglierla. L'arabesque è una figura tipica della danza classica nella quale la ballerina solleva una gamba, allungandola all'indietro, e muovendo le braccia in direzione opposta.
Degas, in particolare, realizzò almeno tre sculture con la ballerina che esegue un arabesque, e si è ipotizzato che si trattasse di tre momenti successivi di un'unica esecuzione: è del resto noto che Degas avesse ottime conoscenze in fatto di danza classica. Dalla scultura si ricava un'impressione di leggerezza: l'artista è riuscito a suggerire contemporaneamente la leggiadria e la grazia della ballerina, ma anche la difficoltà del movimento, durante il quale la protagonista si trova sempre in equilibrio instabile.
Della scultura esistono varie repliche, alcune delle quali fuse dopo la scomparsa dell'artista (come quella conservata al Musée d'Orsay di Parigi, fusa probabilmente tra il 1921 e il 1931: Degas scomparve nel 1917). L'originale, eseguito all'incirca tra il 1885 e il 1890, si trova alla National Gallery di Washington: gli eredi dell'artista lo cedettero nel 1955, e l'opera subì un nuovo cambio di proprietario nel 1956 quando entrò a far parte della raccolta del collezionista americano Paul Mellon. Nel 1999 pervenne infine nella sua attuale ubicazione col legato di Mellon.
4 maggio 2017
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