Inghilterra
La Royal Academy of Arts de Londres, las obras maestras de un museo poco conocido de la capital inglesa
Con sus siglos de historia, la institución londinense ha acompañado los momentos más importantes del arte británico. Aún hoy conserva su encanto a través de importantes colecciones abiertas al público de forma gratuita.
By Jacopo Suggi | 13/05/2025 16:06
Cada uno de nosotros tiene la firme convicción de no formar parte de la masa, de desprenderse de los cualunquismos y las costumbres comunes que ha impuesto una sociedad masificada: también con estas intenciones salimos de vacaciones, seguros de que labraremos itinerarios inconformistas de los que no abusa el turismo. Sólo entonces acabamos traicionando toda intención, hijos de una cultura dominante que hemos absorbido a través de la televisión, el cine y las redes sociales. Encontrándonos en Londres, no podemos evitar visitar lugares que se han hecho famosos a lo largo del tiempo por diversos motivos pero que, en un mundo globalizado, han perdido parte de su encanto, volviendo a proponer ambientes, tiendas y atracciones que no encontramos diferentes en muchas otras ciudades: es el caso, por ejemplo, de Carnaby Street o Camden Town. Otro caso es Piccadilly Circus, la famosa plaza situada en una de las principales arterias de Londres y conocida por sus carteles publicitarios de neón y lcd. Estos letreros luminosos han estado presentes, obviamente con otras tecnologías, desde las primeras décadas del siglo XX, y durante mucho tiempo se vivieron como signos de gran modernidad, símbolo distintivo de la metrópoli londinense, pero hoy no son más que la norma en cualquier ciudad grande o mediana. Sin embargo, a sólo unos cientos de metros del famoso cruce tomado por asalto por hordas de turistas, existe un lugar que mantiene inalterado su encanto, fruto de un prestigio que se extiende a lo largo de los siglos, capaz de posicionarse como "término medio entre la tradición y la innovación", en palabras del mismísimo Winston Churchill. Este lugar es la Royal Academy of Arts de Londres, con sede en la espléndida Burlington House, y es un destino que el amante del arte no debe perderse en su visita a la capital inglesa.
La Royal Academy of Arts es una de las instituciones y academias de arte más famosas y prestigiosas del mundo, un lugar que desempeña un papel fundamental en la geografía del arte europeo. Sus orígenes se remontan al siglo XVIII, una época en la que la falta de una gran organización para la formación de artistas se hizo cada vez más acuciante. Hasta entonces, de hecho, habían funcionado algunas pequeñas academias privadas, nada comparables a las grandes y antiguas instituciones presentes desde hacía siglos en Italia y otras naciones europeas. Tras algunos intentos infructuosos, en 1768 el arquitecto Sir William Chambers presentó al rey Jorge III una petición, firmada por treinta y seis artistas, en la que se defendía la necesidad de abrir una sociedad de promoción de las artes, capaz de actuar como escuela, pero también de organizar exposiciones y orientar el gusto del público. El rey aceptó la propuesta, fundando la Academia con una escritura personal y garantizando el apoyo financiero. El gran pintor inglés Joshua Reynolds fue nombrado su primer presidente, mientras que entre los miembros fundadores figuraban personalidades tan notables como Thomas Gainsborough, Angelica Kauffman, William Chambers, Benjamin West y muchos otros. Así comenzó la historia de la Royal Academy of Arts, flanqueada por las Royal Academy Schools y famosa por sus célebres exposiciones, hoy conocidas como las Exposiciones de Verano.
El problema de la ubicación, sin embargo, estaba aún lejos de resolverse: al principio la nueva institución alquiló unos estrechos locales en Pall Mall, a partir de 1780 se alojó en el suntuoso edificio público, la nueva Somerset House, construida por Chambers, en aquel momento tesorero de la Royal Academy, para albergar algunas oficinas gubernamentales.
Pero el peregrinaje no había llegado a su fin, y en 1837 encontró un hogar temporal en la nueva, y actual, sede de la National Gallery en Trafalgar Square, un edificio construido también por un académico, William Wilkins. Finalmente, con motivo del centenario de su fundación, la institución británica se trasladó a Burlington House, en Piccadilly, en su día residencia privada de los condes de Burlington pero que más tarde pasaría a ser propiedad del Estado, y aquí sigue hoy en el edificio principal que compone el complejo, el resto ocupado por otras academias, entre ellas la Sociedad Geológica de Londres, la Sociedad Linneana, la Real Sociedad Astronómica, la Sociedad de Anticuarios y la Real Sociedad de Química.
A lo largo de sus siglos de historia ha contado entre sus académicos con algunos de los más grandes nombres del arte británico y de fuera de él, prácticamente imposible nombrarlos a todos, pero basta la siguiente lista: Heinrich Füssli, Thomas Lawrence, John Soane, J. M. W. Turner, John Constable, John Everett Millais, Eduardo Paolozzi, David Hockney, Joe Tilson, Jenny Saville, Tracey Emin, Gilbert & George, Anish Kapoor. Además, ha promovido y participado en numerosas iniciativas artísticas, destinadas a marcar la historia del arte, entre las que las exposiciones han tenido no poca importancia.
Las exposiciones anuales o Exposiciones de Verano son quizá la iniciativa más identificativa de la RA, y se vienen organizando desde 1769: se consideran las muestras de arte que más tiempo llevan celebrándose ininterrumpidamente en el mundo. Cualquiera puede intentar participar, sólo hay que ser seleccionado, y cada año exponen más de mil artistas, tanto emergentes como consagrados. Hoy en día, está abierta a cualquier medio, pero ha perdido su típica disposición enquistada, presentando las obras unas junto a otras en una especie de horror vacui. Pero ha habido muchas otras exposiciones de la Royal Academy que han marcado la pauta, como la de los Viejos Maestros, que tuvo el mérito de difundir el gusto por los Primitivos, o la Exposición de Arte Italiano de 1930, que trajo a Londres, no sin riesgo, increíbles obras maestras italianas como el Nacimiento de Venus de Botticelli o el David de Donatello, y que fue muy defendida por Mussolini con fines propagandísticos.
Más cerca de nosotros, la exposición Sensation de 1997 fue muy significativa y también suscitó mucha polémica. Con obras de la colección de Charles Saatchi, presentó a los Jóvenes Artistas Británicos, como Damien Hirst con su famoso tiburón, la tienda de Tracey Emin y el autorretrato de Marc Quinn hecho con su propia sangre. Hoy en día, las oportunidades de exposición han aumentado mucho, y la Royal Academy tiene un rico programa de exposiciones, dedicadas a nombres famosos y menos conocidos. Aun así, esa peculiaridad que subrayaba Churchill, de situarse entre la tradición y la innovación, es quizá una de las características más preponderantes de la Royal Academy y una de las razones por las que, aunque menos mencionada en las rutas turísticas, una visita a Burlington House no le dejará a uno decepcionado.
El suntuoso edificio, cuyos orígenes se remontan al siglo XVII, ha sido remodelado varias veces, pasando de la arquitectura barroca a la neopalladiana, salpicada de columnas y pilastras, y de hornacinas que albergan estatuas de eruditos y artistas, mientras que el patio está dominado por una estatua de Reynolds. Los interiores también son suntuosos y están adornados con pinturas de Kauffman, West y Sebastiano Ricci.
Las antiguas y austeras salas son ahora animadas y cautivadoras, gracias sobre todo a una importante renovación llevada a cabo con motivo del 250 aniversario de su fundación y orquestada por el famoso arquitecto David Chipperfield, también académico. En su interior hay una tienda, cafés y restaurantes, un auditorio escalonado y, por supuesto, espacios para exposiciones.
La entrada a Burlington House es gratuita, así como la contemplación de algunas de las exposiciones repartidas por el edificio, donde se exhiben cíclicamente obras de miembros que también están a la venta o de jóvenes estudiantes que asisten a la Academia; en cambio, las exposiciones temporales tienen un precio nada desdeñable.
Afortunadamente, la visita a la colección de la Royal Academy también sigue siendo gratuita. Se trata de una colección de decenas y decenas de miles de obras: donaciones de los miembros, vaciados en yeso utilizados en el pasado para el estudio y otras obras antiguas, legados o compras siempre destinadas a la formación de los estudiantes. La colección tiene un carácter especial, ya que las obras no han sido seleccionadas por coleccionistas o conservadores, sino por los propios artistas, que a menudo las eligen porque son representativas de su práctica o muestran determinados estados de ejecución, como bocetos y esbozos.
Esta inmensa colección se exhibe de forma rotatoria en una serie de exposiciones pequeñas pero temporales, aunque algunas de las más destacadas gozan de más éxito que otras. Las obras se reúnen en pequeñas exposiciones temáticas, que van desde la arquitectura al diseño, pero quizá las más significativas se encuentren en la Galería de la Colección, un espacio de reducidas dimensiones pero muy cuidado. Organizada en pequeños focos, la exposición reúne obras pasadas y contemporáneas.
El centro de la pequeña galería está ocupado por obras que hacen referencia a tres de los protagonistas más importantes del arte de todos los tiempos, maestros sobre los que los académicos se formaron durante siglos, a saber, Rafael, Leonardo y Miguel Ángel. Dos copias monumentales de obras famosas de los dos primeros se enfrentan en un diálogo magniloquente. Significativa es la reproducción de la Última Cena de Leonardo pintada para el refectorio de Santa Maria delle Grazie de Milán. Durante mucho tiempo, los estudiosos cuestionaron la autoría de la copia, nombrando a Giampietrino, Giovanni Antonio Boltraffio y Marco d'Oggiono, artistas que fueron alumnos del artista toscano en Milán. En épocas más recientes, también se ha especulado con la posibilidad de que Giampietrino iniciara el cuadro, que posteriormente fue terminado por Boltraffio. La obra, fechada hacia 1515-1520, tiene casi el mismo tamaño que el original, aunque se desvía de él en que falta toda la representación de la parte superior, que probablemente fue cortada para ajustarla a alguna ubicación: en el original, Leonardo pintó la bóveda de la estancia, convirtiéndola en un recuadro en perspectiva. Sin embargo, muestra algunos detalles que ya no son visibles en la obra maestra de Leonardo, como el salero volcado por el brazo derecho de Judas y los pies de Cristo, que se perdieron al abrirse una nueva puerta en el refectorio del convento.
La gran copia permaneció algún tiempo en manos de un particular, hasta que a finales del siglo XVI fue adquirida por la Certosa de Pavía, donde permaneció hasta 1793, cuando tras la supresión de las órdenes religiosas fue expuesta primero en la Academia de Brera y luego, en 1817, llevada a Londres para ser vendida. Finalmente, el cuadro, como recordaba Füssli, fue "rescatado de un peregrinaje accidental por el valor y la vigilancia de nuestro Presidente, que entonces era Sir Thomas Lawrence".
Frente a laÚltima Cena es un tríptico de obras de James Thornhill, copias de cartones que Rafael realizó a petición del Papa León X para traducirlos en diez tapices para la Capilla Sixtina, hoy en los Museos Vaticanos. El rey Carlos I quiso comprar siete de los diez cartones originales, que pronto se convirtieron en modelos emblemáticos del estilo clásico en el que se formaron generaciones de pintores. Pero la verdadera obra maestra de la colección es el Tondo Taddei, un bajorrelieve de mármol realizado entre 1504 y 1506 por Miguel Ángel, que representa a la Virgen con el Niño y San Juan. La obra, realizada para la devoción privada del acaudalado comerciante Taddeo Taddei, nunca fue terminada, añadiéndose a la larga lista de obras "inacabadas" de Miguel Ángel. Durante mucho tiempo se ha debatido la lectura correcta de esta obra, en la que el Bautista, denotado por el atributo de la escudilla bautismal, presenta a Jesús un jilguero, símbolo de la Pasión. Para algunos estudiosos, el Mesías es retratado en el acto de retirarse asustado para encontrar consuelo en los brazos de su madre, mientras que otros han propuesto que se trata simplemente de una pose juguetona. Lo que es seguro es el gran dinamismo de la composición. También ha surgido la hipótesis de la influencia del sfumato de Leonardo, perceptible en los contornos sin pulir, sugerida por la conducta inacabada de la obra. El bajorrelieve, única obra del artista en una colección inglesa, fue inmediatamente aclamado por los británicos, y Constable lo calificó de "una de las mejores obras de arte que existen".
Otras numerosas obras ponen de relieve su valor didáctico, como los calcos del Laocoonte y el Torso del Belvedere, un "fragmento desfigurado y destrozado" que, sin embargo, según Reynolds, mostraba las "huellas de un genio superlativo". Así, los bocetos y estudios de Thomas Lawrence muestran sus estudios de Rafael y Miguel Ángel, en particular para la caracterización del ángel rebelde en la obra Satanás convoca a sus legiones, expuesta en la exposición anual de la Royal Academy. Y otros numerosos bocetos, dibujos, paletas y pigmentos muestran etapas procesales del oficio artístico de Reynolds, Constable, Millais y muchos otros.
Actualmente, la colección también exhibe obras de contemporáneos, como Trying to Find You 1, un pequeño cuadro de Tracey Emin, artista británica que también enseñó dibujo en la Royal Academy durante algunos años. Aquí, una silueta dibujada en rojo muestra la figura evanescente de una mujer en posición decúbito prono, en una ambigua mezcla de plegaria, signo de sumisión y referencia al sexo.
Las obras expuestas siguen siendo numerosas, alternando grandes nombres con otros quizás menos famosos, pero que denotan una vez más esa posición de la Royal Academy of Arts a caballo entre una tradición establecida y la apertura hacia lo nuevo. Por esta razón, Burlington House es una atracción imprescindible en el itinerario londinense de cualquier amante del arte.
