por Redazione 17/10/2026
Categorías: Arqueología / Descargo de responsabilidad
Las excavaciones de la Universidad Ca’ Foscari han descubierto en Altino (Venecia) una iglesia paleocristiana de unos 30 por 20 metros, documentada en fuentes antiguas pero que hasta ahora nunca se había localizado. Probablemente, junto a ella se alzaba la residencia del obispo: el complejo fue desmantelado cuando la sede episcopal se trasladó a Torcello.
Durante siglos, las fuentes escritas han atestiguado la existencia, en la antigua ciudad de Altino, en el Véneto, de una gran iglesia episcopal, vinculada a la historia de los primeros cristianos en la zona de la laguna veneciana. Sin embargo, faltaba una identificación arqueológica certera del lugar donde se erigía. Ahora, a partir de las excavaciones llevadas a cabo porla Universidad Ca’ Foscari de Venecia en el Parque Arqueológico de Altino ( Quarto d’Altino, Venecia), surge una posible respuesta: una iglesia de unos 30 metros por 20, construida entre finales del siglo IV y la primera mitad del siglo V, flanqueada por un gran edificio con pórtico que podría haber sido el palacio del obispo. El hallazgo, fruto de la campaña de excavaciones de 2026 y del análisis comparativo con los datos recopilados en 2025, da consistencia material a una de las etapas menos conocidas de la historia de la ciudad antigua.
El complejo ocupaba una parte considerable deuna insula, es decir, una manzana de la ciudad romana, que posteriormente se reorganizó en la época paleocristiana. La iglesia se presenta como una sala rectangular sin ábside, orientada hacia el este y descentrada con respecto al trazado de las calles romanas. Al este se encuentra, por su parte, un segundo edificio, también con pórtico, caracterizado por una planta articulada, con subdivisiones internas y estancias anexas. Su interpretación como residencia episcopal es, por el momento, una hipótesis, respaldada por las dimensiones y la solidez de los cimientos, pero serán necesarias más investigaciones para precisar su función. Lo que confiere especial relevancia al hallazgo es la relación entre las estructuras y los testimonios escritos que ya documentaban la presencia de una comunidad cristiana organizada en Altino: entre ellos figuran las cartas de San Jerónimo a Heliodoro, considerado el primer obispo de la ciudad, y a su sobrino Nepoziano. En concreto, en la Epístola 60, fechada en el año 396 d. C., Jerónimo describe el esmero que Nepoziano dedicaba a la iglesia: el altar, las paredes, los suelos, las puertas provistas de cortinas y los vasos sagrados. Son las mismas décadas en las que, según la datación propuesta por los arqueólogos, se habría fundado la iglesia recién descubierta.
El hallazgo no se limita únicamente a la identificación de un edificio religioso. La posibilidad de que junto a la iglesia se alzara también el palacio episcopal abre, de hecho, una perspectiva más amplia sobre el papel que desempeñaba la sede episcopal en la vida urbana: los cimientos de las estructuras están construidos en gran parte con losas de traquita, los bloques que pavimentaban las calles romanas, reutilizados a la inversa. Una reutilización que los arqueólogos interpretan también como una posible señal del peso que el obispo había alcanzado ya en la administración de la ciudad: las calles eran infraestructuras públicas, protegidas por la legislación tardorromana, y su desmantelamiento para recuperar materiales de construcción suponía una capacidad de intervención significativa.
La campaña de excavación está dirigida por Diego Calaon, profesor de Arqueología del Paisaje y Topografía Antigua en la Universidad Ca’ Foscari de Venecia, y codirigida por Elisa Possenti, de la Universidad de Trento, en colaboración con Luigi Sperti, de la universidad veneciana. Las investigaciones cuentan con el apoyo de los fondos de Ca’ Foscari destinados a la investigación arqueológica y se llevan a cabo en colaboración con el Parque Arqueológico de Altino, que forma parte de los Museos Arqueológicos Nacionales de Venecia y de la Laguna. La hipótesis de identificación de la iglesia surgió a raíz de la revisión de los datos arqueológicos relativos a la época romana y la Antigüedad tardía, llevada a cabo por los responsables de las actividades de campo, a cargo de Jacopo Paiano, especialista en la materia y actualmente doctorando en la Universidad de Trento, y Eleonora Delpozzo, especialista en la materia, ambos formados en Ca’ Foscari. En las actividades de excavación participan estudiantes y estudiantes de posgrado de la universidad veneciana. El estudio de los restos antropológicos corre a cargo de Barbara Bramanti y Jessica Mongillo, de la Universidad de Ferrara, mientras que el análisis de los materiales cerámicos se ha confiado a Francesca Mombelli, de la Universidad del Salento.
Las investigaciones en Altino
La dificultad para identificar los edificios paleocristianos en Altino se debe también a la historia posterior del yacimiento: las fases de la Antigüedad tardía se vieron afectadas, en primer lugar, por las actividades agrícolas y las obras de desecación, que eliminaron los estratos más superficiales, y, posteriormente, por la recuperación sistemática de ladrillos y piedras destinados a nuevas construcciones. De hecho, una parte considerable de los materiales procedentes de la ciudad antigua se reutilizó en las obras de Torcello y Venecia.
En consecuencia, los arqueólogos no siempre encuentran muros y cimientos conservados en su forma original. A menudo quedan las llamadas «fosas de expoliación», es decir, las zanjas excavadas para extraer piedras, ladrillos y otros elementos constructivos. Estos huecos, interpretados mediante el análisis estratigráfico, permiten reconstruir la forma de los edificios desaparecidos y reconocer las distintas fases de su demolición. Fue precisamente el estudio de estos vestigios, comparados con los resultados de las antiguas excavaciones y con la documentación conservada en el archivo del Parque Arqueológico, lo que permitió reconstruir la planta del complejo.
La iglesia se encuentra casi frente al antiguo Museo de Altino, hoy AltinoLab, a lo largo de la calle Sant’Eliodoro, cerca del antiguo camino que conducía a la puerta-embarcadero y al canal Sioncello. La carretera provincial 41 dir., que en este tramo coincide con la calle Sant’Eliodoro, atraviesa el edificio exactamente por el centro: una circunstancia que ayuda a explicar por qué la interpretación global de la estructura ha resultado tan compleja.
Qué se ha descubierto
Ya en el verano de 2025 había surgido un primer indicio, cuando una intervención de unos dos meses localizó la esquina suroeste del edificio, con cimientos construidos a partir de los adoquines de la calzada. La campaña de 2026, iniciada entre septiembre y octubre, permitió ampliar la investigación y relacionar los restos ya conocidos con nuevas partes de las estructuras. El Parque Arqueológico facilitó el acceso a todas las zonas en las que era posible intervenir, lo que permitió verificar sobre el terreno las hipótesis formuladas tras la revisión de la documentación.
La sala rectangular, sin ábside y orientada hacia el este, presenta características que los arqueólogos consideran compatibles con una función episcopal (las dimensiones, la disposición y el desalineamiento respecto a las calzadas romanas contribuyen a respaldar esta identificación). La planta sin ábside también encuentra paralelismos en la tradición arquitectónica del Alto Adriático, en particular en Aquileia. La datación de la primera fase de construcción, entre finales del siglo IV y la primera mitad del siglo V, se deriva del análisis de los materiales hallados durante las excavaciones, sobre todo los recuperados en las fosas de expoliación, y de la lectura global de las transformaciones del barrio.
La zona circundante ofrece elementos adicionales para reconstruir la vida del complejo religioso. Entre los siglos VI y VII, frente a la fachada de la iglesia se construyeron un pórtico y un espacio funerario, y precisamente aquí se han identificado tumbas de caja construidas con ladrillos, que actualmente son objeto de estudio en colaboración con la Universidad de Ferrara, bajo la responsabilidad de Barbara Bramanti en lo que respecta a los aspectos antropológicos. Sin embargo, las sepulturas también se vieron afectadas por la recuperación de los materiales de construcción. Los ladrillos de los ataúdes fueron retirados para ser reutilizados, lo que provocó la alteración de los restos óseos. Esta situación, que a primera vista podría parecer un obstáculo para la investigación, constituye en realidad una fuente de información sobre las modalidades y los plazos de abandono de la zona. Ahora, el estudio antropológico de los restos y los análisis de radiocarbono, ya programados, deberán contribuir a determinar cuántos individuos fueron enterrados, cuáles fueron las distintas fases de sepultura y cuándo se desmantelaron el cementerio y los edificios circundantes. Entre los materiales hallados figuran además hallazgos de carácter religioso, entre ellos un pequeño recipiente decorado con una cruz. Se trata de un elemento que, junto con la arquitectura y los enterramientos, contribuye a respaldar la interpretación de la zona como un complejo eclesiástico.
La campaña de 2026 también deparó una segunda novedad: la iglesia no era un edificio aislado. En el lado oriental se ha identificado un gran edificio con pórtico, con una planta compleja, articulada en diferentes estancias y anexos. La solidez de los cimientos sugiere que podría haberse desarrollado en dos plantas, y los arqueólogos proponen identificarlo como el palacio episcopal, con una posible distribución de funciones entre los niveles: la residencia del clero en las plantas superiores y, en la planta baja, espacios destinados quizá a sepulturas privilegiadas de obispos o notables. A favor de esta última hipótesis se han tenido en cuenta los restos de mosaicos de la Antigüedad tardía, aunque la función de los espacios deberá verificarse mediante nuevas excavaciones y el estudio de los materiales. También queda por localizar otro elemento importante del complejo: el baptisterio. Podría encontrarse en una partede la insula que aún no se ha investigado, y precisamente por ello las próximas investigaciones prevén también estudios geofísicos en las zonas disponibles.
La posible identificación del palacio episcopal se basa en una reconstrucción que ha requerido relacionar indicios que han surgido en distintos momentos. Parte del edificio ya se había localizado durante las excavaciones de los años ochenta y en sondeos anteriores, algunos de los cuales son hoy visibles en el yacimiento arqueológico. Sin embargo, solo la posibilidad de estudiar los cimientos y los subcimientos en distintos puntos, aplicando un método estratigráfico riguroso, ha permitido relacionar los vestigios y reconocer la continuidad de las estructuras. Las investigaciones no se limitan, por tanto, a sacar a la luz restos murarios aislados: reconstruyen todo un sector de la ciudad y sirven también para transformar elementos fragmentarios en un plano legible. Este es el paso que permite hoy en día señalar con gran probabilidad el lugar donde se alzaba la iglesia episcopal y formular la hipótesis de que el gran edificio adyacente fuera la residencia del obispo.
El significado histórico del descubrimiento se pone de manifiesto sobre todo si se tiene en cuenta la relación entre Altino y Torcello: la tradición ha narrado a menudo el traslado de las poblaciones de Altino hacia la laguna como una huida ante las invasiones bárbaras, mientras que las investigaciones llevadas a cabo en Torcello por la Universidad Ca’ Foscari han demostrado, por el contrario, que la isla funcionaba como puerto de Altino y que en el siglo VII se construyó allí un nuevo edificio religioso.
El traslado de la sede episcopal parece, por tanto, a la luz de los datos disponibles, una decisión deliberada, vinculada sobre todo a razones demográficas y medioambientales, más que el resultado de un abandono repentino. También el desmantelamiento de la iglesia de Altino parece haber sido organizado: el edificio se habría desmontado progresivamente, pieza a pieza, durante la primera mitad del siglo VII. La cronología concuerda con la epígrafe de Torcello del año 639 y con los resultados de las excavaciones del baptisterio de la isla. Tras su abandono, Altino se transformó progresivamente en una reserva de materiales de construcción. Las piedras y los ladrillos de los edificios antiguos se recuperaron y se trasladaron a las obras de la laguna, mientras que el centro de gravedad demográfico del territorio se desplazaba hacia nuevos asentamientos. El descubrimiento del complejo episcopal ofrece así nuevos elementos para comprender la transición de la ciudad romana y de la Antigüedad tardía a la formación del sistema insular veneciano.
Declaraciones
«Por primera vez podemos afirmar con gran probabilidad dónde se encontraban la iglesia y el palacio del obispo de Altino. Las fuentes nos indicaban que debían existir; ahora tenemos las pruebas arqueológicas», afirma Diego Calaon, director de la excavación. «Este análisis nos permite relatar de una forma nueva el paso de Altino a Torcello y a Venecia: no una huida repentina, sino una transformación larga y planificada, en la que la ciudad antigua y sus habitantes se convierten en impulsores de decisiones económicas y políticas, además de que los espacios de la antigua Altino se convierten en una reserva de materiales de la que surge una nueva forma de habitar la laguna».
También Elisa Possenti, codirectora de la investigación por parte de la Universidad de Trento, destaca el valor del descubrimiento para la historia del noreste de Italia: «Las investigaciones en curso están escribiendo un nuevo capítulo en la historia de la ciudad de Altino, que, gracias a estos nuevos descubrimientos, pasa a situarse al lado de otros importantes centros episcopales del noreste de Italia de la Antigüedad tardía. Lo que podíamos imaginar a partir de las descripciones de las fuentes escritas está adquiriendo por fin una materialidad propia que ayudará a reinterpretar con nuevos ojos la figura de los primeros obispos de Altino, cuyas vicisitudes están en su mayoría envueltas en la leyenda».
Marianna Bressan, directora de los Museos Arqueológicos Nacionales de Venecia y de la Laguna, enmarca, por su parte, la campaña de excavación en el programa de investigación del Parque Arqueológico: «La colaboración con la Universidad Ca’ Foscari de Venecia forma parte del proyecto de investigación global del Parque Arqueológico de Altino, que prevé la concesión de autorizaciones de excavación a los institutos de investigación con el fin de desarrollar de forma coordinada los conocimientos sobre la ciudad antigua. Además, la presencia de la Universidad sobre el terreno añade al valor científico el valor formativo de las nuevas generaciones de arqueólogos y arqueólogas. Las excavaciones en curso revisten especial importancia, ya que se centran en las fases históricas posantiguas —más difíciles de estudiar debido a las obras de desecación de los siglos XIX y XX— y porque están sacando a la luz datos relevantes, hasta ahora totalmente desconocidos, relativos a los edificios eclesiásticos de Altino de la Antigüedad tardía y la Alta Edad Media. Para los Museos Arqueológicos Nacionales de Venecia y de la Laguna, la investigación en Altino permite situar la historia de la ciudad en una perspectiva más amplia, capaz de narrar las transformaciones del territorio veneciano desde la Antigüedad hasta la formación de la laguna que conocemos hoy en día».
Las próximas fases de la investigación prevén el estudio sistemático de los hallazgos y los restos humanos, las dataciones por radiocarbono y los estudios geofísicos en las partes de la insula aún inexploradas. El objetivo es verificar aún más la reconstrucción del complejo, precisar la función de los espacios identificados y buscar el baptisterio, que podría completar el panorama del centro episcopal de Altino.
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