Huit cents ans après la mort de saint François d’Assise, Arezzo célèbre le lien historique et spirituel qui l’unit au saint patron de l’Italie à travers une grande exposition consacrée à l’évolution de son image dans l’art. Peintures, sculptures, miniatures et documents retracent comment, du Moyen Âge au XXe siècle, la figure du saint a été réinterprétée en fonction de la sensibilité religieuse, culturelle et artistique des différentes époques. Intitulée « L’image de François – Du Moyen Âge au XXe siècle », l’exposition se tiendra du 3 octobre 2026 au 10 janvier 2027 et se déroulera sur deux sites : la Galerie d’art moderne et contemporain de la place San Francesco et les espaces baroques de l’ancienne église de Sant’Ignazio, via Giosuè Carducci.
L’exposition est organisée par Cristina Acidini, avec un comité scientifique présidé par Carlo Sisi et composé de Sandro Bellesi, Stefano Casciu, Liletta Fornasari et Angelo Tartuferi. Organisée par la ville d’Arezzo et la Fondation CR Firenze en collaboration avec la Fondation Guido d’Arezzo, cette initiative se déroule en accord avec les diocèses, les communautés franciscaines et les instances du ministère de la Culture, sous le patronage du Comité national pour les célébrations du huitième centenaire de la mort de saint François.
Le parcours rassemble près de quatre-vingts œuvres et documents, provenant en grande partie du territoire toscan, auxquels s’ajoutent des prêts d’importantes institutions italiennes et internationales. Parmi celles-ci figurent le Metropolitan Museum of Art de New York, la National Gallery de Londres, la Pinacothèque vaticane, les Galeries des Offices et la Galerie Borghèse de Rome. Aux côtés des chefs-d’œuvre conservés dans les musées, l’exposition présente des œuvres provenant d’églises, de couvents, de monastères et de collections privées, dont certaines sont difficilement accessibles ou rarement prêtées. Les œuvres exposées permettent de retracer la diffusion de l’iconographie franciscaine et d’en suivre l’évolution à travers différents langages artistiques.
Comme le souligne Cristina Acidini dans le catalogue publié par Mandragora, « Chaque époque a eu “son” François, confiant son image aux arts ». C’est précisément cette pluralité d’interprétations qui guide l’exposition, organisée selon un ordre essentiellement chronologique, du Moyen Âge au XXe siècle, avec des approfondissements thématiques.
Les représentations les plus anciennes montrent un saint François encore proche de son expérience terrestre et de sa canonisation rapide, survenue en 1228. Le tableau de Margarito d’Arezzo, provenant du Musée municipal de Montepulciano, le représente avec la tonsure sous la capuche et une barbe qui disparaîtra dans les représentations ultérieures. L’habit franciscain, avec la robe brune, la capuche et le cordon à trois nœuds, devient l’un des éléments distinctifs de son iconographie. Dans les retables du XIIIe siècle se développe en outre un récit en images des épisodes de la vie du saint et des miracles qui lui sont attribués après sa mort, dans une tradition qui trouvera une large expression dans les fresques de la basilique d’Assise.
Une place centrale est réservée aux stigmates, épisode fondamental pour l’ordre franciscain, qui présente François comme un alter Christus. Parmi les œuvres exposées figure le raffinée peinture sur bois du Beato Angelico, *Saint François recevant les stigmates*, provenant des Musées du Vatican, dans laquelle la lumière divine illumine la montagne de la Verna, tandis que le saint reçoit les cinq plaies lors de l’apparition du Crucifié ailé. Le tableau « Saint François avec les anges » de Sandro Botticelli, prêté à titre exceptionnel par la National Gallery de Londres, revêt également une importance particulière : il évoque le réconfort que le saint a trouvé dans la musique angélique pendant sa maladie.
À la fin du XVIe siècle et au XVIIe siècle, le climat de la Contre-Réforme donne lieu à de nouvelles représentations du saint, dans lesquelles la méditation, la prière et l’expérience mystique prennent une importance particulière. Les grands retables baroques sont principalement réunis dans les espaces de l’ancienne église Saint-Ignace. Parmi celles-ci, *Saint François adorant le Crucifié* d’Annibale Carracci et *Saint François dans la grotte* de Federico Barocci, cette dernière provenant du Metropolitan Museum de New York, restituent une image recueillie et contemplative du saint, plongé dans la solitude et la spiritualité de la vie franciscaine. D’autres œuvres interprètent en revanche la dimension la plus spectaculaire de la dévotion baroque. Dans *Les stigmates de saint François* de Luca Giordano, le saint participe à une vision céleste caractérisée par une composition dynamique et triomphale. Jacopo Ligozzi, quant à lui, à travers sa « Description du Sacro Monte della Vernia » de 1612, rend compte de la nature rude et physique du paysage de la Verna, lié à l’expérience spirituelle de François.
Au cours des siècles suivants, l’iconographie franciscaine s’est encore renouvelée. Antonio Ciseri, dans son tableau Saint François recevant les stigmates de 1887, revient à la confrontation directe avec le Crucifix, tandis que Libero Andreotti propose en 1920 une figure ascétique en plâtre, tendue vers Dieu. Gio Ponti s’est lui aussi confronté à l’image du saint à travers une sculpture en bois conçue pour l’église Santa Maria Annunciata, rattachée à l’hôpital San Carlo Borromeo de Milan, dans le cadre d’un ensemble de 22 figures de saints.
Parmi les œuvres présentant un intérêt particulier figurent également la Sainte Famille avec saint François de Giorgio Vasari, Saint François en adoration devant le Crucifix de Guercino et la Vierge trônant avec l’Enfant et des saints de Pietro da Cortona. À celles-ci s’ajoutent les sculptures d’Andrea della Robbia et de Tino di Camaino, ainsi que les miniatures réalisées par Don Simone Camaldolese pour le Graduel de 1380, prêtées par les Archives historiques de l’Œuvre de Santa Croce.
Une étude spécifique porte sur les célébrations de 1926, à l’occasion du septième centenaire de la mort de François, lorsque, dans toute l’Italie, se multiplièrent les initiatives artistiques consacrées au saint, parfois associées à des messages de propagande nationaliste. C’est dans ce contexte qu’intervient la figure de Duilio Cambellotti, auteur d’un vitrail dédié à François et responsable de la conception graphique et des illustrations d’un ouvrage sur les Fioretti et les récits miraculeux du saint, publié précisément en 1926. L’exposition présente également de nombreuses peintures à la détrempe réalisées pour cette publication.
Le choix d’Arezzo comme lieu d’exposition est lié à la longue relation entre le saint et ce territoire. Dans la *Leggenda maggiore* de Bonaventure de Bagnoregio, la ville occupe une place importante : on y évoque l’épisode où François, voyant des démons au-dessus d’Arezzo, envoya un compagnon les chasser, rétablissant ainsi la paix. Cette scène fut par la suite représentée par Giotto dans la basilique supérieure d’Assise.
Le lien avec la province d’Arezzo s’étend également à Cortone, où François fit étape en 1211 et fonda le couvent des Celle, ainsi qu’au mont de la Verna, lieu où il reçut les stigmates et siège de l’un des principaux complexes franciscains italiens. Aujourd’hui encore, ces itinéraires sont retracés par les « Chemins de François », promus par la Région Toscane, qui traversent les lieux liés à la vie du saint et de ses frères.
À travers les œuvres exposées, l’exposition d’Arezzo entend donc restituer non seulement l’histoire d’une iconographie religieuse, mais aussi la manière dont la figure de François n’a cessé d’évoluer, reflétant les aspirations spirituelles, les sensibilités artistiques et les événements culturels de huit siècles.
Sponsor principal : Estra. L’exposition est réalisée avec le soutien de Coingas, Caurum, Unicoop Firenze, Tesi et LFI. Sponsors techniques : AXA et Insurance Advisor. Partenaire technologique : Metriks.Ai.
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| À Arezzo, une exposition retrace huit siècles de représentation de saint François dans l'art |
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