Adieu à Antonio Homem, président de la collection Sonnabend

Antonio Homem, président et cofondateur de la Fondation Sonnabend Collection, protagoniste d’un long parcours mêlant collection, recherche et planification culturelle, est décédé à l’âge de 86 ans. Le monde international de l’art contemporain perd une figure centrale de la préservation et de la diffusion de l’une des plus importantes collections privées de la seconde moitié du XXe siècle.

Fils adoptif des deux célèbres marchands d’art Ileana et Michael Sonnabend, Homem a consacré sa vie à la préservation d’un patrimoine qui a marqué de manière décisive l’histoire de l’art contemporain. La collection Sonnabend, constituée à partir des années 1960, est en effet considérée comme l’un des témoignages les plus pertinents de la recherche artistique qui s’est développée entre l’Europe et les États-Unis dans la seconde moitié du XXe siècle. Par son travail, Homem a contribué à consolider et à diffuser cet héritage, en le rendant accessible aux chercheurs, aux institutions et au public.

Né à Lisbonne en 1939, Homem s’est installé en Suisse en 1956, où il a suivi des études d’ingénieur à l’École polytechnique fédérale de Zurich. Malgré sa formation technique, ses intérêts se sont immédiatement orientés vers les arts, domaine dans lequel il allait trouver sa dimension professionnelle.

L’étape décisive a lieu en 1968, lorsqu’il commence à travailler à la Galerie Ileana Sonnabend à Paris. C’est le début d’une collaboration destinée à durer des décennies, au cours desquelles Homem travaille aux côtés d’Ileana et de Michael Sonnabend à l’élaboration d’un projet d’exposition et de collection qui aura un impact profond sur la scène artistique internationale. En 1970, avec l’ouverture de la Sonnabend Gallery à New York sur Madison Avenue, Homem et Ileana Sonnabend ont commencé à se déplacer régulièrement entre Paris et les États-Unis, suivant de près les activités des deux lieux.

Un moment particulièrement significatif est l’ouverture, en 1971, de l’espace SoHo au 420 West Broadway, dans un contexte alors pionnier pour le système des galeries d’art. Dans ce bâtiment, partagé avec des artistes tels que Leo Castelli, John Weber et André Emmerich, une nouvelle géographie de l’art contemporain new-yorkais a été définie, destinée à influencer profondément le marché et la dynamique des expositions au cours des décennies suivantes.

En 2000, la galerie déménage à Chelsea, au 536 West 22nd Street, confirmant ainsi sa capacité à s’adapter aux transformations urbaines et culturelles de la ville. Après la mort d’Ileana Sonnabend en 2007, Homem prend la direction de la galerie et continue à superviser ses activités jusqu’à sa fermeture en 2014. C’est une phase au cours de laquelle son rôle devient encore plus central dans la gestion et la préservation de la collection. En 2009, il fonde avec Nina Sundell la Sonnabend Collection Foundation, dans le but de garantir la préservation et la valorisation d’un ensemble d’œuvres couvrant une période allant des années 1960 à la fin du siècle. La fondation devient ainsi un instrument fondamental pour la transmission de ce patrimoine aux générations futures, par le biais d’expositions, de prêts et de collaborations avec des institutions internationales.

L’un des moments les plus significatifs de son engagement récent a été la naissance de la Sonnabend Collection Mantova, inaugurée en novembre 2025 dans les espaces restaurés du Palazzo della Ragione. Le projet, fruit d’une collaboration entre la ville de Mantoue, la Fondation Sonnabend Collection et Marsilio Arte, a représenté une étape cruciale dans l’histoire de la collection, en ouvrant au public une sélection d’œuvres qui, jusqu’alors, étaient restées dans la sphère privée.

Avec son fils Phokion Potamianos, trésorier de la fondation, Homem a soutenu avec conviction la création de cet espace, conçu non seulement comme un lieu d’exposition, mais aussi comme un lieu d’étude, de confrontation et d’approfondissement. La collection présentée à Mantoue comprend des œuvres de quelques-uns des protagonistes absolus de l’art du XXe siècle, parmi lesquels Bernd et Hilla Becher, Gilbert & George, Jasper Johns, Anselm Kiefer, Jannis Kounellis, Jeff Koons, Roy Lichtenstein, Sol LeWitt, Robert Morris, Bruce Nauman, Michelangelo Pistoletto, Robert Rauschenberg, Mario Schifano et Andy Warhol.

Le lien entre Homem et la ville lombarde s’est consolidé au fil du temps, au point de se voir conférer la citoyenneté d’honneur par la municipalité de Mantoue, une reconnaissance qui témoigne de la profondeur du rapport construit avec le territoire. La mort d’Antonio Homem marque donc la fin d’une longue saison, mais laisse derrière elle un modèle de gestion culturelle fondé sur la continuité entre la collecte, la recherche et le partage. La Sonnabend Collection Mantua, l’un de ses derniers projets, représente aujourd’hui un témoignage concret de cet engagement, destiné à perdurer dans le temps en tant que lieu de rencontre entre les œuvres, les chercheurs et le public.

“Antonio Homem, citoyen d’honneur de Mantoue”, a déclaré le maire Mattia Palazzi, “croyait profondément au projet de la Sonnabend Collection Mantova. Sa vision et sa générosité resteront une partie intégrante de cet espace et du lien que nous avons construit ensemble. Lors de son récent séjour dans la ville, accompagné de son fils Phokion, il a confirmé une relation vivante et sincère avec notre communauté”.

Luca De Michelis, directeur général de Marsilio Arte, a également présenté ses condoléances : “Avec Antonio Homem, nous avons partagé un projet culturel de grande valeur et de portée internationale. Nous nous souviendrons toujours de sa passion et de son dévouement pour rendre accessible au public l’extraordinaire héritage de la collection Sonnabend”. Le directeur de la Sonnabend Collection Mantova, Mario Codognato, ajoute : “Antonio a gardé et transmis l’héritage culturel d’Ileana et Michael Sonnabend avec intelligence et sensibilité. Sa disparition laisse un grand vide dans la communauté artistique internationale”.

Adieu à Antonio Homem, président de la collection Sonnabend

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