Un fragmentde l’Odyssée d’Homère datant du IIIe ou IVe siècle après J.-C. a été découvert dans les collections spéciales de l’université d’Utrecht, à Utrecht, aux Pays-Bas. Cette découverte a été faite par Mark de Kreij, de l’université Radboud, dans le cadre d’un projet consacré à l’étude et à la publication des manuscrits anciens conservés par l’université. La pièce, identifiée sous la référence Utrecht Gr. Ms. B6.39a, est un petit fragment de parchemin provenant d’un codex et qui conserve quelques vers du douzième livrede l’Odyssée. Selon l’université d’Utrecht, qui a annoncé cette découverte, il existe aujourd’hui dans le monde une trentaine de fragments de ce type issus de cette œuvre.
Le fragment avait rejoint les collections de l’université au milieu du XXe siècle, lorsque celle-ci avait acquis auprès des héritiers du chercheur allemand Carl Schmidt une collection de manuscrits paléochrétiens. La plupart des textes étaient rédigés sur du parchemin en copte, la langue égyptienne transcrite à l’aide de l’alphabet grec, tandis que la collection comprenait également quelques papyrus égyptiens et grecs. Au départ, le fragment avait été considéré comme un document anonyme du VIIe siècle. Endommagé, décoloré et caractérisé par une écriture très fine et régulière, il a attiré l’attention de de Kreij, qui a reconnu certains mots pouvant être rattachés aux poèmes homériques. Des recherches ultérieures ont permis d’établir que ces vers appartiennent au livre XIIde l’Odyssée.
Le passage conservé concerne le moment où Hélios, dieu du Soleil, découvre que les compagnons d’Ulysse ont mangé le bétail sacré qui lui était consacré, malgré l’interdiction du héros. Cet épisode conduit à la demande de vengeance adressée à Zeus et à la tempête qui s’ensuit, détruisant le navire d’Ulysse et tuant tous ses compagnons. Le douzième livre constitue la partie conclusive du long récit qu’Ulysse adresse aux Phéaciens après son arrivée sur l’île de Schérie. Dans les livres 9 à 12, le héros retrace les péripéties de son voyage depuis Troie, racontant ses rencontres avec les Lotophages, Polyphème, Circé et Calypso, jusqu’à la perte du navire et de son équipage. Le moment décrit par le fragment marque donc un tournant dans l’intrigue, situé approximativement à mi-chemin des 24 livres du poème, avant le retour d’Ulysse à Ithaque.
La page, écrite recto verso, aurait appartenu à une édition de poche mais complètede l’Odyssée (d’une taille approximative équivalente à celle d’un Kindle). Selon l’université, le codex aurait pu appartenir à un lecteur d’Homère résidant dans l’oasis du Fayoum, en Égypte, vers 300 apr. J.-C. Ce fragment vient s’ajouter aux documents de la collection de l’université provenant de l’Égypte de l’époque gréco-romaine. Ces documents seront prochainement publiés par de Kreij dans l’ouvrage intitulé *Hieratic, Demotic, Greek, and Coptic Texts in the Utrecht University Collection* (P.Utr.).
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| À Utrecht (Pays-Bas), un fragment de l'Odyssée datant du IIIe ou du IVe siècle a été découvert, caché dans une bibliothèque |
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