Un contraste visuel d’ une grande efficacité scénique et narrative accueillait ceux qui, dans les dernières années du XVIIe siècle, franchissaient le seuil du salon principal de la Villa Rondinelli-Vitelli à Fiesole: ce qui attendait le visiteur à l’intérieur de cette demeure située sur les collines de Fiesole n’était ni la galerie habituelle de bustes commémoratifs de la famille, ni une série traditionnelle de portraits généalogiques peints sur toile, mais un colossal colosse de marbre de plus de deux mètres de haut, conçu pour dominer l’espace domestique avec la majesté solennelle et l’allure impérieuse d’un général de la Rome antique. Se faisant représenter dans une pose héroïque et autoritaire, le torse athlétique et musclé audacieusement mis en valeur, la cuirasse richement ornée, ses chaussures de style romain antique et le bâton de commandement fermement serré dans la main droite, ce n’était pas un César de l’histoire antique ni un héros de la mythologie classique, mais bien le grand-duc Cosme III de Médicis, sculpté sous ces traits par Lorenzo Merlini ( Florence, 1666 – Rome, vers 1745), dans une statue imposante que la galerie Walter Padovani remet aujourd’hui sous les feux de la rampe, après l’avoir exposée lors de l’édition 2026 de la Biennale internationale des antiquités de Florence.
Ce qui fait de cette œuvre un témoignage artistique d’une grande densité narrative, ce n’est toutefois pas seulement l’imposante mise en scène de ses dimensions monumentales ou le choix d’un déguisement à l’ancienne : le véritable élément de surprise et d’intérêt réside dans la coexistence, au sein d’un même bloc de marbre, entre la transfiguration idéale du corps et le réalisme physionomique, presque impitoyable, du visage. Au-dessus des formes athlétiques, puissantes et dynamiques d’un condottiero romain, le sculpteur florentin Lorenzo Merlini sculpte avec une précision nette et rigoureuse les traits réels et sévères du souverain médicéen, en conservant ses traits physionomiques les plus caractéristiques et les plus humains, tels que la moustache, le front dégarni ou encore la ligne marquée du menton, sans parler de son nez imposant. Pourtant, cette fidélité à la réalité ne tombe jamais dans le simple moulage physionomique : Merlini ennoblit le visage du grand-duc grâce à un modelé souple et vibrant, capable de redonner au teint une fraîcheur juvénile, une luminosité diffuse et une qualité plastique et picturale d’une rare sensibilité.
Pour quelle raison placer un monument commémoratif d’une telle envergure, d’un tel engagement financier et d’une telle ambition formelle au sein d’une résidence privée située en dehors de la ville ? L’histoire du monumental Portrait de Cosme III de Médicis, sculpté en 1694 et érigé en 1695 dans le salon de la Villa Rondinelli-Vitelli à Fiesole, s’inscrit dans une dynamique de commande tout à fait singulière dans le paysage des collectionneurs de l’époque. L’œuvre fut en effet commandée par le marquis Clemente Vitelli et conçue expressément pour orner et ennoblir les pièces de sa demeure familiale. Il ne s’agissait donc pas d’une statue publique destinée à trôner sur les places de la capitale grand-ducale ou dans les jardins monumentaux de la couronne, ni d’une œuvre de représentation conçue pour les salons officiels du palais Pitti, mais d’un portrait monumental érigé dans un cadre privé et isolé, bien loin des centres institutionnels du pouvoir des Médicis.
C’est précisément cet emplacement domestique et discret qui fait de cette sculpture une pièce unique dans le panorama de la sculpture baroque tardive toscane, tant par sa typologie que par sa destination et son intention commémorative. Comme le confirment les sources anciennes, l’initiative du marquis Vitelli permet d’interpréter cette sculpture comme un hommage à la fois politique et sentimental adressé à son souverain. Le choix de ce noble de traduire sa loyauté, sa dévotion et sa proximité envers le grand-duc dans une statue colossale en pied, vêtue à l’ancienne et représentée dans une posture fière et imposante, révèle la profondeur du lien intime qui unissait le commanditaire au destinataire de l’œuvre.
Dans le contexte artistique de la Toscane de la fin du XVIIe siècle, l’art du portrait d’État et la sculpture commémorative sont restés longtemps ancrés dans des canons formels rigides, solennels et traditionnels, et manifestaient une résistance généralisée face aux innovations audacieuses, dynamiques et baroques qui animaient alors la scène artistique romaine. Avec le Cosme III de la Villa Vitelli, Lorenzo Merlini a ainsi donné naissance à une exception désinvolte au portrait d’État florentin canonique. Sans pour autant rompre totalement les liens avec la tradition du XVIe siècle, plus noble et mesurée, le sculpteur a su insuffler à la figure un dynamisme plastique tout à fait nouveau : la torsion à peine esquissée de la hanche, le rythme ample, fluide et spectaculaire du manteau et la vigueur du torse confèrent à la statue un mouvement vibrant qui semble déjà présager l’exubérance figurative du XVIIIe siècle.
Le parcours artistique et biographique de Lorenzo Merlini trouve par ailleurs une place précise dans l’historiographie, notamment grâce aux précieuses et concises notes laissées par le sculpteur lui-même dans son autobiographie manuscrite, où il évoque expressément l’histoire de la statue de Cosme III à Fiesole. Actif tout au long de sa carrière entre la capitale du grand-duché et Rome, Merlini a fait son apprentissage au sein du célèbre et prestigieux atelier de Giovanni Battista Foggini, figure dominante de la sculpture florentine de l’époque. C’est auprès de Foggini que le jeune Merlini apprit la technique virtuose du traitement des drapés, qui, dans la statue de la Villa Vitelli, alternent habilement entre de larges plis fluides et des coupes angulaires soudaines. Cependant, l’œuvre du plus jeune artiste se distingue nettement de celle de son maître par une liberté inhabituelle dans la pose et par l’extraordinaire netteté et précision du dessin. Ce n’est pas un hasard si une célèbre description d’époque présentait Merlini comme un sculpteur capable d’allier un « dessin correct » à une invention « pleine d’esprit », identifiant précisément dans le genre du portrait le sommet le plus élevé, le plus mûr et le plus expressif de sa production complexe.
Du point de vue du rendu formel et de l’exécution matérielle, la sculpture en marbre révèle une qualité technique et esthétique du plus haut niveau. À la surface de l’œuvre, Merlini orchestre un jeu savant et mesuré de contrastes clair-obscur : des passages travaillés avec une finition et un lissage extrêmes alternent avec des parties traitées de manière plus sommaire et ébauchée, dans le but précis de mettre en valeur la vibration lumineuse de la matière marbrée et ses qualités tactiles remarquables. Ce qui rend ce témoignage de la sculpture grand-ducale encore plus exceptionnel et précieux, c’est son état de conservation extraordinaire et exemplaire : tant la structure anatomique du corps que la surface de la peau du marbre sont restées pratiquement intactes, ce qui permet encore aujourd’hui d’apprécier pleinement le raffinement et la sûreté du ciseau de l’artiste.
L’histoire, la provenance et l’importance critique de ce chef-d’œuvre ont été largement reconstituées grâce à une tradition historiographique riche et solide d’études spécialisées. Mentionnée en 1962 par Klaus Lankheit dans son étude fondamentale sur la sculpture baroque florentine à la cour des derniers Médicis (Florentinische Barockplastik), la statue a ensuite été répertoriée et analysée par Karla Langedijk dans le catalogue monumental consacré aux portraits des Médicis (The Portraits of the Medici, 1981). Par la suite, l’œuvre a été incluse dans le Répertoire de la sculpture florentine des XVIIe et XVIIIe siècles, édité par Giovanni Pratesi en 1993, jusqu’à l’entrée biographique détaillée consacrée à Merlini par Sandro Bellesi pour le Dictionnaire biographique des Italiens de 2009. Le point d’orgue de ce long parcours de redécouverte et de mise en valeur critique est aujourd’hui constitué par l’étude monographique entièrement consacrée à cette œuvre, signée par Gianluca Moscariello et intitulée *Lorenzo Merlini et le Cosme III de la Villa Vitelli* (Milan, 2025). Et aujourd’hui, sur le marché international, la sculpture de Cosimo III attend de connaître son prochain lieu d’exposition.
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| Cosme III, tel un empereur romain : le chef-d’œuvre retrouvé de Lorenzo Merlini à la BIAF |
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