Acquisition importante pour le Minneapolis Institute of Art (MIA), qui a annoncé l’acquisition de huit nouvelles œuvres et collections destinées à enrichir son patrimoine, parmi lesquelles figure une remarquable « Vierge à l’Enfant et saint François » peinte en 1503 par Francesco Francia (Francesco Raibolini ; Bologne, vers 1447 – 1517), artiste émilien qui comptait parmi les principaux protagonistes de la peinture de la Renaissance bolognaise. Le MIA accueille ainsi l’une de ses œuvres rares, qui se trouve dans un excellent état de conservation.
Francesco Francia fut le principal peintre de la Bologne de la Renaissance et de l’époque de Bentivoli : fils d’un menuisier, il commença sa formation comme orfèvre et devint maître de l’hôtel des monnaies de Bologne avant de se consacrer à la peinture vers l’âge de trente ans. Son activité s’est développée à une période cruciale de la culture artistique italienne et Giorgio Vasari l’a compté parmi les artistes qui ont contribué à jeter les bases de la Renaissance à maturité. L’œuvre de Francia se caractérise surtout par des images de dévotion empreintes d’une beauté délicate et d’une harmonie compositionnelle particulière. Les figures sacrées représentées par l’artiste sont souvent plongées dans une dimension de contemplation silencieuse, selon un langage capable d’allier la dévotion religieuse au raffinement formel caractéristique de la peinture italienne du début du XVIe siècle.
La Vierge à l’Enfant et saint François, réalisée en 1503, a été peinte pour Paolo Zambeccari, sénateur bolognais et ami proche de l’artiste : c’est ce qu’atteste l’inscription figurant sur le parapet (« Francia Paulo Zambecchari pinxit MCCCCCIII »). Le lien entre le commanditaire et le peintre est également rappelé par l’inscription figurant sur le rebord, dans laquelle apparaissent les noms des deux hommes. Le tableau possède une provenance illustre: il est en effet resté au palais Zambeccari, se transmettant de génération en génération au sein de la même famille, jusqu’en 1870-1871 environ, après quoi il est passé, à une date imprécise mais peut-être vers la fin du siècle, à la famille Bevilacqua Ariosti, dans le palais de laquelle il est attesté en 1968, avant d’être transmis, toujours par voie successorale, au propriétaire précédent. Le MIA l’a acquis par l’intermédiaire de la galerie Rob Smeets de Genève, qui l’avait présentée lors de l’édition de cette année de la TEFAF de Maastricht.
Au centre de la composition se trouvent la Vierge et l’Enfant, représentés dans une conversation sacrée avec saint François. Le saint, reconnaissable notamment à ses stigmates, jette un regard attristé vers le petit Jésus plein de vie. Dans la main de l’Enfant apparaît quant à lui un chardonneret, élément symbolique qui préfigure la Passion du Christ et introduit dans cette scène de dévotion une référence au destin futur de Jésus. Il s’agit de l’une des plus anciennes attestations d’une composition que Francesco Francia reprendra par la suite avec des variantes, par exemple dans la Vierge à l’Enfant et les saints Jérôme et François du musée de Castelvecchio à Vérone.
Le tableau se distingue par son état de conservation exceptionnel, qui permet d’apprécier avec une clarté particulière la qualité de la peinture de Francia et l’équilibre de la composition. Pour le Minneapolis Institute of Art, cette acquisition représente un enrichissement significatif de ses collections consacrées à l’art italien du début du XVIe siècle : la nouvelle œuvre entre en effet en dialogue avec des tableaux déjà présents dans les collections du musée, parmi lesquels des œuvres de Lorenzo Costa et de Cima da Conegliano. La présence de la Vierge à l’Enfant et saint François permet ainsi au MIA de renforcer la représentation d’un moment fondamental de l’histoire de la Renaissance italienne, en mettant en relation les artistes et les langages qui ont contribué au développement de la peinture du nord de l’Italie entre le XVe et le XVIe siècle.
L’acquisition de l’œuvre de Francesco Francia constitue le point fort de ce nouvel ensemble de huit œuvres et collections venues enrichir le patrimoine du Minneapolis Institute of Art, qui élargit encore davantage la possibilité pour le public du musée de découvrir la production artistique italienne du début du XVIe siècle à travers une œuvre rare et particulièrement bien conservée, au détriment de Bologne, où l’œuvre était restée sans interruption depuis sa création, et où l’on peut aujourd’hui admirer, notamment à la Pinacothèque nationale, un grand nombre d’œuvres de l’artiste bolognais : on ne pourra donc pas voir dans sa ville cette œuvre qui, bien qu’elle ne figure pas parmi ses principales, constitue néanmoins un témoignage intéressant de son activité pour la dévotion privée et qui, plus de cinq cents ans après sa réalisation, a pris le chemin des États-Unis.
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| Une importante « Vierge à l'Enfant » de Francesco Francia a été acquise par un musée américain |
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