by Redazione 10/11/2026
Catégories: Art moderne / Avis de non-responsabilité
Peint en mai 1890 à Auvers-sur-Oise, quelques mois avant la mort de Vincent van Gogh, « Châtaigniers en fleurs » sera la pièce maîtresse de la vente aux enchères Sotheby’s du 18 novembre à New York. Son estimation est de 180 millions de dollars : il pourrait battre tous les records précédents de l'artiste.
Trois femmes vêtues de couleurs vives bavardent au soleil sous leurs parasols ouverts, tandis qu’un homme en tenue de travail bleue et coiffé d’un chapeau de paille jaune marche le long de la route en direction de l’endroit où, selon toute vraisemblance, Vincent van Gogh avait installé son chevalet. Au-dessus d’eux, les châtaigniers du village sont en pleine floraison : ce sont d’énormes branches, chargées de fleurs que le peintre fait passer du rose pâle au jaune, puis à un rose orangé, comme si les arbres prenaient feu. C’est une rue comme les autres d’Auvers-sur-Oise, en mai 1890. Van Gogh est arrivé au village le 20 mai. Quatre jours plus tard, ou peut-être quelques jours avant le 24, il avait déjà terminé ce tableau. Il mourra le 29 juillet, un peu plus de deux mois plus tard.
Le tableau s’intitule *Châtaigniers en fleurs*, c’est une huile sur toile de 70 sur 58 centimètres qui pourrait bientôt devenir l’œuvre de Van Gogh la plus chère jamais vendue aux enchères. Il sera en effet la pièce maîtresse de « Legendary : The Blaquier-Arrieta Collection », la vente en soirée que Sotheby’s organisera à New York le 18 novembre 2026. Officiellement, l’estimation est disponible sur demande. La maison de vente aux enchères a toutefois indiqué une estimation indicative de 180 millions de dollars (160,5 millions d’euros), mais ce chiffre pourrait augmenter. Si tel était le cas, le record de l’artiste serait largement dépassé : le record actuel remonte en effet à novembre 2022, lorsque Christie’s, toujours à New York, a adjugé *Verger avec cyprès* (1888) pour 117,2 millions de dollars, lors de la vente de la collection de Paul G. Allen. Mais avant de parler de ce montant, il convient de regarder le tableau.
Une rue de village, aujourd’hui l’avenue Charles de Gaulle
La scène représente un groupe de grands châtaigniers au centre d’Auvers, le long de ce qui est aujourd’hui l’avenue Charles de Gaulle, à proximité de la mairie et de l’auberge où Van Gogh avait pris ses quartiers. Les arbres se trouvent à l’entrée d’une propriété : derrière les troncs, on n’aperçoit qu’un mur lumineux, auquel le peintre a donné une nuance rose. Plus loin, le long de la rue, se trouve une grande maison représentée avec précision : les lucarnes, les volets en bois, un banc devant l’entrée. Mais tout est rendu par des coups de pinceau très rapides, des gestes de couleur intense.
Dans la fiche rédigée pour Sotheby’s, la spécialiste Cornelia Homburg s’attarde précisément sur la technique. À l’aide d’un coup de pinceau dense et stratifié, composé de touches et de petits traits, Van Gogh « sculpte » le volume des arbres. Les teintes naturelles des fleurs sont exagérées et ravivées par des contrastes de couleurs complémentaires : verts et oranges, bleus et roses. Même les ombres bleutées sur la route sont entourées de tons rose pâle, qui reprennent ce même jeu de contrastes. Le tout est encadré par un ciel bleu foncé et profond qui forme une auréole autour des masses d’arbres.
Ce ciel soulève une petite question : les ombres nettes sur la route indiquent une journée de plein soleil. Le bleu sombre de l’horizon, en revanche, pourrait suggérer un changement de temps imminent. Au cours du week-end des 24 et 25 mai, Van Gogh écrivait en effet à propos du mauvais temps typique du Nord : « Hier et aujourd’hui, il pleut et il y a de l’orage, mais ce n’est pas désagréable de revoir ces effets ». C’étaient des effets qu’il n’avait pas connus sous cette forme en Provence.
Des geishas dans un village de l’Oise ?
Le détail le plus curieux du tableau réside dans ces trois femmes. Les silhouettes sont à peine esquissées, exécutées avec une telle rapidité qu’on pourrait penser que Van Gogh ne tenait pas à les décrire : elles lui servaient simplement à animer la scène. Leurs vêtements aux couleurs vives détonnent quelque peu dans un village de campagne, mais ils reprennent, au niveau de la route, les touches de couleur des fleurs qui les surplombent. Selon Homburg, il est possible que le peintre les ait simplement inventées, avec la même liberté poétique dont il s’était souvent permis de faire usage dans ses tableaux provençaux, les transformant en quelque chose qui ressemble à des geishas vêtues de kimonos aux couleurs vives. Quelques jours auparavant, à Paris, il avait admiré une exposition d’estampes japonaises à l’École des Beaux-Arts. Avant de partir pour le Sud, au début de l’année 1888, il en avait collectionné des centaines. Il existe toutefois une explication plus prosaïque : il pouvait s’agir de vacanciers venus de Paris, sur leur trente-et-un pour une excursion à la campagne.
Ces personnages revêtent également une autre importance : parmi les châtaigniers peints par Van Gogh à cette époque, c’est le seul où apparaissent des personnes. Le dimanche 25 mai, il écrivait à son frère Théo : « J’ai… une étude de châtaigniers roses et une de châtaigniers blancs ». Les « châtaigniers roses » correspondent précisément à ce tableau. Les « châtaigniers blancs » sont une toile qui se trouve aujourd’hui au musée Kröller-Müller d’Otterlo (F 752). Les jours suivants virent naître une autre composition avec des châtaigniers, La maison du père Pillon (F 791), ainsi que la nature morte Branches de châtaignier en fleurs ( F 820), issue de la collection Emil Bührle et prêtée à long terme au Kunsthaus de Zurich. Dans cette même lettre, Van Gogh ajoutait : « Mais si les circonstances le permettent, j’espère faire bonne impression. Des tableaux me viennent vaguement à l’esprit, il faudra du temps pour leur donner forme, mais cela viendra peu à peu. »
Une passion qui a duré toute une vie
Les châtaigniers n’étaient pas un sujet choisi au hasard ; Van Gogh les aimait avant même de devenir peintre : dès ses lettres d’Angleterre, il admirait leur forme majestueuse et leurs fleurs. À La Haye, entre 1882 et 1883, il avait tenté de les dessiner et de les peindre. En 1887 à Paris, alors qu’il expérimentait les techniques de l’impressionnisme et du néo-impressionnisme, les arbres en fleurs apparaissent dans des tableaux tels que *Homme à la bêche à la périphérie de Paris* (F 361) et *Le restaurant Rispal à Asnières* (F 355, Nelson-Atkins Museum of Art de Kansas City).
À Arles, alors que la couleur intense était devenue un outil essentiel de son langage, il était attiré tant par les couleurs de l’automne que par la floraison printanière. En octobre 1888, il décrivait un nouveau tableau, Le Jardin public (F 472), évoquant des « châtaigniers au feuillage couleur tabac et orange » se détachant sur un ciel d’un bleu intense. En mai 1889, quelques jours avant de quitter Arles pour Saint-Rémy, il indiquait avoir « en cours de réalisation une allée de châtaigniers aux fleurs roses ».
Avant cela, il y avait eu la grande saison des vergers. À peine arrivé en Provence, en 1888, Van Gogh consacra des semaines aux pêchers, aux abricotiers et aux amandiers en fleurs. Ces tableaux révèlent un peintre qui réinterprète tout ce qu’il a appris à Paris : la floraison rose d’inspiration impressionniste de *Pêchers en fleurs (Souvenir de Mauve) * (F 394, Kröller-Müller), les aplats brillants et uniformes, inspirés des estampes japonaises, du Verger aux cyprès (F 513, Kröller-Müller), et le traitement néo-impressionniste du Verger en fleurs (F 551). Un an plus tard, au printemps 1889, contraint de vivre à l’hôpital public d’Arles après l’apparition de la maladie, il revint aux vergers avec des toiles bien plus audacieuses : il en esquissa deux dans une lettre adressée à Paul Signac le 10 avril 1889. Il espérait que ces tableaux plairaient au public et se vendraient peut-être.
Au printemps 1890, à la maison de soins de Saint-Rémy, de longues périodes de maladie l’empêchèrent de revenir sur ce thème. Il ne parvint à peindre que le célèbre Amandier en fleurs (F 671, Musée Van Gogh), un cadeau pour la naissance de son neveu, le fils de Théo, qui s’appelait lui aussi Vincent. C’est pourquoi, une fois arrivé à Auvers, il fut si heureux de trouver les châtaigniers encore en fleurs et se mit immédiatement au travail. Ce fut pour lui la dernière occasion de peindre le printemps de cette année-là.
Pourquoi Auvers précisément ?
Après avoir quitté la Provence, où il avait passé un peu plus de deux ans entre Arles et Saint-Rémy, Van Gogh découvrit un paysage qui lui plut immédiatement. Le jour de son arrivée, il écrivait à Théo : « Auvers est vraiment belle […] c’est le cœur de la campagne, typique et pittoresque ». Le village se trouvait à moins d’une heure de train de Paris. C’était une destination prisée des Parisiens et des touristes, ainsi qu’une sorte de colonie d’artistes. Corot avait travaillé dans la vallée de l’Oise et Daubigny avait rendu célèbre cette rivière aux méandres. Daubigny s’y était installé avec sa maison et son atelier, et en 1890, après sa mort, sa veuve y habitait encore. Quelques semaines plus tard, Van Gogh alla peindre son jardin en hommage au maître.
Mais c’est le docteur Paul Ferdinand Gachet, médecin ayant son cabinet à Paris et une maison dans le village, qui a déterminé le choix d’Auvers. Il avait obtenu son diplôme à Montpellier avec une thèse sur la mélancolie. Peintre amateur et collectionneur d’art contemporain, il possédait chez lui des œuvres de Pissarro et de Cézanne que Van Gogh pouvait admirer. Gachet soignait les artistes et leurs familles en acceptant des œuvres en lieu et place d’argent, dont ils manquaient souvent. C’est précisément Pissarro qui suggéra à Van Gogh de se rendre à Auvers, où Gachet pourrait le prendre en charge. Le peintre travailla dans la maison et le jardin du médecin et le représenta dans la pose de La Mélancolie, dans les célèbres portraits de Gachet : l’un d’entre eux se trouve au musée d’Orsay.
Auvers signifiait aussi se rapprocher de Théo, marchand d’art à Paris qui dirigeait la succursale de Montmartre de la galerie Goupil & Co. Vincent fit la connaissance de la femme de son frère et de leur fils nouveau-né, et revit des amis comme Henri de Toulouse-Lautrec et Andries Bonger. Il espérait que ce retour dans le Nord le libérerait de la maladie : « Jusqu’à présent, tout va bien. Et cela pourrait aller encore mieux ; je continue de croire que la maladie dont je souffre est avant tout une maladie du Sud, et que mon retour ici suffira à dissiper tout cela. » Ses projets de se rendre plus souvent dans la capitale ne se concrétisèrent pas, car il travaillait sans relâche. En un peu plus de deux mois, il réalisa 74 tableaux et plus de 50 dessins, avant de mettre fin à ses jours à la fin du mois de juillet.
Le début de la dernière saison
Avant de s’installer à Auvers, Van Gogh avait passé quelques jours à Paris. Il y avait revu des amis, visité des expositions et, semble-t-il, rencontré également le critique Albert Aurier, auteur, au début de cette année-là, d’un article important sur sa peinture. Cet article portait surtout sur son œuvre des années précédentes. Il avait enroulé la plupart des tableaux réalisés dans le Sud et les avait envoyés à Théo par le train, à la fois pour qu’il les conserve et les expose, et en contrepartie du soutien financier de son frère. Certains étaient accrochés chez lui, d’autres empilés sous son lit, beaucoup encore conservés dans l’atelier de père Tanguy, le marchand de couleurs qui exposait en vitrine les nouveautés de l’avant-garde. Ce fut pour Van Gogh l’occasion de mesurer les progrès accomplis.
C’est à partir de là qu’une nouvelle phase commença : à Auvers, le peintre allait développer d’autres styles et une palette plus froide, adaptée au climat du Nord. Selon Homburg, *Châtaigniers en fleurs* ouvre cette période « avec brio » : une affirmation artistique « d’une grande maturité et d’une grande assurance », qui résume les acquis du passé et ouvre la voie aux motifs et aux couleurs du Nord.
C’est une idée que Van Gogh avait formulée deux ans plus tôt, dans une lettre adressée à Émile Bernard depuis Arles : « J’exagère, je modifie parfois le sujet, mais je n’invente pas pour autant tout le tableau ; au contraire, je le trouve déjà fait, mais à démêler, dans le monde réel ». La rue d’Auvers avec ses châtaigniers en est un exemple : une rue de village quelconque, transformée par la couleur et l’imagination.
De son frère Théo à un demi-siècle dans la même collection
L’histoire du tableau après 1890 mérite également d’être racontée. À la mort de Vincent, l’œuvre revint à son frère Théo, puis à sa veuve Johanna van Gogh-Bonger et à son fils Vincent Willem. En septembre 1905, le marchand berlinois Paul Cassirer l’acheta, puis le céda en mars 1906 à Alexandre Berthier, prince de Wagram. Il passa ensuite par la Galerie Druet à Paris et, en janvier 1909, parvint à Gustave Fayet. La même année, par l’intermédiaire de la Galerie Bernheim-Jeune, l’éditeur Samuel Fischer, à Berlin-Grunewald, l’acheta. En 1934, Brigitte et Gottfried Bermann-Fischer en héritèrent, entre Berlin et Vienne. De 1932 à 1933, elle fut en dépôt chez Paul Cassirer à Amsterdam, puis, par son intermédiaire, elle fut vendue en 1936 à Henriette et Marcel Kapferer à Paris.
À partir de 1939, la toile fut entreposée chez Wildenstein & Co. à New York, qui la prit ensuite en consignation. En 1945, elle fut acquise par George « Buddy » Gard DeSylva et Marie DeSylva à Los Angeles, qui la conservèrent au moins jusqu’en 1950. En 1953, elle appartenait à Harriet Harris-Jonas, à New York. En 1974, ses héritiers l’ont à nouveau confiée à Wildenstein, où les propriétaires actuels l’ont acquise en 1975. Cinquante ans se sont écoulés depuis, et le 18 novembre à New York, les châtaigniers roses d’Auvers feront donc leur retour sur le marché. À un prix réservé à une poignée de privilégiés.
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| Van Gogh a peint ces châtaigniers deux mois avant sa mort. Ils valent aujourd'hui 180 millions de dollars. |
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