di Redazione 10/11/2026
Categorie: Arte moderna / Argomenti: Ottocento - Vincent Van Gogh - Sotheby's - Arte Moderna - Aste
Dipinto nel maggio 1890 ad Auvers-sur-Oise, pochi mesi prima della morte di Vincent van Gogh, Châtaigniers en fleurs sarà il protagonista dell’asta Sotheby’s del 18 novembre a New York. La valutazione indicativa è di 180 milioni di dollari: potrebbe superare ogni precedente record dell’artista.
Tre donne vestite di colori vivaci chiacchierano al sole con i parasoli aperti, e un uomo in abiti da lavoro blu e cappello di paglia giallo cammina lungo la strada verso il punto in cui, con ogni probabilità, Vincent van Gogh aveva piantato il cavalletto. Sopra di loro i castagni del villaggio sono in piena fioritura: sono rami enormi, carichi di fiori che il pittore spinge dal rosa tenue al giallo fino a un rosa aranciato, come se gli alberi prendessero fuoco. È una strada qualunque di Auvers-sur-Oise, nel maggio del 1890. Van Gogh è arrivato in paese il 20 maggio. Quattro giorni dopo, o forse qualche giorno prima del 24, ha già finito questo quadro. Morirà il 29 luglio, poco più di due mesi più tardi.
Il dipinto si intitola Châtaigniers en fleurs, “Castagni in fiore”, è un olio su tela di 70 per 58 centimetri e potrebbe presto diventare l’opera di Van Gogh più costosa mai venduta all’asta. Sarà infatti il pezzo forte di Legendary: The Blaquier-Arrieta Collection, la vendita serale che Sotheby’s terrà a New York il 18 novembre 2026. Ufficialmente la stima è su richiesta. La casa d’aste ha però indicato una valutazione orientativa di 180 milioni di dollari (160,5 milioni di euro), ma la cifra potrebbe salire. Se così fosse, il record dell’artista verrebbe superato di gran lunga: l’attuale primato risale infatti al novembre 2022, quando Christie’s, sempre a New York, aggiudicò Verger avec cyprès (1888) per 117,2 milioni di dollari, durante la dispersione della collezione di Paul G. Allen. Prima della cifra, però, conviene guardare il quadro.
Una strada di paese, oggi Avenue Charles de Gaulle
La scena ritrae un gruppo di grandi castagni nel centro di Auvers, lungo quella che oggi è Avenue Charles de Gaulle, a poca distanza dal municipio e dalla locanda in cui Van Gogh aveva preso alloggio. Gli alberi si trovano all’ingresso di una proprietà: dietro i tronchi si intravede soltanto un muro luminoso, a cui il pittore ha dato una sfumatura rosa. Più avanti, lungo la strada, c’è una grande casa descritta con precisione: gli abbaini, le persiane di legno, una panca davanti all’ingresso. Ma tutto è reso con pennellate rapidissime, gesti di colore intenso.
Nella scheda scritta per Sotheby’s, la studiosa Cornelia Homburg si sofferma proprio sulla tecnica. Con una pennellata fitta e stratificata, fatta di tocchi e trattini, Van Gogh “scolpisce” il volume degli alberi. Le tonalità naturali dei fiori sono esagerate e accese da contrasti di complementari: verdi e arancioni, blu e rosa. Persino le ombre azzurre sulla strada sono circondate da toni rosa pallido, che riprendono lo stesso gioco di contrasti. Tutto è chiuso da un cielo blu scuro e profondo che fa da alone alle masse degli alberi.
Quel cielo pone una piccola questione: le ombre nette sulla strada indicano una giornata di sole pieno. Il blu cupo dell’orizzonte, invece, potrebbe suggerire un cambiamento del tempo in arrivo. Nel fine settimana del 24 e 25 maggio Van Gogh scriveva infatti del maltempo tipico del Nord: “Ieri e oggi piove e c’è tempesta, ma non è sgradevole rivedere questi effetti”. Erano effetti che, in quella forma, in Provenza non aveva conosciuto.
Geishe in un villaggio dell’Oise?
Il dettaglio più curioso del quadro sono le tre donne. Le figure sono appena accennate, eseguite con tale rapidità da far pensare che a Van Gogh non interessasse descriverle: gli servivano ad animare la scena. Gli abiti sgargianti stonano un po’ in un villaggio di campagna, ma ripetono a livello della strada le macchie di colore dei fiori sopra di loro. Secondo Homburg è possibile che il pittore le abbia semplicemente inventate, con la stessa libertà poetica che si era preso più volte nei dipinti provenzali, trasformandole in qualcosa di simile a geishe in kimono dai colori brillanti. Solo pochi giorni prima, a Parigi, aveva ammirato una mostra di stampe giapponesi all’École des Beaux-Arts. Prima di partire per il Sud, all’inizio del 1888, ne aveva collezionate centinaia. Esiste tuttavia anche una spiegazione più prosaica: potevano essere villeggianti venuti da Parigi, vestiti a festa per una gita in campagna.
Le figure hanno anche un altro peso: dei castagni dipinti da Van Gogh in quei giorni, questo è l’unico in cui compaiono persone. Domenica 25 maggio scriveva al fratello Theo: “Ho... uno studio di castagni rosa e uno di castagni bianchi”. I “castagni rosa” sono proprio questo dipinto. I “castagni bianchi” sono una tela oggi al Kröller-Müller Museum di Otterlo (F 752). Nei giorni successivi seguirono un’altra composizione con castagni, La casa di père Pillon (F 791), e la natura morta Rami di castagno in fiore (F 820), della collezione Emil Bührle e in prestito a lungo termine alla Kunsthaus di Zurigo. Nella stessa lettera Van Gogh aggiungeva: “Ma se le circostanze lo permettono, spero di fare un po’ di figura. Dei quadri mi si presentano vagamente alla vista, ci vorrà tempo per dar loro forma, ma verrà poco a poco”.
Una passione lunga una vita
I castagni non erano un soggetto casuale, Van Gogh li amava da prima di diventare pittore: già nelle lettere dall’Inghilterra ne ammirava la forma maestosa e i fiori. All’Aia, tra il 1882 e il 1883, aveva tentato di disegnarli e dipingerli. Nel 1887 a Parigi, mentre sperimentava i modi dell’Impressionismo e del Neoimpressionismo, gli alberi in fiore compaiono in quadri come Uomo con la vanga alla periferia di Parigi (F 361) e Il ristorante Rispal ad Asnières (F 355, Nelson-Atkins Museum of Art di Kansas City).
Ad Arles, quando il colore intenso era diventato uno strumento essenziale del suo linguaggio, lo attiravano sia i colori autunnali sia la fioritura primaverile. Nell’ottobre del 1888 descriveva un nuovo quadro, Il giardino pubblico (F 472), parlando di “castagni dal fogliame color tabacco e arancio” contro un cielo azzurro intenso. Nel maggio 1889, pochi giorni prima di lasciare Arles per Saint-Rémy, riferiva di avere “in lavorazione un viale di castagni con fiori rosa”.
Prima ancora c’era stata la grande stagione dei frutteti. Appena arrivato in Provenza, nel 1888, Van Gogh dedicò settimane ai peschi, agli albicocchi e ai mandorli in fiore. Quei quadri mostrano un pittore che rielabora tutto ciò che ha imparato a Parigi: la fioritura rosa di gusto impressionista di Peschi in fiore (Souvenir de Mauve) (F 394, Kröller-Müller), le campiture piatte e brillanti, memori delle stampe giapponesi, del Frutteto con cipressi (F 513, Kröller-Müller), e la trattazione neoimpressionista del Frutteto in fiore (F 551). Un anno dopo, nella primavera del 1889, costretto a vivere nell’ospedale pubblico di Arles dopo l’insorgere della malattia, tornò sui frutteti con tele molto più audaci: ne schizzò due in una lettera a Paul Signac del 10 aprile 1889. Sperava che quei dipinti piacessero al pubblico e magari si vendessero.
Nella primavera del 1890, nella casa di cura di Saint-Rémy, lunghi periodi di malattia gli impedirono di tornare sul tema. Riuscì a dipingere soltanto il celebre Mandorlo in fiore (F 671, Van Gogh Museum), regalo per la nascita del nipote, il figlio di Theo, che si chiamava anche lui Vincent. Per questo, arrivato ad Auvers, fu così felice di trovare i castagni ancora fioriti e si mise subito al lavoro. Per lui fu l’ultima occasione di dipingere la primavera di quell’anno.
Perché proprio Auvers
Lasciata la Provenza dopo poco più di due anni tra Arles e Saint-Rémy, Van Gogh trovò un paesaggio che gli piacque subito. Il giorno dell’arrivo scriveva a Theo: “Auvers è davvero bella [...] è il cuore della campagna, caratteristica e pittoresca”. Il villaggio distava meno di un’ora di treno da Parigi. Era una meta per parigini e turisti e una sorta di colonia di artisti. Corot aveva lavorato nella valle dell’Oise e Daubigny aveva reso celebre il fiume con i suoi meandri. Daubigny vi si era stabilito con casa e atelier, e nel 1890, dopo la sua morte, la vedova abitava ancora lì. Poche settimane dopo Van Gogh andò a dipingerne il giardino in omaggio al maestro.
A decidere la scelta di Auvers fu però il dottor Paul Ferdinand Gachet, medico con studio a Parigi e casa nel villaggio. Si era laureato a Montpellier con una tesi sulla melanconia. Era pittore dilettante e collezionista d’arte contemporanea, e nella sua casa Van Gogh poteva vedere opere di Pissarro e Cézanne. Gachet curava gli artisti e le loro famiglie accettando opere al posto del denaro, che spesso mancava. Fu proprio Pissarro a suggerire a Van Gogh di andare ad Auvers, dove Gachet avrebbe potuto assisterlo. Il pittore lavorò nella casa e nel giardino del medico e lo ritrasse nella posa della Melancolia, nei famosi ritratti di Gachet: uno di essi è al Musée d’Orsay.
Auvers voleva dire anche stare vicino a Theo, mercante d’arte a Parigi che dirigeva la filiale di Montmartre della galleria Goupil & Co. Vincent conobbe per la prima volta la moglie del fratello e il figlio appena nato, e rivide amici come Henri de Toulouse-Lautrec e Andries Bonger. Sperava che il ritorno al Nord lo liberasse dalla malattia: “fino a oggi le cose vanno bene. E potrebbero andare ancora meglio, credo ancora che sia soprattutto una malattia del Sud quella che ho preso, e che il ritorno qui basterà a dissipare tutto questo”. I progetti di frequentare più spesso la capitale non si realizzarono, perché lavorava senza sosta. In poco più di due mesi realizzò 74 dipinti e oltre 50 disegni, prima di togliersi la vita alla fine di luglio.
L’inizio dell’ultima stagione
Prima di stabilirsi ad Auvers, Van Gogh aveva passato qualche giorno a Parigi. Lì aveva rivisto gli amici, visitato mostre e, a quanto pare, incontrato anche il critico Albert Aurier, autore all’inizio di quell’anno di un importante articolo sulla sua pittura. Soprattutto aveva riguardato il lavoro degli anni precedenti. Gran parte dei dipinti fatti nel Sud li aveva arrotolati e spediti a Theo per ferrovia, sia per custodirli ed esporli sia come contropartita del sostegno economico del fratello. Alcuni erano appesi in casa, altri accatastati sotto il letto, molti custoditi nella bottega di père Tanguy, il mercante di colori che esponeva in vetrina le novità dell’avanguardia. Fu per Van Gogh l’occasione di misurare i progressi compiuti.
Da lì cominciò una fase nuova: ad Auvers il pittore avrebbe sviluppato altri modi e una tavolozza più fredda, adatta al clima del Nord. Secondo Homburg, Châtaigniers en fleurs apre questa stagione “con bravura”: un’affermazione artistica “di grande maturità e sicurezza”, che riassume i risultati del passato e indica la strada ai motivi e ai colori del Nord.
È un’idea che Van Gogh aveva formulato due anni prima, scrivendo a Émile Bernard da Arles: “Esagero, a volte modifico il soggetto, ma comunque non invento tutto il quadro; al contrario, lo trovo già fatto, ma da districare, nel mondo reale”. La strada di Auvers con i suoi castagni ne è un esempio: una via di paese qualunque, trasformata dal colore e dall’immaginazione.
Dal fratello Theo a mezzo secolo nella stessa collezione
Anche la storia del quadro dopo il 1890 merita di essere raccontata. Alla morte di Vincent l’opera passò al fratello Theo, poi alla vedova Johanna van Gogh-Bonger e al figlio Vincent Willem. Nel settembre 1905 lo comprò il mercante berlinese Paul Cassirer, che nel marzo 1906 lo cedette ad Alexandre Berthier, principe di Wagram. Passò poi per la Galerie Druet di Parigi e, nel gennaio 1909, arrivò a Gustave Fayet. Nello stesso anno, tramite la Galerie Bernheim-Jeune, lo acquistò l’editore Samuel Fischer, a Berlino-Grunewald. Nel 1934 lo ereditarono Brigitte e Gottfried Bermann-Fischer, tra Berlino e Vienna. Dal 1932-33 era in deposito presso Paul Cassirer ad Amsterdam, e attraverso di lui nel 1936 fu venduto a Henriette e Marcel Kapferer a Parigi.
Dal 1939 la tela fu in deposito presso Wildenstein & Co. a New York, che in seguito la ebbe in conto vendita. Nel 1945 la acquistarono George “Buddy” Gard DeSylva e Marie DeSylva a Los Angeles, che la tennero almeno fino al 1950. Nel 1953 apparteneva a Harriet Harris-Jonas, a New York. Nel 1974 i suoi eredi la affidarono di nuovo a Wildenstein, dove nel 1975 la acquistarono gli attuali proprietari. Da allora sono passati cinquant’anni, e il 18 novembre a New York i castagni rosa di Auvers torneranno dunque sul mercato. A una cifra per pochissimi.
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