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Itinéraire à Louvain : Voyage au cœur du Brabant flamand
À seulement 30 km de Bruxelles, Louvain surprend par son âme aux multiples facettes : l'une des plus anciennes universités d'Europe, des chefs-d'œuvre flamands, des églises gothiques, des béguinages de l'UNESCO, des musées et le fameux "bar le plus long du continent". Un mélange parfait de passé et d'avenir.
Par Redazione | 10/09/2025 18:12
Au cœur du Brabant flamand, une ville où l'héritage séculaire et l'ambiance estudiantine se conjuguent pour offrir une expérience unique : Leuven (Louvain), à seulement 30 kilomètres de Bruxelles, une ville de merveilles artistiques, qui abrite l'une des plus anciennes universités d'Europe, un lieu qui surprend par ses coins tranquilles, ses œuvres d'art, ses brasseries, le "bar le plus long du continent". Une ville en constante évolution qui se prête à une exploration lente et à une découverte constante.
Itinéraire dans le centre historique
L'itinéraire dans la ville peut commencer sur la Grote Markt, une place qui a conservé sa configuration actuelle depuis le XIVe siècle et qui se caractérise par ses imposants bâtiments de style gothique brabançon. L'hôtel de ville, dont la première pierre a été posée en 1439, est un chef-d'œuvre architectural, facilement reconnaissable à l'abondance de détails, dont pas moins de 236 statues différentes qui ornent sa façade spectaculaire. En tournant notre regard, nous apercevons l'église Saint-Pierre (voir l'étude approfondie dédiée ici), un monument de style gothique tardif avec un clocher du XVe siècle, reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999 (dans le site "Beffrois de Belgique et de France") et entièrement restauré en 2020. Cette église n'est pas seulement surprenante de l'extérieur : à l'intérieur, elle abrite un trésor artistique vieux de plusieurs siècles. LaCène de Dieric Bouts (Haarlem, vers 1415 - Louvain, 1475), primitif flamand et genius loci de la ville, figure en bonne place parmi les œuvres exposées. Ce triptyque monumental, peint entre 1464 et 1468, se trouve toujours dans la chapelle pour laquelle il a été conçu. Le réalisme des œuvres de Bouts (voir aussi le Martyre de saint Érasme) est tel que dans laCène, les fenêtres de l'arrière-plan montrent une vue de la Grand-Place de Louvain, comme celle que l'on peut voir depuis les fenêtres de l'église elle-même. L'église Saint-Pierre offre également une expérience hypermoderne grâce à un dispositif appelé "hololens", qui projette des images en 3D et des animations spectaculaires sur l'environnement, fusionnant la tradition séculaire avec l'innovation technologique.
Après les merveilles du centre historique, il est possible de trouver la paix dans deux oasis urbaines. LeJardin botanique, le plus ancien de Belgique, a été fondé par l'Université de Louvain en 1738 pour ses étudiants en médecine et est toujours cultivé régulièrement. Ce lieu enchante les amateurs de botanique par sa collection de fleurs et de plantes. Le complexe de serres de 450 mètres carrés abrite une variété d'espèces locales et subtropicales, garantissant une explosion de senteurs et de couleurs. Ensuite, nous nous rendons au Grand Beghinage, un site de l'UNESCO où vivaient il y a des siècles les beghine, des femmes qui, sans entrer au couvent, consacraient leur vie à Dieu. Dans toute la Flandre et dans certaines régions françaises, ces communautés fermées étaient caractérisées par des rues étroites, des petites places, des jardins, des parcs et de petites habitations. Le Grand Beghinage de Louvain, avec ses 300 habitations réparties sur environ 3 hectares, est considéré comme l'un des plus grands et des plus pittoresques de Belgique. Des bâtiments historiques, des ponts sur la rivière Dijle et une église gothique aux vitraux impressionnants créent une atmosphère idéale pour des promenades relaxantes. À l'intérieur se trouve l'église Saint-Jean-Baptiste, un exemple d'architecture gothique ancienne qui, lors de sa restauration dans les années 1970, a révélé de magnifiques fresques. Un autre petit bijou est le Petit Beghinage, situé à l'ombre de l'église Sainte-Gertrude, qui offre une vue impressionnante sur la flèche en pierre de l'église, considérée comme l'une des "sept merveilles de la ville".
Trésors artistiques et piste cyclable de Bouts
Louvain s'enorgueillit de plusieurs trésors artistiques. Le musée M, anciennement un modeste musée municipal, expose aujourd'hui une remarquable collection d'art, riche, diversifiée et profondément liée à la région. L'accent est mis sur Louvain et l'ancien duché de Brabant, avec des œuvres de maîtres flamands tels que Dieric Bouts, Constantin Meunier et Rogier Van der Weyden. Le musée offre une introduction précieuse aux primitifs flamands et à leurs successeurs.
L'artiste le plus représentatif du musée est sans aucun doute Bouts : en 2019, l'institut a également acquis le Christ couronné d'épines, une peinture de l'atelier de Bouts datant d'environ 1470, qui témoigne de l'implication directe du maître. L'influence de Dieric Bouts est telle que la ville propose même une piste cyclable qui lui est dédiée. Cet itinéraire de 42 kilomètres part de la Grand Place, passe par le Grand Béguinage, le Parc du Château d'Arenberg, bâtiment de l'Université de Louvain, et arrive à l'Abbaye du Parc. L'itinéraire comprend un arrêt à la brasserie Hof ten Dormaal, qui produit une bière "Bouts" basée sur des recettes du 15e siècle. La visite met également en évidence la maîtrise du point de fuite par Bouts, une innovation qu'il a été le premier à appliquer à son époque. La visite se termine par une peinture murale monumentale sur la Dirk Boutslaan et une visite approfondie du musée M.
Plusieurs églises qui se distinguent par leur patrimoine artistique méritent également d'être mentionnées : à commencer par l'église Sainte-Gertrude, avec ses somptueuses stalles de chœur du gothique tardif réalisées par le maître Mathieu de Waeyer. Quentin, qui abrite laCène de Jan Willems, le seul tableau conservé de ce maître flamand, et, en face, la petite chapelle de "Jezus in 't Steentje", un lieu de recueillement intime.
L'art religieux occupe une place importante à Louvain : églises, béguinages et abbayes recèlent des joyaux artistiques que l'on peut découvrir le long de l'itinéraire "Maîtres de l'Imaginaire". En outre, la ville est activement engagée dans un dialogue entre l'art et la science, dont le point culminant est l'itinéraire " And So, Change Comes in Waves", lancé le 17 mai 2025 à l'occasion de la célébration du 600e anniversaire de l'université de Louvain. Cet itinéraire présente seize installations artistiques spécifiques réalisées par des artistes internationaux de premier plan, qui interprètent des thèmes contemporains tels que la résilience, la crise climatique, le droit à l'éducation, l'importance de la connaissance, les dilemmes éthiques dans la recherche scientifique et l'inclusion dans les soins de santé. Des artistes tels que Berlinde De Bruyckere, Ugo Rondinone, Alicja Kwade, le duo Gijs Van Vaerenbergh, Sammy Baloji, Jan Lauwereyns, Clara Spilliaert contribuent à ce dialogue, avec des œuvres destinées à devenir un patrimoine permanent de la ville.
Louvain n'est pas seulement une histoire, mais aussi une ville moderne projetée dans l'avenir. Cela est évident dans le Vaartkom, un quartier qui a été transformé d'un ancien site industriel et d'une brasserie délabrée au bord du canal en l'un des endroits les plus à la mode de Louvain. Ici, l'histoire et l'avenir se croisent : l'ancienne douane est devenue OPEK, une base d'opérations pour les organisations artistiques avec un café culturel, tandis que le complexe immobilier Balk van Beel est un exemple de logement durable. Enfin, un arrêt à la chapelle de l'Annonciation à Heverlee, conçue par le groupe d'artistes "De Pelgrim" en 1930, un exemple d'art moderniste, avec l'architecture de Flor Van Reeth, les vitraux d'Eugeen Yoors et les intérieurs de Rie Haan créant une ambiance sobre et lumineuse, s'impose.
L'Université catholique de Louvain
L'Université catholique de Louvain (KU Leuven) est intrinsèquement liée à la ville. Fondée en 1425, elle compte parmi les plus anciennes universités d'Europe. Son impact sur la ville n'a cessé de croître au fil des siècles et elle accueille aujourd'hui plus de 50 000 étudiants, avec une histoire riche et omniprésente. L'année 2025 a marqué son 600e anniversaire, une année de célébration riche en événements culturels, patrimoniaux et scientifiques.
La bibliothèque universitaire, située sur la vaste place de Ladeuze, est un magnifique bâtiment de style néo-Renaissance flamande, dont la tour s'élance vers le ciel. En plus d'abriter une énorme collection de livres, elle sert également de mémorial de guerre : pendant les deux guerres mondiales, en effet, le bâtiment a été presque entièrement détruit, avec la perte incalculable d'un nombre incalculable de livres et de codex, y compris l'acte de fondation original de l'université. Cependant, il a été presque entièrement restauré selon les plans d'origine et propose aujourd'hui des visites de ses cinq étages qui racontent ces histoires émouvantes. Le pavillon de l'université, situé sur la Grand-Place, a quant à lui une histoire vieille de plusieurs siècles : il s'agissait à l'origine d'un marché aux tissus pour les tisserands de la ville, mais peu après la fondation de l'université, il en est devenu le siège et, aujourd'hui encore, il est le centre politique de l'institution.
Louvain est parsemée de patrimoine universitaire, avec plusieurs campus et collèges disséminés dans la ville. Citons par exemple le collège Premonstreit, utilisé par les étudiants en théologie à la fin du XVIe siècle, le collège Atrecht, fondé en 1508 pour les étudiants moins fortunés, ou encore le collège Hogenheuvel, datant du XVe siècle. Tous ces bâtiments historiques conservent encore aujourd'hui une fonction universitaire. Le Koningscollege (Collège du Roi), fondé en 1579 par Philippe II d'Espagne, abrite aujourd'hui le musée de zoologie, avec une remarquable collection de squelettes et d'animaux empaillés, qui offre un aperçu systématique et vivant du règne animal. La visite des bâtiments universitaires peut se terminer par le Pauscollege (Collège du Pape) sur la Hogeschoolplein, fondé en 1523 par le pape Hadrien VI, qui était auparavant professeur à l'université de Louvain.
Des itinéraires détaillés sont prévus pour ceux qui souhaitent approfondir l'exploration du patrimoine universitaire : durant l'année du 600e anniversaire, des visites guidées et une application de visite à pied ont été mises à la disposition du public pour découvrir les joyaux du patrimoine universitaire.
La capitale de la bière
Louvain est reconnue comme la capitale de la bière, ayant abrité pas moins de 30 brasseries au début du siècle dernier. La bière constitue une part importante du patrimoine belge, et Louvain a beaucoup à offrir dans ce domaine. La ville est par exemple le berceau de la célèbre Stella Artois: cette fameuse pils a été brassée pour la première fois au début du XVIIIe siècle dans le complexe De Hoorn, dans le quartier Vaartkom, aujourd'hui très en vogue. Dans cet ancien site industriel et cette brasserie délabrée, les chaudières en cuivre d'origine ont été conservées. À dix minutes de marche de De Hoorn se trouve le site actuel de Stella Artois, qui ouvre ses portes aux visiteurs pour des visites interactives et des dégustations tous les samedis. L' Oude Markt offre une expérience sociale et informelle : c'est là que se trouve le "plus long bar d'Europe", en fait une série ininterrompue de cafés-bars où l'on peut observer de près la vie étudiante et où l'on peut déguster des spécialités locales. Une autre étape pour les amateurs de boissons est le Braxatorium Parcensis, la brasserie ouverte dans les chambres d'hôtes de l'abbaye de Park, à l'endroit même où se trouvait autrefois une brasserie.
Une promenade dans le cloître de l'abbaye de Park, un site datant du XIIe siècle, permet de s'immerger dans la philosophie et l'histoire des moines. A l'intérieur, vous pourrez admirer des plafonds en stuc uniques et un couloir avec 20 vitraux magistralement travaillés, tous deux datant du 17ème siècle. Le site de l'abbaye abrite également le musée PARCUM, où se mêlent religion, art et culture.
