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L'hôpital Saint-Jean de Bruges, le musée qui abrite les œuvres de Memling
Au cœur de Bruges se dresse l'un des plus anciens hôpitaux d'Europe, le Sint-Janshospitaal, aujourd'hui transformé en musée. Dans ses murs médiévaux, l'héritage de la cure et l'art de Hans Memling cohabitent dans un parcours qui allie histoire, spiritualité et innovation technologique.
Par Redazione | 29/10/2025 19:48
Bruges, la ville emblématique de la Flandre, abrite l'une des institutions de santé les plus anciennes et les mieux préservées d'Europe : l'hôpital Saint-Jean, ou Sint-Janshospitaal. Fondé vers le milieu du XIIe siècle, la documentation la plus ancienne remontant au règlement des frères servants de 1188, ce complexe monumental a servi pendant des siècles de lieu d 'accueil et de soins non seulement pour les malades, mais aussi pour les pauvres, les voyageurs et les pèlerins. Aujourd'hui, l'ancien hôpital, qui a fonctionné jusqu'en 1977, a pris une nouvelle identité en se transformant en musée de l'hôpital Saint-Jean, également connu sous le nom de Hans Memlingmuseum car il abrite un important noyau d'œuvres de Hans Memling (Seligenstadt, 1430 - Bruges, 1494). Cette métamorphose n'a pas effacé son histoire, mais l'a plutôt enrichie, en plaçant au centre de l'exposition les thèmes universels de l'hospitalité, de l'attention et de l'empathie, concepts qui sont inscrits dans son ADN depuis sa fondation. Le musée se présente comme un environnement accueillant qui fusionne l'histoire de la médecine avec l'art contemporain ancien et surprenant.
La structure d'origine, située le long de la Mariastraat à Bruges, l'ancienne voie d'accès depuis Gand et Courtrai, était un vaste complexe comprenant les chambres des patients (dont la grande salle a été construite vers 1200, principalement en pierre de Tournai) et une église adjacente. Au fil du temps, l'édifice s'est enrichi de deux bâtiments conventuels (l'un pour les moines, transformé en pharmacie au XVIIe siècle, et l'autre pour les religieuses), d'un cimetière, d'un jardin d'herbes aromatiques et même d'une brasserie.
L'impressionnant grenier de l'hôpital est un point fort de l'architecture : la charpente en chêne est considérée comme l'une des plus anciennes et des plus monumentales d'Europe. Elle date du XVe siècle et a été conçue pour permettre aux patients d'assister aux services religieux directement depuis leur lit. Après la disparition de la communauté des frères à la fin du XVIe siècle, l'hôpital est passé sous la gestion exclusive des religieuses augustines. Au cours du 19e siècle, l'évolution de la médecine et les nouvelles exigences en matière d'hygiène ont rendu nécessaires des extensions structurelles. L'architecte Isidoor Alleweireldt conçoit un nouvel hôpital composé de huit (ou seize) salles réparties autour d'un corps central. Les salles médiévales, bien que temporairement vouées à la démolition, furent épargnées et utilisées à d'autres fins, comme salle capitulaire ou espace culturel. Mais le véritable tournant se situe en 1977, lorsque les services hospitaliers déménagent dans de nouveaux locaux modernes à Sint-Pieters. Les structures plus récentes du XIXe siècle, bien qu'ayant fait l'objet de débats et de propositions de démolition, ont finalement été restaurées et réutilisées. Aujourd'hui, une partie du complexe plus moderne, connu sous le nom de Oud Sint-Jan, sert de centre de conférence et d'espace d'exposition, ce qui lui confère une utilisation différente de celle du musée proprement dit.
La caractéristique la plus marquante du musée de l'hôpital Saint-Jean est peut-être son lien indissociable avec Hans Memling. En effet, le musée de Bruges possède la deuxième plus grande collection d'œuvres du peintre flamand au monde. Mais l'originalité de cette collection réside dans le fait que nulle part ailleurs autant d'œuvres du maître flamand ne sont conservées dans leur lieu d'origine. Memling, le maître des scènes hyperréalistes, a vécu et travaillé à Bruges, créant ses chefs-d'œuvre les plus importants précisément pour l'hôpital.
Parmi les sept tableaux majeurs de Memling exposés, quatre ont été spécifiquement commandés par les moniales et les moines qui dirigeaient l'institution : le premier est le Triptyque de saint Jean-Baptiste et saint Jean l'Évangéliste (1479), un retable monumental réalisé pour l'église de l'hôpital. Les mécènes, identifiables sur le panneau extérieur, sont Antheunis Seghers, Jacob de Ceuninck, Agnes Casembrood et Clara van Hulsen. Le triptyque est dédié aux saints patrons de l'hôpital, Jean-Baptiste et Jean l'Évangéliste. Un détail intéressant du panneau central montre une grue en bois, historiquement utilisée pour décharger les tonneaux de vin, dont les droits étaient perçus par l'hôpital. De la même année date le Triptyque de l'Adoration des Mages, également connu sous le nom de Triptyque de Floreins: il a été commandé par le frère hospitalier Jan Floreins, également connu sous le nom de Van der Rijst, qui fut maître de l'hôpital entre 1488 et 1497 et qui est représenté dans le tableau agenouillé en robe noire derrière un petit mur dans le panneau central. Ce triptyque, qui célèbre trois moments clés de l'enfance du Christ (la Naissance, l'Adoration et la Présentation au Temple), est remarquable par le degré de détail, comme les bâtiments en briques, les personnages et la signature et la date sur le cadre. Commandé par le frère Adriaen Reins, qui apparaît agenouillé à gauche, le triptyque a été daté par l'artiste avec les initiales du client sur le cadre. Il s'agit d'une représentation touchante du deuil, avec les visages de Marie, de Jean l'Évangéliste et de Marie-Madeleine sillonnés de larmes et leurs yeux rougis par les pleurs. Les ailes extérieures représentent sainte Barbe, saint Vilgefortis et sainte Marie d'Égypte. La quatrième œuvre est le Reliquaire de Sainte-Ursule (1482-1489) : considéré comme un chef-d'œuvre absolu et un unicum dans l'œuvre de Memling et dans l'art des Primitifs flamands, ce cercueil attire le public par sa tridimensionnalité et sa forme architecturale. Commandé pour remplacer un reliquaire existant contenant les reliques de sainte Ursule et d'autres saints, sa réalisation a été une œuvre collective, impliquant un dessinateur, un sculpteur, Memling et ses assistants. Consacrée solennellement le 21 octobre 1489, elle raconte en six scènes le voyage de sainte Ursule le long du Rhin jusqu'à Rome.
Ces quatre œuvres font partie des grands chefs-d'œuvre de l'art flamand et ont été conservées dans leur contexte d'origine pendant plus de cinq siècles. Outre ces pièces historiques, la collection Memling comprend trois autres tableaux : le Diptyque de Maarten van Nieuwenhove (1487), le Portrait d'une jeune femme (1480), qui représente Sibylla Sambetha (1480), une dame de la riche bourgeoisie de Bruges, et le Portrait d'un membre de la famille De Rojas, un panneau détaché d'un triptyque représentant un homme en position de prière, appartenant probablement à l'importante famille espagnole.
Le musée actuel offre une expérience dynamique liant le patrimoine historique de l'hôpital à l'art. Dans les chambres médiévales des patients, transformées en musée contemporain, vous trouverez la vaste collection d'objets liés à l'histoire de l'hôpital, notamment des peintures, des statues, des livres, du matériel médical et des outils de la vie quotidienne. Une section à ne pas manquer est l'ancienne pharmacie de l'hôpital, qui présente des intérieurs authentiques datant du XVIIe siècle et offre un aperçu de l'histoire des religieuses pharmaciennes. La visite du musée comprend également la présence d'œuvres d'art contemporain, comme l'œuvre Les veines du couvent de Giuseppe Penone, qui constitue un remerciement poétique aux infirmières de l'hôpital Saint-Jean. Dans l'imposant grenier, en plus d'admirer la structure monumentale en chêne, les visiteurs peuvent s'immerger dans l'expérience "Closer to Memling", une installation audiovisuelle et interactive qui rapproche les adultes et les enfants de l'univers du célèbre peintre. Les participants sont invités à s'asseoir à une table de travail et à pénétrer ainsi dans l'univers pictural du maître. En faisant appel à leur propre créativité, ils peuvent développer leurs propres versions des tableaux, réalisant ainsi une véritable "résurrection" figurative de Memling. L'expérience dévoile les secrets artistiques de Memling à travers des jeux interactifs, explorant des éléments tels que les techniques utilisées pour créer l'illusion de la perspective, les petites histoires qui se déroulent en arrière-plan et le rôle des saints patrons. Un élément visuel remarquable dans le grenier médiéval est un écran imposant, mesurant près de cinq mètres sur cinq : cet écran gigantesque peut être transformé par les participants en une création artistique collective qui retravaille les célèbres œuvres de Hans Memling.
Grâce à l'utilisation des dernières technologies et à des recherches scientifiques récentes, l'expérience offre une perspective très proche de l'artiste, cinq cents ans après l'impact révolutionnaire qu'il a eu sur le paysage artistique. Cette section du parcours est spécialement conçue pour les jeunes visiteurs créatifs et curieux âgés de sept ans et plus. L'accès à l'expérience "Plus près de Memling " est déjà inclus dans le billet d'entrée standard au musée Sint-Janshospitaal. Après cette immersion interactive, les neuf chefs-d'œuvre emblématiques de Memling exposés au rez-de-chaussée de l'hôpital et au musée Groeninge seront perçus d'une manière totalement nouvelle.
Bien que l'hôpital Saint-Jean ait été un lieu d'hospitalité, il est historiquement documenté que les soins médicaux spécialisés n'étaient pas son objectif principal avant le 19e siècle. Pendant longtemps, l'hôpital n'a pas eu de médecin résident permanent et confiait au barbier ou au chirurgien les soins et opérations de base tels que les saignées et la réduction des fractures. Les religieuses augustines assuraient les soins infirmiers, la nourriture, l'hébergement et la participation aux services religieux, essentiels à l'accompagnement spirituel. De petits autels étaient dédiés à des saints patrons spécifiques, comme saint Roch contre la peste ou sainte Lucie pour les affections oculaires.
Néanmoins, l'hôpital était un carrefour pour le progrès médical local. Parmi les médecins éminents associés à l'institution, on trouve des figures historiques telles que Thomas Montanus au XVIIe siècle et, au XIXe siècle, Isaac De Meyer, chirurgien renommé et historien de la médecine. Au XXe siècle, Joseph Sebrechts a donné à la chirurgie pratiquée au Sint-Janshospitaal une résonance internationale.
Le musée de l'hôpital Saint-Jean, situé Mariastraat 38 à Bruges, accueille les visiteurs du mardi au dimanche, de 9h30 à 17h. Le site n'est pas seulement un hommage à l'art de Memling, mais aussi un témoignage profond de la façon dont l'engagement envers les autres et les soins ont été des piliers fondamentaux de la société flamande pendant près de neuf cents ans.
