Toscana
San Galgano et l'épée dans la pierre : Histoire de l'Ermitage de Montesiepi
Au cœur de la campagne siennoise, l'Ermitage de Montesiepi abrite l'une des reliques les plus énigmatiques du Moyen Âge : l'épée dans le rocher de San Galgano. Il ne s'agit pas d'un mythe littéraire, mais d'une histoire documentée de foi, de conversion et d'art gothique cistercien extraordinaire.
Par Redazione | 04/02/2026 18:33
Dans le silence de la campagne toscane se trouve un lieu où le temps semble s'être cristallisé au moment précis d'un miracle médiéval. Il s'agit de l'Ermitage de Montesiepi, situé dans la commune de Chiusdino, dans la province de Sienne, un complexe religieux et monumental qui représente l'un des exemples les plus significatifs de l'architecture gothique cistercienne en Italie et qui conserve, incrusté dans la pierre vivante, le témoignage tangible d'une histoire que beaucoup associent, à tort, uniquement aux cycles littéraires bretons : l'épée dans la pierre. Cette ancienne lame, aujourd'hui protégée par une châsse pour la préserver de la négligence et des tentatives de vol, n'appartient pas à un roi britannique, mais à Galgano Guidotti, un jeune chevalier dont la conversion a profondément marqué la spiritualité du XIIe siècle.
L'histoire de ce lieu sacré s'enracine dans la vie tourmentée puis rachetée de son protagoniste. Galgano est né vers 1148 à Chiusdino dans une famille de petite noblesse locale, les Guidotti, liée par des relations de vassalité aux évêques de Volterra. Les sources historiques décrivent un jeune homme d'abord dissolu, voué à une vie d'abus et engagé dans les armes sur les traces de son père Guidotto. Cependant, après la mort prématurée de son père, l'existence du chevalier subit un changement radical, marqué par des rêves et des visions mystiques qui le conduisent à une profonde conversion et au désir de consacrer sa vie à la paix et à la spiritualité. Malgré les tentatives de sa mère pour l'en dissuader, un événement prodigieux marque le destin du jeune homme : au cours d'un voyage vers Civitella Marittima, le cheval de Galgano s'arrête soudain, refusant d'aller plus loin. Libéré, l'animal conduit le chevalier jusqu'au sommet de la colline de Montesiepi. C'est là que Galgano, poussé par un besoin intérieur de se recueillir et ne trouvant pas d'autre moyen de créer un symbole sacré, accomplit le geste qui le rendra immortel : il enfonce son épée dans le sol rocheux. La lame pénètre dans la pierre et se transforme en croix, symbole indélébile de son renoncement définitif à l'attrait de la vie matérielle et mondaine au profit de la vie érémitique et spirituelle.
La retraite de Galgano sur la colline fut brève mais intense, destinée à ne durer qu'un an, puisque l'ermite mourut le 3 décembre 1181. Cependant, pendant cette courte période, un groupe de disciples s'est formé autour de la figure du chevalier pénitent et de nombreux croyants se sont tournés vers lui pour trouver du réconfort, à tel point que les miracles attribués à son intercession ont été ponctuellement consignés dans les actes du procès de canonisation, qui reste encore aujourd'hui le principal document permettant de reconstituer la vie du saint. Quatre ans seulement après sa mort, vers 1185, l'évêque de Volterra, Ildebrando Pannocchieschi, obtenant l'imprimatur du pape Lucius III, fit construire une chapelle circulaire destinée à garder la tombe du saint et l'épée miraculeuse qui sortait du sol.
L'édifice qui en résulte, connu sous le nom de Rotonde de Montesiepi, est une construction au charme singulier qui précède chronologiquement l'abbaye la plus célèbre de la vallée, l'abbaye de San Galgano. L'église présente un plan circulaire, interrompu uniquement par une petite abside semi-circulaire sur le côté opposé à l'entrée. La structure des murs est bicolore, composée de rangées de travertin alternant avec des briques rouges, un choix chromatique qui donne à l'ensemble un effet visuel saisissant. Cette alternance de matériaux se retrouve également à l'intérieur et culmine dans la splendide coupole hémisphérique à anneaux concentriques, une solution architecturale qui rappelle le style roman pisan-lucquois et représente l'une de ses premières manifestations sur le territoire siennois. La particularité de cette coupole réside dans le fait que sa forme extérieure est cachée : en regardant l'Ermitage de l'extérieur, en effet, on ne peut pas percevoir la présence de la voûte hémisphérique à l'intérieur, qui évoque des suggestions antiques comparables aux tombes étrusques des Tholos de Cerveteri ou de Vetulonia, ou même à la tombe de Cecilia Metella à Rome.
La façade du pronaos, ajouté quelques années après la construction du noyau d'origine, est dominée par un portail avec un arc en plein cintre qui reprend le motif bicolore, surmonté d'un blason des Médicis et décoré, au sommet de la corniche, de sculptures anthropomorphes, zoomorphes et phytomorphes comprenant trois têtes humaines, une tête de bovin et une feuille. Au cours des siècles, le bâtiment a subi plusieurs transformations et agrandissements. Au cours de la première moitié du XIVe siècle, l'église a été enrichie par la construction d'une chapelle de plan rectangulaire couverte d'une voûte d'arêtes, adossée au mur extérieur et commandée par le converso cistercien Ristoro da Selvatella. Plus tard, au XVIIe siècle, une lanterne aveugle a été construite sur le toit, tandis qu'à la fin du XVIIIe siècle, la maison du presbytère et les bâtiments à usage agricole qui complètent aujourd'hui l'ensemble ont été construits. Un détail historique curieux concerne le toit en plomb d'origine de l'église, qui a été vendu vers le milieu du XVIe siècle par le commendataire Girolamo Vitelli, probablement pour faire du profit, et qui a ensuite été remplacé par l'actuel tambour en briques.
Au centre de la rotonde, à l'endroit même où se trouvait le sol d'origine, émerge le rocher qui forme le sommet de la colline et dans lequel est encastrée l'épée de San Galgano. Pendant longtemps, la véracité historique de cette relique a fait l'objet d'un débat, beaucoup ayant tendance à la considérer comme un faux ou une reproduction postérieure. Cependant, une étude métallographique approfondie coordonnée par le professeur Luigi Garlaschelli de l'université de Pavie en 2001 a dissipé de nombreux doutes, certifiant que l'arme datait authentiquement du 12e siècle. L'épée, qui a pu être extraite de la crevasse rocheuse jusqu'en 1924, a subi au fil du temps plusieurs actes de vandalisme qui ont contraint le curé de l'époque, Don Ciompi, à bloquer la lame en versant du plomb fondu dans la crevasse pour la fixer définitivement. Aujourd'hui, pour mieux la protéger de la curiosité parfois irrespectueuse des visiteurs, la relique est recouverte d'un dôme en plexiglas résistant.
Mais l'Ermitage de Montesiepi n'est pas seulement la garde d'une relique chevaleresque, c'est aussi un trésor d'art pictural d'une valeur inestimable. En effet, la chapelle rectangulaire ajoutée au XIVe siècle abrite un cycle de fresques peintes entre 1334 et 1336 par Ambrogio Lorenzetti, l'un des plus grands représentants de la peinture siennoise. Bien que les œuvres aient souffert du passage des siècles et apparaissent aujourd'hui très détériorées, une restauration en 1967 a permis de les détacher, de les récupérer et de les remettre en place avec les sinopites sous-jacentes qui ont été mises en évidence pendant les travaux. Parmi les scènes représentées figure une Majesté d'une extraordinaire complexité théologique et iconographique. Dans cette représentation, la figure d'Ève apparaît aux pieds de la Vierge, allongée et vêtue d'une peau de chèvre symbolisant la luxure, tandis qu'elle tient d'une main un figuier, symbole du péché, et de l'autre un parchemin expliquant la morale de la rédemption. Un détail fascinant apparu grâce aux restaurations concerne la figure de la Madone elle-même : dans la version originale conçue par Lorenzetti, la Vierge tenait un sceptre dans la main gauche et dans la droite, à la place de l'Enfant, elle tenait un globe, symboles de pouvoir et de royauté généralement associés à des personnages masculins ou à des empereurs. Cette première version audacieuse a été plus tard effacée et modifiée, probablement pour se conformer aux canons liturgiques plus traditionnels, peut-être par le peintre Niccolò di Segna.
Sur le même mur que la Maestà, ci-dessous, se trouve une fresque représentant l'Annonciation, où la fenêtre de la chapelle a été ingénieusement utilisée par l'artiste comme un élément architectural à part entière de la représentation. Des restaurations récentes ont rendu la lisibilité au visage et aux mains de Marie, ce qui permet également de remarquer un détail mystérieux : derrière l'archange Gabriel apparaît l'ombre d'un saint, peut-être saint Galgano lui-même, en train de prier et effacé par la suite pour des raisons inconnues. Sur le mur de gauche, en haut, se trouve une scène peinte à fresque dans laquelle Galgano, entouré de saints et d'anges, offre un modèle du rocher dans lequel est enfoncée l'épée, tandis qu'en bas se trouve une vue de la ville de Rome, allusion possible au pèlerinage effectué par le saint dans la ville éternelle. Ici aussi, la main de Lorenzetti se révèle dans sa capacité à raconter par l'image la vie et la spiritualité de l'époque.
Quant à saint Galgano, du corps du saint il ne reste aujourd'hui que la tête, conservée dans un reliquaire moderne dans l'église de San Michele Arcangelo à Chiusdino, tandis que la Rotonde continue de veiller sur l'épée qui fut un instrument de guerre transformé en symbole de paix. Le visiteur qui se rend aujourd'hui à Montesiepi est confronté à un complexe qui vit en symbiose avec l'abbaye monumentale de San Galgano, construite dans la vallée à partir de 1218, soit une trentaine d'années après la Rotonde, et consacrée en 1268. Alors que l'abbaye a connu une période de splendeur suivie d'un lent déclin dû à la pratique de la commende, qui a conduit à l'effondrement du toit et à son état actuel de ruine majestueuse, l'ermitage a conservé son intégrité structurelle et sa fonction de lieu de culte. L'entrée à l'Ermitage de Montesiepi est autorisée tous les jours et est gratuite, afin que chacun puisse admirer l'épée et les fresques sans barrières.
Depuis le 1er septembre 2017, la gestion du patrimoine culturel de San Galgano est passée sous la compétence de la commune de Chiusdino, qui s'occupe de la valorisation de cet extraordinaire coin de Toscane. Pour ceux qui souhaitent aller plus loin, la région offre également d'autres lieux liés à la mémoire du saint, comme sa maison natale dans le village de Chiusdino, où la tradition veut qu'il soit apparu vers 1150. L'Ermitage de Montesiepi reste donc une étape incontournable pour qui veut comprendre non seulement l'histoire de l'art siennois, mais aussi la profonde spiritualité qui a imprégné le Moyen Âge italien. Ici, parmi les pierres bicolores et sous le regard sévère de la Madone de Lorenzetti, l'épée dans la pierre cesse d'être un conte pour enfants et devient le témoignage concret d'un homme qui a préféré le silence d'une colline au vacarme des armes, laissant à la postérité un message de paix qui, plus de huit siècles plus tard, n'a pas perdu son pouvoir d'évocation.
