Inghilterra
La Royal Academy of Arts de Londres, les chefs-d'œuvre d'un musée méconnu de la capitale anglaise
Avec son histoire longue de plusieurs siècles, l'institution londonienne a accompagné les moments les plus importants de l'art britannique. Elle conserve aujourd'hui encore son charme grâce à d'importantes collections ouvertes gratuitement au public.
Par Jacopo Suggi | 13/05/2025 16:06
Chacun d'entre nous a la ferme conviction de ne pas faire partie de la masse, de se détacher des qualités et des coutumes communes qu'une société massifiée a imposées : c'est aussi avec ces intentions que nous partons en vacances, certains de tracer des itinéraires non-conformistes et non abusés par le tourisme. C'est alors que nous finissons par trahir toutes nos intentions, enfants d'une culture dominante que nous avons absorbée à travers la télévision, le cinéma et les médias sociaux. Lorsque nous nous trouvons à Londres, nous ne pouvons pas éviter de visiter des lieux qui sont devenus célèbres au fil du temps pour diverses raisons mais qui, dans un monde globalisé, ont perdu une partie de leur charme, proposant à nouveau des atmosphères, des boutiques et des attractions que nous retrouvons dans de nombreuses autres villes : c'est le cas, par exemple, de Carnaby Street ou de Camden Town. Un autre exemple est Piccadilly Circus, la célèbre place située sur une grande artère londonienne et connue pour ses enseignes publicitaires au néon et à lcd. Ces enseignes lumineuses sont présentes, évidemment avec d'autres technologies, depuis les toutes premières décennies du 20ème siècle, et ont longtemps été vécues comme des signes de grande modernité, un symbole distinctif de la métropole londonienne, mais aujourd'hui elles ne sont plus que la norme dans n'importe quelle ville grande ou moyenne. Cependant, à quelques centaines de mètres du célèbre carrefour pris d'assaut par des hordes de touristes, il existe un lieu qui conserve son charme inchangé, fruit d'un prestige qui traverse les siècles, capable de se positionner comme une "voie médiane entre la tradition et l'innovation", pour reprendre les termes de Winston Churchill lui-même. Ce lieu, c'est la Royal Academy of Arts de Londres, installée dans la splendide Burlington House, et c'est une destination que l'amateur d'art ne doit pas manquer lors de sa visite dans la capitale anglaise.
La Royal Academy of Arts est l'une des institutions et académies d'art les plus célèbres et les plus prestigieuses du monde, un lieu qui joue un rôle fondamental dans la géographie de l'art européen. Ses origines remontent au XVIIIe siècle, époque à laquelle l'absence d'une grande organisation pour la formation des artistes se faisait de plus en plus pressante. Jusqu'alors, en effet, quelques petites académies privées avaient fonctionné, sans rien de comparable aux grandes et anciennes institutions présentes depuis des siècles en Italie et dans d'autres nations européennes. Après quelques tentatives infructueuses, l'architecte Sir William Chambers présente en 1768 au roi George III une pétition, signée par trente-six artistes, plaidant pour la création d'une société de promotion des arts, capable d'agir comme une école, mais aussi d'organiser des expositions et d'orienter le goût du public. Le roi accepta la proposition, fondant l'Académie par un acte personnel et garantissant un soutien financier. Le grand peintre anglais Joshua Reynolds fut nommé premier président, tandis que les membres fondateurs comprenaient des personnalités telles que Thomas Gainsborough, Angelica Kauffman, William Chambers, Benjamin West et bien d'autres. C'est ainsi que débute l'histoire de la Royal Academy of Arts, flanquée des Royal Academy Schools et célèbre pour ses fameuses expositions, aujourd'hui connues sous le nom de Summer Exhibitions.
Le problème de l'emplacement est cependant loin d'être résolu : dans un premier temps, la nouvelle institution loue des locaux exigus à Pall Mall, puis, à partir de 1780, elle est installée dans le somptueux bâtiment public, la nouvelle Somerset House, construite par Chambers, à l'époque trésorier de la Royal Academy, pour abriter des bureaux gouvernementaux.
Mais le pèlerinage n'était pas terminé et, en 1837, il a trouvé un refuge temporaire dans les nouveaux et actuels locaux de la National Gallery à Trafalgar Square, un bâtiment également construit par un universitaire, William Wilkins. Enfin, à l'occasion du centième anniversaire de sa fondation, l'institution britannique s'est installée à Burlington House, à Piccadilly, autrefois résidence privée des comtes de Burlington, devenue par la suite propriété de l'État. C'est là qu'elle se trouve encore aujourd'hui, dans le bâtiment principal qui constitue le complexe, le reste étant occupé par d'autres académies, dont la Geological Society of London, la Linnean Society, la Royal Astronomical Society, la Society of Antiquaries et la Royal Society of Chemistry.
Au cours de son histoire séculaire, elle a compté parmi ses académiciens certains des plus grands noms de l'art britannique et au-delà. Il est pratiquement impossible de les citer tous, mais la liste suivante suffit : Heinrich Füssli, Thomas Lawrence, John Soane, J. M. W. Turner, John Constable, John Everett Millais, Eduardo Paolozzi, David Hockney, Joe Tilson, Jenny Saville, Tracey Emin, Gilbert & George, Anish Kapoor. En outre, elle a promu et participé à de nombreuses initiatives artistiques destinées à marquer l'histoire de l'art, parmi lesquelles les expositions n'ont pas été négligeables.
Les expositions annuelles, ou expositions d'été, sont peut-être l'initiative la plus emblématique de la RA. Elles sont organisées depuis 1769 et sont considérées comme les plus longues expositions d'art organisées sans interruption dans le monde. Tout le monde peut tenter d'y participer, à condition d'être sélectionné, et chaque année, plus d'un millier d'artistes, émergents ou confirmés, y exposent. Aujourd'hui, l'exposition est ouverte à tous les supports, mais elle a perdu sa disposition incrustée typique, présentant les œuvres les unes à côté des autres dans une sorte d'horror vacui. Mais bien d'autres expositions de la Royal Academy ont fait école, comme les Old Masters, qui ont eu le mérite de répandre le goût des Primitifs, ou l'Italian Art Exhibition de 1930, qui a fait venir à Londres, non sans risques, d'incroyables chefs-d'œuvre italiens comme la Naissance de Vénus de Botticelli ou le David de Donatello, et qui a été vivement encouragée par Mussolini à des fins de propagande.
Plus près de nous, l'exposition Sensation de 1997 a été extrêmement importante et a également suscité de nombreuses controverses : avec des œuvres de la collection de Charles Saatchi, elle a présenté les Young British Artists, tels que Damien Hirst et son célèbre requin, la tente de Tracey Emin et l'autoportrait de Marc Quinn fait de son propre sang. Aujourd'hui, les possibilités d'exposition se sont considérablement accrues et la Royal Academy dispose d'un riche programme d'expositions, consacrées à des noms célèbres ou moins connus. Mais cette particularité, soulignée par Churchill, de se situer entre tradition et innovation, est peut-être l'une des caractéristiques les plus prépondérantes de la Royal Academy et l'une des raisons pour lesquelles, bien que moins mentionnée sur les itinéraires touristiques, une visite à Burlington House ne laissera pas indifférent.
Le somptueux bâtiment, dont les origines remontent au XVIIe siècle, a été remodelé à plusieurs reprises, passant d'une architecture baroque à une architecture néo-palladienne, ponctuée de colonnes et de pilastres, de niches abritant des statues de savants et d'artistes, tandis que la cour est dominée par une statue de Reynolds. Les intérieurs sont également somptueux et agrémentés de peintures de Kauffman, West mais aussi Sebastiano Ricci.
Les anciennes salles austères sont aujourd'hui vivantes et captivantes, notamment grâce à une rénovation majeure réalisée à l'occasion du 250e anniversaire de sa fondation et orchestrée par le célèbre architecte David Chipperfield, également académicien. A l'intérieur, on trouve une boutique, des cafés et restaurants, un auditorium en gradins et, bien sûr, des espaces d'exposition.
L'entrée à Burlington House est gratuite, de même que la visite de certaines expositions disséminées dans le bâtiment, où sont cycliquement exposées des œuvres de membres également en vente ou de jeunes étudiants de l'Académie ; en revanche, les expositions temporaires sont payantes, à un prix non négligeable.
Heureusement, la visite de la collection de la Royal Academy reste également gratuite. Il s'agit d'une collection de dizaines et de dizaines de milliers d'œuvres : dons des membres, moulages en plâtre utilisés autrefois pour l'étude, et autres œuvres anciennes, legs ou achats toujours destinés à l'éducation des étudiants. La collection a un caractère particulier, car les œuvres n'ont pas été sélectionnées par des collectionneurs ou des conservateurs, mais par les artistes eux-mêmes, qui les choisissent souvent parce qu'elles sont représentatives de leur pratique ou qu'elles présentent certains états d'exécution, comme des esquisses et des croquis.
Cette immense collection est présentée à tour de rôle dans un certain nombre d'expositions temporaires de petite taille, bien que certains temps forts rencontrent plus de succès que d'autres. Les œuvres sont rassemblées dans de petites expositions thématiques, allant de l'architecture au design, mais les plus importantes se trouvent peut-être dans la Galerie des collections, un espace de petite taille mais très bien entretenu. Organisée en petits pôles, l'exposition rassemble des œuvres anciennes et contemporaines.
Le centre de la petite galerie est occupé par des œuvres qui se réfèrent à trois des plus importants protagonistes de l'art de tous les temps, des maîtres sur lesquels les académiciens se sont formés pendant des siècles, à savoir Raphaël, Léonard et Michel-Ange. Deux copies monumentales d'œuvres célèbres des deux premiers se font face dans un dialogue magniloquent. La reproduction de la Cène de Léonard peinte pour le réfectoire de Santa Maria delle Grazie à Milan est significative. Pendant longtemps, les spécialistes ont mis en doute la paternité de la copie en citant Giampietrino, Giovanni Antonio Boltraffio et Marco d'Oggiono, des artistes qui furent les élèves de l'artiste toscan à Milan. Plus récemment, on a également supposé que Giampietrino avait commencé la peinture, qui a ensuite été achevée par Boltraffio. L'œuvre, datée d'environ 1515-1520, est presque de la même taille que l'original, bien qu'elle s'en écarte par l'absence de toute la représentation de la partie supérieure, qui a probablement été coupée pour s'adapter à un certain emplacement : dans l'original, Léonard a peint la voûte de la pièce, la transformant en une boîte à perspective. Elle montre cependant des détails qui ne sont plus visibles dans le chef-d'œuvre de Léonard, comme la salière renversée par le bras droit de Judas et les pieds du Christ qui ont été perdus lors de l'ouverture d'une nouvelle porte dans le réfectoire du couvent.
La grande copie est restée entre les mains d'un particulier pendant un certain temps jusqu'à la fin du XVIe siècle, lorsqu'elle a été achetée par la Chartreuse de Pavie, où elle est restée jusqu'en 1793, date à laquelle, à la suite de la suppression des ordres religieux, elle a été exposée pour la première fois à l'Académie de Brera, puis, en 1817, emmenée à Londres pour y être vendue. Enfin, comme le rappelle Füssli, le tableau a été "sauvé d'un pèlerinage accidentel par le courage et la vigilance de notre président, qui était à l'époque Sir Thomas Lawrence".
Facing theLast Supper est un triptyque d'œuvres de James Thornhill, copies de dessins que Raphaël a réalisés à la demande du pape Léon X pour être traduits en dix tapisseries pour la chapelle Sixtine, aujourd'hui conservées aux musées du Vatican. Le roi Charles Ier voulut acheter sept des dix cartons originaux, qui devinrent rapidement des modèles emblématiques du style classique sur lequel se formèrent des générations de peintres. Mais le véritable chef-d'œuvre de la collection est le Tondo Taddei, un bas-relief en marbre réalisé entre 1504 et 1506 par Michel-Ange, représentant la Vierge à l'Enfant avec saint Jean. L'œuvre, destinée à la dévotion privée du riche marchand Taddeo Taddei, n'a jamais été achevée, s'ajoutant ainsi à la longue liste des œuvres "inachevées" de Michel-Ange. La lecture correcte de cette œuvre, où le Baptiste, désigné par l'attribut de la coupe baptismale, présente à Jésus un chardonneret, symbole de la Passion, a longtemps fait l'objet d'un débat. Pour certains spécialistes, le Messie est représenté en train de se retirer, effrayé, pour trouver du réconfort dans les bras de sa mère, tandis que d'autres ont proposé qu'il s'agisse simplement d'une pose ludique. Ce qui est certain, c'est le grand dynamisme de la composition. L'hypothèse de l'influence du sfumato de Léonard, perceptible dans les contours non polis, suggérée par la conduite inachevée de l'œuvre, a également été avancée. Le bas-relief, seule œuvre de l'artiste dans une collection anglaise, a été immédiatement salué par les Britanniques, Constable le qualifiant de "one of the finest works of art in existence".
De nombreuses autres œuvres soulignent leur valeur didactique, comme les moulages du Laocoon et du Torse du Belvédère, un "fragment défiguré et brisé" qui présentait pourtant, selon Reynolds, les "traces d'un génie superlatif". Ainsi, les esquisses et études de Thomas Lawrence montrent ses études de Raphaël et de Michel-Ange, notamment pour la caractérisation de l'ange rebelle dans l'œuvre Satan convoque ses légions, exposée à l'exposition annuelle de la Royal Academy. De nombreux autres croquis, dessins, palettes et pigments témoignent des étapes de la pratique artistique de Reynolds, Constable, Millais et bien d'autres.
Actuellement, la collection expose également des œuvres de contemporains, comme Trying to Find You 1, un petit tableau de Tracey Emin, une artiste britannique qui a également enseigné le dessin à la Royal Academy pendant quelques années. Ici, une silhouette dessinée en rouge montre la figure évanescente d'une femme en position couchée, dans un mélange ambigu de prière, de signe de soumission et de référence au sexe.
De nombreuses œuvres sont encore exposées, alternant entre de grands noms et d'autres peut-être moins célèbres, mais qui dénotent une fois de plus cette position de la Royal Academy of Arts, entre tradition établie et ouverture vers la nouveauté. C'est pourquoi Burlington House est une attraction incontournable de l'itinéraire londonien de tout amateur d'art.
