Sicilia
Le passé impérial de Centuripe brille dans son musée archéologique
Le musée archéologique de Centuripe retrace l'histoire extraordinaire de l'ancienne ville sicilienne à travers des objets uniques et profondément enracinés dans le territoire. Le musée est une étape incontournable pour ceux qui souhaitent découvrir l'âme la plus authentique et la plus surprenante de l'archéologie sicilienne.
Par Jacopo Suggi | 22/07/2025 14:35
Les mosaïques de Piazza Armerina, le satyre dansant de Mazara del Vallo et la déesse de Morgantina comptent parmi les trésors archéologiques les plus connus conservés en Sicile. Au fil du temps, l'île a livré des découvertes extraordinaires, dessinant une géographie inhabituelle et un itinéraire imprévisible, qui passe également par des endroits qui n'attirent pas traditionnellement un grand nombre de touristes. Dans cet itinéraire parsemé de chefs-d'œuvre ancestraux, il faut inclure Centuripe, une petite commune située sur une formation montagneuse, à mi-chemin entre Enna et Catane. Non seulement parce que, comme les lieux cités, Centuripe conserve aussi son icône archéologique, une magnifique tête de l'empereur Auguste, que l'archéologue Nicola Bonacasa a décrite comme "le meilleur portrait de l'époque augustéenne conservé en Sicile". Mais aussi parce que son territoire, d'une extraordinaire valeur historique, recèle d'importants témoignages, notamment des tombes impériales et de nombreuses autres pièces, dont certaines sont visibles au musée archéologique régional de Centuripe.
La visite de la ville est un must pour les amateurs d'archéologie qui voyagent en Sicile. En effet, Centuripe et ses environs immédiats constituent un véritable site archéologique étendu, résultat de la sédimentation des siècles et des civilisations, attestant d'une présence humaine presque ininterrompue depuis 5000 ans avant J.-C., favorisée par la présence de nombreux cours d'eau, dont le fleuve Simeto, autrefois navigables.
Les découvertes faites dans cette zone sont incalculables, mais il s'agit d'un riche patrimoine qui a été historiquement affecté par une hémorragie continue : un appauvrissement implacable qui a entraîné nombre de ces trésors loin de leur lieu d'origine, d'abord à l'initiative d'archéologues français et britanniques, puis victimes de pilleurs de tombes qui, la nuit, satisfaisaient les exigences voraces d'un collectionneur sans scrupules. Néanmoins, beaucoup de choses sont restées in situ : des découvertes heureusement inamovibles, comme le site de Riparo Cassataro, un ensemble rocheux où l'on a découvert des peintures rupestres datant du Néolithique, représentant des figures animales et anthropomorphes, dont certaines ont été reconnues comme des danseuses, peut-être liées à un rite propitiatoire adressé à la terre.
Grâce à la présence abondante d'eau, Centuripe est devenu un centre habité par les Sicules, une population ancienne encore mystérieuse, car elle n'a laissé que très peu de traces écrites. Les spécialistes pensent que les Sicules sont venus du Latium, mais qu'ils étaient originaires d'Europe de l'Est. C'est précisément de Centuripe que provient un objet considéré comme fondamental pour la reconstruction linguistique de ce peuple, aujourd'hui conservé à Karlsruhe, en Allemagne : il s'agit d'un askos, un vase datant du Ve siècle avant J.-C., accompagné de la plus longue inscription en écriture sicilienne connue à ce jour.
Les Sicules étaient une population dont l'économie était basée sur l'agriculture et l'élevage de moutons, qui s'installa surtout dans l'arrière-pays sicilien et entra rapidement en conflit avec les colonies grecques, à tel point que Centuripe fut détruite à deux reprises pendant la tyrannie qui régnait sur Syracuse. Plus tard, la ville de Centuripe entra de plus en plus dans l'orbite grecque, s'hellénisant même. Elle adopte en effet la langue grecque et se lance dans un commerce florissant de poteries, exportées dans tout le bassin méditerranéen. Mais c'est peut-être à l'époque romaine que Centuripe connaît son apogée, à partir de 263 av, J.-C., lorsque, lors de la campagne contre les Carthaginois, elle se soumet spontanément, obtenant en échange une exonération fiscale et augmentant son influence, jusqu'à atteindre son apogée d'abord sous Auguste, puis sous Hadrien, lorsque la ville se dote de bâtiments et de mobilier monumentaux, atteignant près de 12 000 habitants, soit plus du double de la population actuelle.
Et c'est justement le musée archéologique du petit village sicilien qui permet de revivre cette histoire, au milieu de pièces exceptionnelles. À vrai dire, il s'agit d'un musée à l'histoire plutôt mouvementée: fondé dans les années 1920 pour abriter quelques pièces, il a été décidé de le doter d'un nouveau siège dans les années 1950, mais les travaux ont pris beaucoup de temps. Même trente ans plus tard, lorsque l'important architecte et muséologue Franco Minissi est intervenu et a redessiné la structure en la dotant d'éléments fascinants qui sont toujours présents, comme l'escalier et la salle de conférence, le musée a continué à rester fermé. Il a fallu attendre l'an 2000 pour qu'il rouvre ses portes, mais dix ans plus tard, il a été à nouveau fermé pour des travaux de sécurité supplémentaires. Enfin, en 2024, le musée a été réinauguré avec un aménagement plus riche.
Aujourd'hui, il abrite un certain nombre de pièces de fouilles précieuses qui témoignent de la longue histoire de Centuripina. Parmi les plus anciennes, on trouve des fragments de vases, des silex du Néolithique et un visage en relief, daté entre 5 000 et 4 500 ans, qui décorait à l'origine une grande amphore : il s'agit de l'une des plus anciennes représentations plastiques anthropomorphes trouvées en Italie.
La production de vases archaïques exposée trahit les contacts du monde sicilien avec le monde grec et l'adoption conséquente de produits et de techniques typiques de ce dernier, comme certains vases à décor géométrique, qui présentent un style et une technique pour lesquels on a trouvé des correspondants sur les îles de Chypre et de Crète.
Du versant nord-est de Centuripe, en revanche, proviennent des objets trouvés dans une nécropole utilisée entre le IVe et le IIe siècle avant J.-C., dont une coupe portant une inscription graffitée mentionnant un certain Artemonos, et une cruche à l'intérieur de laquelle on a décelé de la camomille. Son utilisation n'est pas attestée dans les rituels funéraires, mais à des fins médicales et a probablement été utilisée par le défunt de son vivant, raison pour laquelle il a été décidé de l'accompagner lors de son enterrement. Une petite statuette en terre cuite représentant la déesse des récoltes, Déméter, provient quant à elle d'un établissement de la période hellénistique.
Les masques de Centuripe, dont beaucoup ont été découverts dans la première décennie du XXe siècle par le célèbre archéologue Paolo Orsi, sont d'un grand intérêt. On a émis l'hypothèse que ces masques de théâtre, que Centuripe a restitués en grand nombre (en Sicile, ils ne sont inférieurs qu'à ceux de Lipari), avaient probablement une fonction apotropaïque, c'est-à-dire qu'ils étaient destinés à effrayer les mauvais esprits, mais ils avaient aussi des valeurs symboliques qui les faisaient utiliser dans les rites funéraires, comme le confirme le fait qu'ils étaient souvent trouvés à l'intérieur des tombes. On a également émis l'hypothèse que les artisans les utilisaient comme modèles pour les vrais masques utilisés dans les pièces de théâtre. Ces masques tragiques et comiques se caractérisent par des portraits très expressifs, dont certains semblent présenter des traits physionomiques africains, voire orientaux.
La choroplastie centuripine a atteint un niveau de qualité très élevé, avec des sculptures en terre cuite de forme ronde, au point de mériter le nom de "Tanagra de Sicile", en référence à la ville de Béotie célèbre pour sa production de statues en terre cuite. Ces figures montrent des femmes aux riches draperies dans des poses animées, mais aussi des personnages masculins éternisés dans des moments de la vie quotidienne, des personnages tirés des mythes et des dieux.
Autre spécificité de la région, les célèbres vases Centuripini, aujourd'hui dispersés dans les musées du monde entier. Les bases de leur étude ont été jetées par Paolo Orsi, mais aujourd'hui encore leur connaissance est assez complexe et rendue complexe par des découvertes souvent désordonnées, à la suite de fouilles clandestines, et aussi par l'importante production de faux. Quoi qu'il en soit, il s'agit de vases fabriqués entre le IIIe et le IIe siècle avant J.-C., caractérisés par des décorations en relief avec des motifs floraux ou architecturaux et des peintures figuratives à la détrempe après la cuisson du vase, souvent liées à des scènes dionysiaques ou féminines. Il s'agit de vases fréquemment utilisés comme dot nuptiale et comme objets funéraires, des objets qui dénotent un grand prestige social. Bien qu'ils n'aient pas été produits pendant plus de trois générations, leur qualité est telle qu'ils sont particulièrement connus, à tel point qu'il y en a même un dans l'exposition permanente du Met à New York.
Mais la partie la plus étonnante du musée est peut-être celle relative à la ville impériale, qui a livré une statuaire exceptionnelle, témoignant de l'importance prise par Centuripe à cette époque. La ville, dans cette phase, a dû se revêtir de constructions monumentales comprenant des tombes, un forum et les Augustali, un complexe architectural aux fonctions civico-sacrées qui promouvait le culte de la dynastie impériale, et qui se trouvait à quelques dizaines de mètres du site du musée. De là proviennent de nombreuses sculptures de grand intérêt, dont les portraits de Germanicus et de Drusus Minor, membres de la famille impériale.
Une statue hellénistique de Muse, une tête colossale de l'empereur Hadrien et deux statues acéphales appartenant à une riche famille de mécènes, les Falcones de Pompéi, caractérisées par de riches draperies, sont également d'un grand raffinement. Mais l'authentique chef-d'œuvre du musée est sans aucun doute la tête d'Auguste, trouvée en 1938, lors des célébrations du bimillénaire d'Auguste, par un ouvrier qui participait aux travaux de fondation de pylônes destinés à soutenir un tronçon de route.
L'œuvre, probablement dérivée du modèle de la statue d'Auguste trouvée à Rome à Prima Porta, a été exposée pendant un an seulement à l'Antiquarium local. Par la suite, la Surintendance décida de l'attribuer "temporairement" au Musée archéologique de Syracuse, en attendant que Centuripe se dote d'une structure plus adaptée pour l'accueillir, mais peut-être aussi pour sanctionner l'attitude assez éhontée de la Municipalité de l'époque, qui avait autorisé des travaux routiers dans la zone archéologique sans en avoir informé les autorités compétentes. De plus, pendant le peu de temps où la statue est restée à Centuripe, elle a été manipulée par des non-spécialistes, qui ont réalisé des moulages pour reproduire sa tête. Ce déménagement s'est avéré providentiel, car l'espace muséal de l'époque a été victime de plusieurs vols.
En 2021, après 83 ans d'absence dans la ville, la statue a quitté le musée Paolo Orsi de Syracuse pour être exposée ici jusqu'en 2026, mais on espère qu'elle retournera définitivement dans son contexte d'origine. Contrairement à l'autre statuaire romaine, également exposée au musée et caractérisée par un réalisme teinté d'une grande véracité, l'effigie d'Auguste présente des traits néo-attiques, avec un rendu idéalisant typique de l'art hellénistique, comme si elle était sortie du ciseau d'Antonio Canova. Ce style était probablement destiné à marquer la distance entre le commun des mortels et une entité divine telle que l'empereur.
Une autre pièce d'acquisition récente, ou plutôt de réacquisition, est une épigraphe trouvée il y a soixante ans par un fossoyeur dans la maison d'une dame qui l'utilisait pour broyer les olives. Une fois acquise, l'homme a voulu la remettre sur le marché, d'où sa saisie. Le texte mutilé de l'inscription rappelle un voyage diplomatique de trois ambassadeurs de Centuripe, d'abord à Rome puis à Lanuvio, dans le Latium, pour renouveler un traité d'amitié basé sur la consanguinité. L'objet a finalement été libéré après cinquante ans et témoigne de ce qui est probablement le plus ancien jumelage entre villes encore existant. En effet, l'épigraphe était également exposée à Lanuvio, et la relation entre les deux villes est renouvelée chaque année par une cérémonie.
Le musée abrite encore de nombreuses pièces de grand intérêt, parmi lesquelles des statues et des vases, ainsi que deux vitrines consacrées à deux activités, certes peu méritoires, mais autrefois profondément ancrées dans le territoire : la pratique des fouilles clandestines et la production lucrative de faux, réalisée par de véritables dynasties de faussaires, aujourd'hui reconverties dans des ateliers hautement spécialisés.
En résumé, le Musée archéologique de Centuripe est certainement une destination incontournable pour les amateurs d'archéologie et d'art en général, avec une collection très riche qui se caractérise, de manière assez inhabituelle par rapport à d'autres institutions archéologiques, par la collecte d'artefacts trouvés exclusivement sur le territoire. Et bien que certaines faiblesses persistent dans la mise en page, plutôt datée à certains endroits, et dans le matériel explicatif, avec des légendes et des panneaux qui ne sont pas toujours à la hauteur de l'exposition, le grand travail réalisé ces dernières années pour ramener des pièces importantes et en exposer d'autres qui avaient été oubliées dans les réserves n'est pas passé inaperçu. Depuis le début de l'année et jusqu'au mois de juin, l'exposition a déjà accueilli 2 000 visiteurs, un résultat qui semblait impensable il y a encore quelques années et qui prouve que l'attention portée au patrimoine est toujours payante.
