Toscana
La louve de Sienne : l'histoire de la foire qui devint le symbole de la ville
De la colonne de la Piazza Duomo au musée civique, la louve aux jumeaux raconte les origines légendaires de Sienne et s'impose comme un emblème de protection, de fierté civique et de mémoire collective, reproduit dans les monuments, les œuvres d'art et les pièces de monnaie.
Par Noemi Capoccia | 15/12/2025 16:31
La figure de la louve avec ses jumeaux occupe une place fondatrice dans l'imaginaire de Sienne, car elle rappelle les origines légendaires de la ville et incarne sa valeur identitaire la plus profonde. La posture vigilante de l'animal, associée à la vitalité des deux nouveau-nés, produit une image qui allie à la fois protection et fierté civique. Le mythe siennois se confond ainsi avec celui de Rome: la Louve, symbole de la fondation de la capitale et nourrice de Romulus et Remus, devient à Sienne l'emblème de Senio et Ascanio, les fondateurs mythologiques de la ville. Le lien avec Rome confère à la figure une valeur de continuité historique et politique et transforme la sculpture en véritable archive visuelle de la mémoire de la ville. La louve siennoise, le museau tourné vers l'avant, revendique une autonomie iconographique par rapport à l'original capitolin, soulignant l'indépendance et la fierté de la République.
Au cours du XVe siècle, plusieurs colonnes avec la Louve ont été érigées dans les différents Terzi de la ville, assumant une fonction politique et symbolique, tandis que l'image apparaissait sur des pièces de monnaie et dans des dispositifs cérémoniels. La diffusion du symbole a renforcé le lien avec l'identité civique, visible également dans les œuvres d'art public, comme le Buon Governo d'Ambrogio Lorenzetti ou la Fonte Gaia de Jacopo della Quercia, où la Louve dialogue avec des figures allégoriques et des références à la dévotion chrétienne. Au fil du temps, la Louve est également devenue l'objet d'une propagande adverse et de substitutions politiques, comme à Montepulciano avec le Marzocco florentin ou dans les médailles de Cosimo I de' Medici, mais elle est toujours restée un symbole fondateur. Sa présence dans la contrade, les musées de la ville et le Palazzo Pubblico témoigne de l'importance persistante du mythe. La louve siennoise est donc le pivot de la ville, de la mémoire, du mythe et de la fierté civique, où l'influence de Rome agit comme une racine légendaire et un garant de la continuité historique. C'est donc ici que nous pouvons la trouver.
Giovanni di Turino, Louve avec jumeaux
Réalisée entre 1429 et 1430, la sculpture en bronze de la louve de l'orfèvre Giovanni di Turino a été créée pour la colonne située dans l'angle droit du Palazzo Comunale. Selon le texte de l'historien Dietmar Popp, Lupa Senese. La mise en scène d'un passé mythique à Sienne (1260-1560), le groupe en bronze reposait sur un socle orné des armoiries des communes, des quartiers et des associations de milice civique et était installé sur une colonne romaine provenant des ruines d'Orbetello. Cet emplacement définissait le troisième pôle symbolique de la ville, à côté de la cathédrale et du siège municipal. La zone de la colonne remplissait des fonctions civiques spécifiques : la justice y était rendue, le chenil public y était installé et les proclamations étaient faites depuis la loggia du Podestat.
En 1959, la colonne a été enlevée et transférée au Museo Civico afin d'assurer sa conservation. Comme indiqué précédemment, la figure de la louve occupe une place centrale dans l'imaginaire siennois, car elle rappelle les origines légendaires de la ville. L'œuvre, conçue dans une phase décisive de la maturation de la culture figurative locale de la Renaissance, présente un naturalisme calibré et un équilibre formel qui marquent le détachement de Turin des derniers vestiges du goût gothique. La sculpture se trouve actuellement dans le vestibule du musée, une salle créée au XIXe siècle dans un espace qui servait autrefois de sacristie à la chapelle des Seigneurs. Les voûtes et les murs ont été décorés au XIXe siècle à partir de fragments trouvés lors de travaux de rénovation. La salle abrite également des souvenirs liés à l'histoire de la ville et du Palio, notamment quatre clairons du XVIIe siècle de fabrication allemande et le casque du Capitano del Popolo.
Le bonnet sculpté avec la louve de Sienne d'Antonio Barili
Le bonnet sculpté et doré, daté entre 1473 et 1516 (exposé dans la perspective de l'antichambre duConsistoire du Museo Civico, dont l'aspect néogothique actuel date d'une intervention du XIXe siècle, comme le rappelle la date de 1882 sur l'arcade centrale), est attribué à Antonio Barili et à la louve de Sienne.L'œuvre (le bonnet) est attribuée à Antonio Barili, un artiste actif entre le XVe et le XVIe siècle, qui combinait son talent de sculpteur sur bois avec son expertise architecturale, en incorporant les tendances de la sculpture de la Renaissance siennoise dans son répertoire figuratif.
Sur les côtés longs du bonnet, deux aigles et deux griffons se font face, enchâssés dans d'élégantes volutes d'acanthe, qui renferment les armoiries de la municipalité de Sienne et du Capitano del Popolo, tandis que les côtés courts portent les armoiries du Tribunale di Mercanzia. Dans les angles, quatre figures à tête de lion et corps de femme témoignent de la virtuosité et de la finesse de la sculpture. Le couvercle, décoré d'une frise végétale et rehaussé au centre, est orné d'une sculpture en ronde-bosse de la Louve avec des jumeaux.
La fonction politique de la Louve: des colonnes à la monnaie
Au cours du XVe siècle, plusieurs colonnes dédiées à la Louve ont été érigées en divers points de la ville. En 1464, au Camporegio, une colonne de marbre est érigée en souvenir du Palio dédié au bienheureux Ambrogio Sansedoni. En 1470, une autre colonne est installée sur le marché aux chevaux, près de l'ancienne porte San Maurizio. En 1487, une autre apparaît sur la Piazza Postierla pour marquer l'embranchement de la Via del Capitano menant au Duomo. Les trois colonnes ont ensuite été réparties dans les trois Terzi de la ville : Camollia, San Martino et Città, probablement pour représenter leur structure administrative.
Des colonnes similaires ont également été érigées dans les centres de la domination siennoise. Un exemplaire de 1474 est conservé dans le Dôme de Massa Marittima ; un autre, destiné à Sovana, est documenté par un paiement en 1469 à l'artisan Urbano da Cortona, comme l'écrit Popp dans son texte. À Montepulciano, un monument à colonnes, aujourd'hui disparu, abritait la Louve jusqu'en 1511, date à laquelle il fut remplacé par le Marzocco imposé par les souverains florentins. À Grosseto, au XIXe siècle, une colonne sans couronnement figuratif a été placée comme signe urbanistique et abritait probablement à l'origine le symbole de la ville. Beaucoup de ces monuments ont disparu à la suite de changements politiques qui ont rendu leur valeur symbolique intolérable.
La Louve de la place Tolomei, en revanche, avait une signification éminemment politique et représentait la souveraineté de la République. L'image de l'animal avec les jumeaux, placée sur une colonne, avait la même valeur que les pièces frappées à partir de 1510, où elle figurait au revers. La légende "SENA VETUS CIVITAS VIRGINIS" entourait le symbole de la ville, tandis que l'avers montrait la croix accompagnée de la formule "ALPHA ET O PRINCIPIUM ET FINIS". La louve a donc fini par remplacer le simple "S" des premières pièces. Ce n'est qu'à partir des années 1630 que l'image de la Madone a commencé à remplacer le symbole animalier.
À l'époque républicaine, la Louve aux jumeaux devient un véritable manifeste identitaire, également présent dans les œuvres destinées à la propagande civique. Un dessin accompagné d'un texte, réalisé par Mariano di Jacopo dit Taccola entre 1431 et 1433, présente la Louve comme la patronne de Sienne consacrée à la Vierge et protectrice des citoyens, confiée à l'empereur Sigismondo lors de son séjour dans la ville en 1432. Le traité de Taccola, dédié à Sigismondo, célèbre son rôle de défenseur de la liberté siennoise et oppose symboliquement l'autorité impériale au Marzocco florentin. Une conception similaire caractérise les décorations éphémères mises en place pour l'entrée dans la ville de Charles VIII de France le 2 décembre 1494 : trois arcs de célébration présentent la devise "Sena Vetus Civitas Virginis", la Louve accueillant le souverain et des figures symboliques telles que Charlemagne. Les grands thèmes de l'identité siennoise - la protection mariale, les origines légendaires et l'accueil du roi chrétien - sont fortement réitérés.
La louve dans l'art public siennois
La présence de la Louve dans les programmes figuratifs plus larges est déjà attestée dans la Fonte Gaia de Jacopo della Quercia de 1414-1420, qui introduit une référence supplémentaire à la légende des origines de la ville : deux statues féminines avec des enfants, interprétées comme des figures morales ou mythiques, rappellent l'antiquité, tandis que les becs de la fontaine représentent la Louve en harmonie avec la Madone des reliefs.
Les ébauches du dessin de Jacopo della Quercia, conservées au Metropolitan Museum of Art et au Victoria and Albert Museum, documentent la conception détaillée de la fontaine avant son exécution en marbre. Le dessin original sur parchemin représente l'ensemble sculptural complet, avec des figures allégoriques, des animaux et des ornements végétaux, dont la Louve, symbole de la légende des origines de Sienne, placée au premier plan. Deux figures féminines avec des nourrissons, Acca Larentia et Rea Silvia, font allusion aux mères de Romulus et Remus, reliant ainsi le mythe païen à l'identité civique. Les esquisses témoignent d'un travail méticuleux, avec des lignes précises, des lavis et des traits d'encre qui suggèrent le volume tridimensionnel des sculptures. Les parties manquantes ou inachevées, surtout sur le côté droit, reflètent l'avancement du projet vers 1415-16. Le dessin révèle également la formation d'orfèvre de Jacopo et la pratique gothique tardive des dessins siennois, antérieure à la perspective de la Renaissance.
Les statues de la fontaine, ainsi que celles de la Louve, réalisées par Della Quercia entre 1414 et 1418 et conservées à la Fondazione Antico Ospedale Santa Maria della Scala, ont ainsi créé un lien entre le mythe païen et la dévotion chrétienne qui a défini l'identité siennoise pendant longtemps. Un exemple similaire, comme le rapporte Popp dans son texte, apparaît dans la Loggia della Mercanzia, où Antonio Federighi sculpte en 1464 un banc orné d'une louve placée au centre d'une série d'emblèmes civiques et de références morales, mythologiques et religieuses. Le sculpteur Giovanni di Stefano, fils du peintre Sassetta, a quant à lui légué à Sienne les deux louve en marbre allaitant la Porta Romana, aujourd'hui conservées à la Fondazione Antico Ospedale Santa Maria della Scala. Au Museo dell'Opera Metropolitana del Duomo, on trouve par contre la Louve allaitant les jumeaux de Giovanni Pisano, datant du XIIIe siècle, et la Louve allaitant les jumeaux, expression de l'école siennoise postérieure au XVIe siècle.
La louve, cible de la propagande adverse
La Louve joue également un rôle polémique dans les représentations des ennemis de Sienne. En 1511, à Montepulciano, elle est remplacée par le Marzocco florentin. Après la chute de la République en 1555, Cosme Ier de Médicis fait réaliser une médaille représentant la Louve attachée à un palmier avec l'inscription "SENIS RECEPTIS", signe évident de soumission. Lors de l'entrée triomphale du duc à Sienne en 1560, la Louve apparaît aux pieds des personnifications de Sienne et de Florence, réunies dans la nouvelle Toscane des Médicis : une image qui, aux yeux des Siennois, sanctionne la perte de l'indépendance.
Avec la fin de la République, le symbole prit des formes plus héraldiques ou ornementales et perdit son rôle politique d'origine. Cependant, Sienne est toujours restée profondément attachée au mythe de la Louve, considéré comme partie intégrante de son identité historique, culturelle et religieuse. L'adoption de la Louve romaine est apparue comme une réponse immédiate à un événement de guerre, mais elle est rapidement devenue un souvenir durable.
La sculpture de la Louve avec ses jumeaux, puissamment inspirée du monde antique, est devenue une véritable archive de l'histoire de la ville. Reproduite pendant des siècles, elle évoque à la fois les origines légendaires de la ville et ses succès plus récents. À Rome, la Louve rappelle les racines de la capitale ; à Sienne, elle prend une nouvelle signification, liée à la légende de Senius et à la filiation avec les fondateurs de Rome. La Louve siennoise, contrairement à celle du Capitole, a le museau tourné vers l'avant, un détail qui accentue son autonomie iconographique.
La louve de la cathédrale de Sienne
La Louve trouve certaines de ses expressions les plus évocatrices dans la cathédrale de Sienne et sur sa place, où elle se dresse également au sommet d'une colonne. Principal édifice religieux de la ville, elle domine le panorama avec la Torre del Mangia et, selon la tradition, a été construite pour remplacer une église dédiée à Marie édifiée au IXe siècle sur un temple votif de Minerve. Elle a été consacrée le 18 novembre 1179 par le pape Alexandre III, originaire de Sienne.
L'une de ses caractéristiques les plus connues est le sol composé de cinquante-six incrustations de marbre exécutées en commesso. Les décorations suivent les dessins de maîtres siennois comme Domenico Beccafumi et d'artistes étrangers comme Pinturicchio. Dans la nef, immédiatement après la figure d'Hermès Trismégiste, apparaît la louve allaitant des jumeaux. L'inscription "Sena" renvoie à Ascanius et Senius, mais la présence du figuier évoque plus clairement le mythe de Romulus et Remus. Autour d'eux apparaissent les animaux héraldiques des principales villes de Toscane et d'Italie centrale : cheval (Arezzo), lion (Florence), panthère (Lucques), lièvre (Pise), licorne (Viterbe), cigogne (Pérouse), éléphant (Rome), oie (Orvieto). Quatre autres animaux occupent les angles du panneau : lion aux lys (Massa Marittima), aigle (Volterra), dragon, griffon (Grosseto). Il s'agit de la seule partie du sol réalisée en mosaïque. L'œuvre actuelle date de 1865 et est l'œuvre de Leopoldo Maccari; quelques fragments de l'original de 1372 sont conservés au Museo dell'Opera del Duomo.
La Contrada de la Louve
L'héritage du mythe fondateur de la ville se reflète également dans la tradition du quartier qui porte son nom, où l'image de l'animal revêt une profonde valeur identitaire, visible aussi bien dans les emblèmes héraldiques que dans les espaces rituels et les habitudes quotidiennes du quartier. Les armoiries, en argent, représentent une louve romaine bigeminale sur une cloche herbeuse, couronnée à l'antique, avec une bordure argentée et rouge décorée de croix. Les couleurs de la contrada sont le noir et le blanc avec des bandes orange. Les fonts baptismaux, réalisés par Giovanni Barsacchi en 1962 et placés à l'extérieur de l'église San Rocco de Vallerozzi, abritent une louve en bronze modelée par Emilio Montagnani.
La contrada possède également un musée qui retrace son histoire et abrite le mobilier sacré de la Compagnia di San Rocco, qui s'est installée dans la contrada à la fin du XVIIIe siècle. Rénové et rouvert au public en 2002, le musée comprend la salle de représentation, les archives et la salle des montures.
La Louve dans le Palazzo Pubblico de Sienne
Enfin, dans le Palazzo Pubblico de Sienne, la Louve aux jumeaux apparaît dans plusieurs contextes symboliques. Dans la Maestà de Simone Martini , insérée dans le bandeau inférieur avec le sceau de Sienne, la Balzana et le lion rampant du Peuple, elle réaffirme le lien entre mythe fondateur et identité civique. De même, dans la fresque d'Ambrogio Lorenzetti, Allegoria del Buon Governo (1338-1339, Sala della Pace), le symbole de la ville émerge à la fin de la procession des citoyens : la Louve aux jumeaux. Au-dessus d'elle se trouve la municipalité de Sienne, représentée par un monarque en majesté avec l'inscription C[omunis] S[enarum] C[ivitas] V[irginis], vêtu de noir et de blanc et orné de motifs qui rappellent la Balzana, le symbole bien connu de la ville.
