Veneto
Le rêve de la Villa Cordellina Lombardi, où le génie de Tiepolo a vaincu la décadence
De la ruine à la magnificence retrouvée grâce à un entrepreneur généreux et à ceux qui en ont maintenu l'esprit : l'histoire de la splendide Villa Cordellina Lombardi à Montecchio Maggiore (Vicence) est un voyage entre le génie de Tiepolo, l'ambition d'un grand avocat et la force de la protection collective. Federico Giannini en parle dans le nouvel article de sa rubrique Le vie del silenzio.
Par Federico Giannini | 04/01/2026 16:15
Poussière, taches d'humidité, incrustations de saleté, toiles d'araignée, murs recouverts de chaux, fresques de Giambattista Tiepolo cachées par de lourdes grilles métalliques. Quiconque, au début du XXe siècle, aurait pénétré dans la Villa Cordellina, splendide demeure néo-palladienne située à Montecchio Maggiore, à une vingtaine de minutes du centre de Vicence, aurait trouvé cette situation mortifiante et douloureuse. Une dégradation intrusive et totale qui a sérieusement mis en péril les ravissantes peintures de Tiepolo. Et tous ceux qui étaient au courant de ce qui se passait dans les salons de la villa ne pouvaient qu'exprimer leur désarroi.
Quelques années auparavant, vers la fin du XIXe siècle, le conseil d'administration du collège auquel le dernier propriétaire, le comte Niccolò Bissari, décédé en 1829, avait confié les destinées de la villa, avait décidé de louer la villa à une société de Vittorio Veneto, le "Premiato Stabilimento Bacologico Costantini", qui avait installé une magnanerie dans les salons. À l'époque, la sauvegarde de l'environnement ne devait pas être la priorité : l'entretien de la villa coûtait de l'argent, le collège avait peu de ressources et la Vénétie était à l'époque une terre appauvrie, une terre difficile, une terre qui venait de se libérer du poids de décennies de domination autrichienne. Une terre d'émigration. L'idée d'ouvrir une usine qui emploierait plus d'une centaine d'ouvriers dans une province en manque d'emplois a dû sembler des plus raisonnables à tout le monde. On ne peut cependant pas dire que le collège n'ait pas pensé aux fresques : l'usine Costantini a pu fonctionner à condition que des faux plafonds soient installés dans toutes les salles et que les peintures de Tiepolo soient protégées par un écran. Ces mesures n'ont toutefois pas suffi à empêcher la dégradation du bâtiment, de ses salles et de ses peintures.
Aujourd'hui, la Villa Cordellina a retrouvé sa splendeur. Mais il serait plus juste de l'appeler Villa Cordellina Lombardi, nom qu'elle a pris en hommage à Vittorio Lombardi qui l'a achetée en 1953 et y a consacré tant d'argent. Elle est aujourd'hui la propriété de la province de Vicence, et il n'y a presque rien qui puisse faire imaginer ce qu'elle a vécu au début du XXe siècle. Bien sûr : en parcourant les pièces, on remarque que tout le mobilier du XVIIIe siècle a disparu. Seuls les lustres subsistent, de grands lustres en verre de Murano qui datent de la première saison de la Villa Cordellina. Sinon, me dit le guide qui m'accompagne dans la visite de la villa, tous les meubles que l'on voit ne sont pas pertinents. Certains murs apparaissent encore légèrement noircis. Dans le jardin, les statues portent les signes des siècles. Mais la situation générale semble excellente.
Depuis le centre de Montecchio, on peut également rejoindre Villa Cordellina à pied : le navigateur, réglé sur l'adresse officielle, conduit toutefois au parking situé à l'arrière, car les bureaux se trouvent aujourd'hui dans les dépendances de la villa, dans ces annexes de style baroque, et l'entrée se fait donc par la façade nord de la villa. Mais l'aspect de l'arrière reste magnifique : comme la plupart des villas palladiennes, la Villa Cordellina Lombardi possède deux façades, toutes deux aussi splendides l'une que l'autre. L'avocat Carlo Cordellina, fondateur de l'édifice, voulait que tout le monde puisse voir, de tous les côtés, le niveau de vie qu'il avait réussi à atteindre. L'avocat était un homo novus de la riche bourgeoisie vénitienne : il était né à Venise, mais venait de Vicence, une famille riche qui avait toujours vécu dignement, réussissant même à obtenir le privilège de la noblesse de la ville de Vicence au début du XVIIIe siècle, mais qui n'était pas parmi les plus riches, ni parmi les plus influentes. Les choses changent avec Carlo : il a étudié le droit comme son père Ludovico, lui aussi avocat, mais contrairement à ce dernier, il a réussi à devenir, nous disent ses biographes, l'un des juristes les plus célèbres et les plus recherchés de la Vénétie. Ils le décrivent comme un bel homme, bon et généreux, doté d'une grande perspicacité, une perspicacité qui lui a manifestement permis de s'imposer comme le meilleur avocat de Venise et d'accumuler, grâce à sa profession, une richesse suffisante pour lui permettre ded'engager l'un des meilleurs architectes de l'époque, Giorgio Massari, défenseur de la tradition palladienne (mais capable de la combiner avec le goût du XVIIe-XVIIIe siècle, évident surtout dans la barchesse, où Cordellina a fait aménager les écuries et les chambres d'hôtes), et le meilleur peintre du marché, Giambattista Tiepolo, pour peindre à fresque le plus grand salon. Les travaux débutent en 1735. L'avocat n'avait que trente-deux ans.
Nous savons que huit ans plus tard, la villa était prête à accueillir les travaux de Tiepolo et que quinze ans plus tard, elle était enfin habitable, bien que les travaux ne soient achevés qu'en 1760. Cordellina avait choisi de construire sa villa sur un terrain hérité d'un oncle, où se trouvait déjà une vieille maison, au milieu de la plaine sur laquelle s'élève le village de Montecchio, avec les monts Lessini d'un côté et les monts Berici de l'autre, et surtout au milieu des deux routes par lesquelles on accède encore aujourd'hui à l'édifice : l'avocat avait manifestement apprécié la commodité de cette position. Cependant, le guide me fait remarquer que, comme tous les homines novi (ceux qui veulent les calomnier les appellent parvenus), Cordellina aussi, même dans toute sa noblesse d'esprit, a dû ressentir le besoin d'afficher le statut atteint par la famille : la position était aussi stratégique pour être vu. L'emblème de sa famille, trois cœurs d'où sortent trois plants de lin (référence évidente à son nom de famille), se trouve sur le tympan de la façade sud, la principale, bien que dans l'antiquité il ait dû se trouver également sur la façade arrière, où se trouve aujourd'hui un grand ovale vide. Les façades rappellent celles d'un temple antique : la façade principale est précédée d'un grand pronaos à colonnes ioniques soutenant le tympan sur lequel se détachent les trois statues représentant Jupiter, Mercure et Minerve, tandis que la façade nord reprend le même schéma, mais en remplaçant le pronaos par un corps plus avancé, marqué par quatre pilastres sur lesquels vient se greffer le tympan, couronné par trois vases. Même le programme iconographique de l'appareil sculptural, œuvre de l'atelier d'Antonio et Francesco Bonazza, doit être imaginé comme une exaltation des vertus du fondateur de la villa, comme un manifeste de ses qualités, comme un résumé de sa vie et des valeurs auxquelles il croyait, en tant qu'avocat et en tant qu'homme. A commencer par les statues de la façade : Mercure est le dieu du commerce, activité à l'origine de la richesse de la famille, mais il est aussi le dieu de l'éloquence, faculté fondamentale pour un avocat. Minerve est la déesse de la sagesse, de la raison et de la prudence, qualités indispensables pour réussir au travail (et, pour un avocat, pour prendre les bonnes décisions au tribunal), ainsi que pour préserver le patrimoine familial. Jupiter est l'autorité suprême, le garant de l'ordre et de la loi. Dans le jardin, nous voyons d'une part le groupe sculptural avec l'amour entre Vénus et Mars (la beauté domptant la guerre, et donc la civilisation domptant les instincts les plus sauvages de l'être humain, mais aussi la résolution des conflits, but ultime du travail d'un avocat) et d'autre part le groupe sculptural avec l'amour entre Vénus et Mars (la beauté domptant la guerre, et donc la civilisation domptant les instincts les plus sauvages de l'être humain, mais aussi la résolution des conflits, but ultime du travail d'un avocat).D'une part, l'amour entre Vénus et Mars (la beauté domptant la guerre, et donc la civilisation domptant les instincts les plus sauvages de l'être humain, mais aussi la résolution des conflits, but ultime du métier d'avocat) et d'autre part, l'amour entre Jupiter et Junon (l'amour conjugal, légitime, signe d'ordre et de stabilité, Junon incarnant l'amour parental et le soin du foyer, et Jupiter la protection de la famille). L'entrée est flanquée de deux autres groupes, avec deux travaux d'Hercule, allégorie de l'engagement et des difficultés que Cordellina a dû affronter et surmonter pour s'établir. C'est en passant devant ces statues que les visiteurs, après avoir laissé leurs chevaux dans les écuries, aujourd'hui transformées en une luxuriante citronneraie, pénétraient dans la villa.
Il y a plus de cent ans, il ne restait plus rien de la magnificence qui devait régner ici lorsque l'avocat recevait ses invités. En 1909, Pompeo Molmenti, érudit passionné de Tiepolo, visita la Villa Cordellina et, dans sa monographie sur le peintre, il ne cacha pas son mécontentement de voir comment cette résidence, louée pour sa splendeur, avait été réduite et l'état des fresques tant célébrées : "Bien qu'offensées par les ravages du temps et ceux plus graves des hommes, les fresques de la Villa Cordellina à Montecchio Maggiore, à dix kilomètres de Vicence, révèlent encore le pouvoir de séduction du maître. Le hall d'entrée de la villa, vide de tout mobilier, dégage une impression de saleté. Le plâtre du plafond se fissure sous l'effet de l'humidité et certains morceaux se sont déjà détachés, mais au milieu de ces ruines, les couleurs pleines, sonnantes et éblouissantes de Tiepolo brillent encore. Quatre ans plus tôt, un noble local, Guardino Colleoni, avait déjà demandé au conseil municipal de Vicence de faire quelque chose pour les fresques. Ce n'est qu'en 1917 que la ville tiendra compte de cette alarme : la fresque du plafond, qui avait le plus souffert des infiltrations d'eau, fut détachée et transportée sur une toile, et hébergée au Palazzo Chiericati de Vicence jusqu'en 1956, date à laquelle elle retourna à la villa après un rapide nettoyage. Les fresques des murs latéraux ont également été restaurées par la suite, et à plusieurs reprises (la dernière fois en 2004). Aujourd'hui, bien qu'elles ne soient plus aussi vives, brillantes et cristallines qu'en 1744, les grandes peintures murales de Tiepolo parviennent à projeter leur lumière claire sur les yeux de quiconque pénètre ici, dans la salle d'honneur de la Villa Cordellina.
Compte tenu de l'esprit profondément éclairé des fresques, le programme a vraisemblablement été suggéré à Tiepolo par l'écrivain Francesco Algarotti, son ami, avec lequel l'artiste était en contact à l'époque des peintures de Montecchio, si ce n'est par Carlo Cordellina lui-même : L'œuvre de Tiepolo célèbre la lumière de l'intelligence qui éclaire les ténèbres de l'ignorance et qui, par son éclat, irradie et dirige les activités humaines dans toutes les parties du monde connu. La lecture commence au plafond : un ciel auroral où deux jeunes filles, l'une blonde et l'autre brune, volent vers la terre, avec l'ignorance en contrebas, déjà vaincue et confinée dans l'obscurité avec sa chauve-souris. Elles tiennent une statuette de Pallas, symbole de la raison : les deux jeunes femmes, accompagnées de la gloire et de deux cupidons prêts à décerner couronnes et médailles, s'apprêtent à distribuer les cadeaux de la raison au monde, représenté par les quatre monochromes avec les allégories des continents dans les coins de la salle. Les effets sont visibles sur les deux murs latéraux, l'un occupé par la scène de la Continence de Scipion, l'autre par l'épisode de la Famille de Darius devant Alexandre le Grand : deux tableaux vantant la magnanimité des deux commandants, Scipion pour avoir respecté une belle jeune fille qui lui avait été remise comme esclave, lui permettant de retrouver ses parents et son fiancé, et Alexandre le Grand pour avoir fait preuve de clémence à l'égard de la mère et des filles de Darius, son ennemi acharné vaincu à la bataille d'Issus. L'érudit Remo Schiavo, qui a consacré de longues pages à Villa Cordellina, a suggéré de lire dans les deux scènes, en pensant à la profession du commissaire, l'idée que le droit naturel l'emporte sur le droit positif, les deux commandants faisant prévaloir les coutumes du peuple qu'ils soumettent sur les droits que la loi reconnaît au vainqueur : et en effet, on pourrait élargir cette interprétation en remarquant comment l'imperium, représenté par le fasces lictoriae qu'un des soldats de Scipion tient dans ses mains, s'éclipse, à l'arrière-plan, presque imperceptible. Vittorio Sgarbi a lu dans les deux fresques, outre la déclinaison chrétienne d'un sujet païen, la manifestation d'une continence qui passe du contenu à la forme, puisqu'ici Tiepolo renonce à sa virtuosité pour rester solennel, presque sévère, dans une sorte de comparaison, pourrions-nous ajouter, avec la peinture du grand XVIe siècle, avec Véronèse surtout. Et pourtant l'artiste ne renonce pas à sa rapidité, à sa légèreté (voyez les signes de ses gravures qui se détachent nettement sur les murs), et les extraits de son ironie proverbiale ne manquent pas non plus : Alexandre regardant le cheval en face pour ne pas se laisser distraire par la beauté de la sœur de Darius. Le page qui, loin de partager la gravité du moment, joue avec le petit chien, un chien d'appartement comme c'était la mode au XVIIIe siècle. Dans l'autre fresque, la servante fouillant parmi les trophées de guerre.
Dans les deux tableaux, les groupes féminins occupent exactement le centre de la composition, sous les grands arcs classiques, plus rapprochés dans la fresque avec Scipion et plus défilés dans celle avec Alessandro (qui doit beaucoup à la grande toile sur le même sujet que Véronèse a peinte pour la famille Pisani et que Goethe admirait Goethe l'a admirée lors de son voyage à Venise), avec les femmes prises dans une attitude suppliante mais posée, fière et même tétrale, puisque chaque geste semble légèrement calibré et accentué, habillées de vêtements irréels qui semblent presque se gonfler au fur et à mesure que l'on s'approche de ces maisons. On s'approche pour voir ces cascades irisées de soies et de satins aux couleurs douces et métalliques, sous les drapeaux persans qui se détachent en oblique sur la hampe de la tente d'Alexandre, avec la même pose que les statues antiques de la fresque de Scipion, avec la même pose que les statues antiques de la tente d'Alexandre, avec la même pose que les statues de la tente de Scipion.Tiepolo avait en effet étudié la direction des tableaux en imaginant les invités de Carlo Cordellina entrant dans le salon par le petit côté et arrivant au centre en marchant sur la diagonale. C'est comme si Tiepolo nous faisait faire les mêmes mouvements que les femmes marchant vers Scipion et Alexandre le Grand. Et c'est presque comme s'il voulait donner aux femmes un ascendant sur les hommes. Encore une fois, Vénus apprivoise Mars.
Tiepolo avait défendu ces deux scènes avec une vigueur évidente, en apposant sa signature sur la fresque de Scipion, sous le serviteur à la chaussure qui ressemble à une basket contemporaine (avec une marque identifiable). De toute évidence, ces fresques avaient également contribué à faire de la Villa Cordellina l'un des hauts lieux de la mondanité vénitienne de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Les réceptions de Carlo Cordellina ont dû laisser une forte impression : La Villa Cordellina di Montecchio restera toujours mémorable", écrit en 1801 le premier biographe de l'avocat, Giovanbattista Fontanella, "où l'on pratiquait une hospitalité généreuse, où la libéralité, le confort de la vie, le bannissement de toute étiquette et de toute cérémonie gênante, et la noble gaieté festive en faisaient le plaisir de tous les invités". Cependant, ce plaisir fut de courte durée.
L'avocat était décédé en 1794 et, trois ans plus tard, son fils Ludovico, qui n'avait pas d'héritiers, avait déjà rédigé un testament en faveur de quatre de ses proches : pour recueillir son héritage, il y en aurait deux, Margherita Martinengo et Niccolò Bissari, qui se partageraient la villa. Des années plus tard, à la mort de Bissari, la villa passe par testament au collège qui prendra le nom d'"Opera Pia Cordellina", et dont l'histoire ultérieure a été évoquée. La magnanerie restera dans le bâtiment jusqu'aux années 1920, puis la Villa Cordellina sera abandonnée. Elle tombe en ruine. Le guide m'apprend qu'elle a également été occupée par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Et pendant la guerre, en 1943, elle a été achetée par l'usine de laine Marzotto, qui l'a transformée en entrepôt de céréales. Sur les fresques de Tiepolo, il y avait encore des grilles. Et si aujourd'hui nous voyons la villa presque telle qu'elle devait être à l'époque de l'avocat Cordellina, c'est par hasard. Certes, l'évolution de la sensibilité à l'égard de l'art du passé aurait inévitablement suggéré, tôt ou tard, la restauration complète de la Villa Cordellina. Cependant, il est également vrai que la récupération remonte à une époque où cette sensibilité n'était pas encore très répandue.
La légende veut qu'en 1953, la villa ait été remarquée par un industriel milanais qui revenait de vacances dans sa maison de Cortina. Il s'appelait Vittorio Lombardi, il était l'un des principaux actionnaires de Liquigas et il est également entré dans l'histoire pour sa passion sans limite pour l'alpinisme : c'est lui qui a financé l'expédition de 1954 au K2, celle d'Ardito Desio, celle d'Achille Compagnoni et de Lino Lacedelli, les deux Italiens qui ont conquis pour la première fois la deuxième plus haute montagne du monde. Lombardi n'était tombé amoureux de Villa Cordellina que lorsqu'il était passé devant, alors qu'il préparait une mission sur les sommets du Karakorum. Au fond d'une prairie inculte", aurait-il dit, selon les termes de son ami Dino Buzzati, "il y avait une villa dans un état d'abandon effrayant". Mais même dans cet état de destruction et d'abandon, elle conservait la dignité solennelle et amère d'une reine déchue et solitaire, comme une belle femme blessée. C'était comme si j'avais vu une femme mourante sur le bord de la route. Le besoin de lui venir en aide était plus fort que moi. Il décida de l'acheter immédiatement et de la faire restaurer : c'est dans ces années-là qu'eut lieu la première et grande récupération de Villa Cordellina. Lombardi décida d'en utiliser une partie comme résidence personnelle et une autre comme siège d'un centre international d'études architecturales dédié à Palladio. On peut imaginer que cette sensibilité avait mûri après avoir visité la grande exposition sur les villas de Vénétie, organisée par Giuseppe Mazzotti, qui s'est tenue dans différents lieux (dont Milan) en 1952. Une exposition qui avait également pour but d'informer et d'intéresser le public sur l'état des villas, à tel point que dans le catalogue, chaque carte contenait, même brièvement, des informations sur l'état de conservation. Pour la Villa Cordellina, la carte se terminait par la légende : "État médiocre".
Lombardi ne pourra pas voir à temps les fruits de sa générosité, puisqu'il disparaît en 1957, alors que la restauration est presque achevée. L'année suivante, le Centre international d'études architecturales "Andrea Palladio" voit le jour et, en 1959, il prend possession de la villa que sa veuve, Anna Maria Spangher, a entièrement cédée à l'institut nouvellement créé. Il y restera dix ans, avant d'être transféré à son emplacement actuel, dans le centre de Vicence. Puis, en 1970, selon la volonté de Mme Spangher, la villa passe à la province de Vicence, actuelle propriétaire, qui l'utilise comme bureau de représentation et l'ouvre au public en confiant les visites au Pro Loco di Montecchio. C'est le cas de ma guide, une jeune femme de 30 ans qui n'a pas de formation en histoire de l'art, qui travaille dans un autre secteur, mais qui a décidé, explique-t-elle, de consacrer une partie de son temps libre à ce lieu, parce qu'il lui tient à cœur. Une collaboration continue entre universitaires et bénévoles, pour la plupart des jeunes de 20 à 30 ans qui travaillent dans la région et qui mettent constamment à jour leurs connaissances pour faire entrer les visiteurs dans la Villa Cordellina Lombardi : c'est le moyen qu'ils ont trouvé pour nous rappeler que la conservation est une responsabilité collective, pour remercier ceux qui ont permis de maintenir ce patrimoine en vie, et pour préserver, conserver, perpétuer l'esprit de ceux qui l'ont fait renaître.
