Toscana
Bartolomeo Bimbi, le peintre qui a transformé les fruits et légumes en merveilles
Pastèques géantes, agrumes rarissimes, pommes, pêches et vignes disparues : à la cour de Cosimo III, le peintre toscan Bartolomeo Bimbi a peint la nature avec une rigueur scientifique et une force visuelle extraordinaire, créant ainsi des archives uniques de la biodiversité toscane. Dans cet article, Andrea Fusani nous emmène en voyage à travers son art.
Par Andrea Fusani | 05/06/2026 17:05
La Villa della Topaia, proche des résidences Médicis plus connues de Castello et Pietraia, porte encore les signes de l'époque où elle était un casino de repos et de plaisirs pour Cosimo III. Deux élégants cartouches, placés dans la salle d'honneur, portent les inscriptions regia manu sunt sata ("De la main royale, ils ont été plantés") et laetitiae cosmus dator, un jeu de mots raffiné qui, citant Virgile ("laetitiae Bacchus dator"), permet d'apprécier la beauté du lieu.laetitiae Bacchus dator", de l'invocation qui précède le banquet de Didon dans le premier livre de l'Énéide), peut être rendu par "Le cosmos (ou Cosimo ?) est le dispensateur de l'allégresse".) est le dispensateur de l'allégresse". La référence est clairement faite aux grands vergers et vignobles ducaux qui entouraient le casino (le terme "laetitia" devant également être compris dans le sens rural de fécondité et de luxuriance).) mais aussi, avec une ambivalence renouvelée, à "tous les fruits, agrumes, raisins et fleurs" peints par Bartolomeo Bimbi (Florence, 1648 - 1729) dans les nombreuses toiles qui enrichissent les pièces de la villa.
Né à Settignano (Florence) de Niccolò del Bimbo (ou Bimbi), un petit commerçant local, Bartolomeo montre très tôt de vives aptitudes pour le dessin. À l'âge de douze ans, il entre dans l'atelier florentin du peintre et poète Lorenzo Lippi (Florence, 1606 - 1665) puis, après la mort du maître, dans celui d'Onorio Marinari (Florence, 1627 - 1715). Arrivé à Rome dans la suite du cardinal Léopold de Médicis (Florence, 1617 - 1675), il a pu fréquenter et se lier d'amitié avec le peintre Mario Nuzzi (Rome, 1603 - 1673). Ce dernier, fils d'un floriculteur raffiné, devient célèbre pour les sujets botaniques raffinés de ses toiles, ce qui lui vaut le surnom de Mario de' Fiori et exerce une influence certaine sur l'avenir de Bimbi. De retour à Florence, Bartolomeo décide rapidement de se spécialiser dans la peinture de "fleurs, fruits et animaux", répondant ainsi à un penchant personnel et entrevoyant à juste titre les possibilités offertes par un marché encore inexploré ou presque. Très apprécié de ses contemporains, il travailla longuement pour la cour, non seulement pour le Grand-Duc mais aussi pour ses enfants, le Grand Prince Ferdinand, l'Électrice Palatine Anna Maria et Gian Gastone. Célèbre est le jugement porté sur son art par Anton Domenico Gabbiani (Florence, 1652 - 1726) qui, après avoir observé ses œuvres, déclara à Cosimo III : "Ni Titien, ni Raphaël, ni aucun autre peintre au monde qui aurait voulu faire des fruits et des fleurs ne les aurait jamais réalisés sous cette forme et aussi bien".
Sa redécouverte commence vers 1960 lorsque, grâce aux études de Giuseppe Delogu, certaines peintures de Bimbi sortent de l'oubli des réserves des musées florentins pour être exposées au public, attirant l'attention des spectateurs pour les sujets insolites et étonnamment variés, mais aussi pour les dimensions particulières des toiles et les ramifications des intérêts botaniques et scientifiques de la cour des Médicis entre le XVIIe et le XVIIIe siècle. Cette capacité d'attraction ne s'est jamais démentie, comme en témoignent les trois expositions monographiques qui lui ont été consacrées après 2000 (celle de Cesena en 2001, celle de Poggio a Caiano en 2008 et l'exposition Bartolomeo Bimbi. Eccentrica natura qui s'est tenue au Palazzo Madama, à Turin, en 2016), la présence constante dans les expositions consacrées au baroque (la plus récente étant celle de Forl ì, Barocco. Il gran teatro delle idee, en 2026) et le rôle de premier plan qui lui a été réservé dans la création du Museo della Natura Morta dans la villa des Médicis à Poggio a Caiano (2007).
Les études les plus récentes (de Stefano Casciu, Chiara Nepi, Hans W. Hubert et Ilaria Della Monica) ont souligné comment la particularité des peintures de Bartolomeo Bimbi doit être lue comme l 'expression d'un environnement culturel unique, dans la convergence des intérêts scientifiques et religieux autour de la figure de Cosimo III : c'est dans le cercle grand-ducal formé par le jésuite Paolo Segneri (Nettuno, 1624 - Rome, 1694), le médecin et naturaliste Francesco Redi (Arezzo, 1626 - Pise, 1697) et le botaniste Pier Antonio Micheli (Florence, 1679 - 1737) qui ont développé une nouvelle approche de la nature, dans laquelle le désir encyclopédique allait de pair avec les intérêts du "prince dévot et soucieux de sa santé" (Chiara Nepi).
L'horizon culturel de Bimbi est donc plus large que ce qu'une lecture superficielle de ses œuvres pourrait laisser penser. L'exploration de ses liens avec les produits de la terre, et plus généralement de la nature, dans leur dimension alimentaire, nous oblige cependant à restreindre le champ ; le Casino della Topaia, avec son caractère de lieu de repos et de joie, suspendu entre les dimensions agricoles, intellectuelles et scientifiques, est le mieux à même d'aborder le sujet sous cet angle. La biographie vivante que Francesco Saverio Baldinucci a consacrée au peintre quelques années après sa mort, pleine de nouvelles et d'anecdotes éclairantes, nous est d'une grande aide à ce stade ; elle est la suivante It is he who reminds us how the Grand Duke, admiring the casino "filled with all kinds of fruit, citrus fruits, grapes and flowers, which up to now have been found, both natural and extravagant, and bizarre abortions of nature", wanted it "all adorned with all the ornaments of the garden".il la voulait "toute ornée de tableaux représentant les mêmes choses vivantes, non seulement pour qu'à défaut des plantes originales, les formes et les couleurs de chaque espèce de leurs fruits restassent toujours vivantes dans la mémoire [...] mais aussi pour que les vrais noms, déjà diversement confondus, des mêmes choses fussent distinctement connus". À ce stade, le choix de l'artiste était presque obligatoire et ne pouvait que se porter sur le maître que Baldinucci considérait comme ayant "surpassé de loin tous les autres dans son genre de peinture, et on peut probablement dire qu'il n'est pas surpassé par celui qui viendra dans les temps futurs pour être Bartolommeo del Bimbo".
"C'est pourquoi il n'est jamais arrivé que Son Altesse Royale n'envoie pas immédiatement des fruits étrangers et extravagants pour que son portrait soit peint par Bimbi, pour être ensuite placé dans ledit Casino avec l'ordre voulu et destiné à sa place". La présence de peintures de Bimbo répondait donc à un projet bien défini, mis en œuvre par Cosimo III depuis 1697 et s'étendant jusqu'aux meubles et aux cadres exubérants à thème botanique réalisés par le sculpteur Vittorio Crosten et toujours en place. L'utilisation répétée du terme "portrait", désormais réservé aux peintures de sujets humains, est frappante dans une perspective contemporaine : la diffusion de l'expression "nature morte" en italien remonte à la fin du XIXe siècle, tandis que le précédent le plus ancien, la nature morte hollandaise (documentée depuis le milieu du XVIIe siècle), reste liée au caractère d'une nature statique et immobile. Bimbi, en revanche, était connu pour "représenter" les fruits et les animaux avec "vérité et expression" (Baldinucci). de représentation capables de combiner une rigueur digne d'une table de documentation scientifique (accompagnée de la richesse picturale typique de la nature morte baroque) avec un ton "exemplaire et solennel, en accord avec la vision spirituelle de la nature comme miroir de la volonté divine" (Stefano Casciu).
L'un des épisodes les plus connus, et particulièrement adapté à notre cas, est celui qui voit le peintre aux prises avec une gigantesque pastèque, une "belle pastèque de 105 livres [près de 36 kg]", que le grand-duc lui a envoyée "avec l'ordre de la peindre entière et de la renvoyer telle quelle". Selon le récit de Baldinucci, le peintre diligent s'en occupa en un temps record, mais le tableau lui fut retourné le lendemain, accompagné d'une "généreuse rétribution" et d'une tranche très fraîche ("fortement diacciata et de belle couleur") de la pastèque habituelle pour l'ajouter à la peinture. Cosimo n'a pas manqué de joindre à l'ambassade des instructions concernant le sort de la généreuse portion (plus de 10 kg) de fruits, précisant qu'une fois l'œuvre achevée, Bimbi devait s'en servir pour rassasier "sa propre famille et ses amis, comme il l'a fait par la suite".
Le sort de l'énorme truffe de Castel Leone (1706), aujourd'hui conservée au Musée d'histoire naturelle de Florence, fut moins heureux : il était désormais d'usage de présenter au Grand-Duc tous les produits excentriques et merveilleux de la nature introduits dans la ville, et l 'énorme truffe (plus de 18,5 kg) ne faisait pas exception à la règle. Envoyée à Bimbi pour qu'il l'enlève "avec toute la diligence voulue et la place dans la Topaia parmi les fruits susmentionnés et d'autres de dimensions extraordinaires", l'énorme tubercule fut ensuite disséqué avec une précision chirurgicale (Baldinucci se souvient que Cosimo lui-même avait ordonné "qu'elle soit notée"), révélant une surprise inopportune : "divisé en plusieurs morceaux, il a été reconnu qu'il ne s'agissait pas d'une seule truffe, mais d'un groupe de très nombreuses truffes de toutes tailles, conglutinées les unes aux autres [...] mais parce que mais parce qu'il y avait beaucoup de vers rouges à l'intérieur, il était interdit à tout le monde de les manger, selon l'avis du Très Excellent Médecin du Pape, qui ordonna ensuite que chaque fragment soit jeté dans le fleuve, après que tous les morceaux aient été peints par Bimbi dans la forme où ils avaient été trouvés". D'une part, l'intervention du médecin empolonais Giuseppe Del Papa (Empoli, 1648 - Florence, 1735), archiatre de la cour qui succéda à Redi, témoigne de la rigueur scientifique de l'ensemble de l'opération ; d'autre part, la contamination des aliments ne peut que nous faire imaginer la déception des personnes présentes, et de Bimbi lui-même, face à la perspective de déguster une truffe d'une telle rareté !
L'arrivée dans l'atelier du peintre de légumes de taille disproportionnée a également suscité la curiosité et l'enthousiasme des gens: le voyage d'une énorme citrouille de 167 livres (environ 57 kg) a été coloré par la "suite de nombreux curieux" qui "avec perplexité" ont accompagné les deux pauvres porteurs jusqu'à sa maison. Mais la naissance de ces fruits extraordinaires de la terre pouvait aussi être perçue comme un présage de malheur, et le peintre lui-même, voyant arriver chez lui une étrangeté de plus, pouvait s'étonner "craignant quelque sinistre événement".
Ces tableaux à caractère tératologique, c'est-à-dire consacrés à des végétaux (mais aussi à des animaux) présentant des caractères exceptionnels ou anormaux, étaient ensuite flanqués de véritables répertoires de fruits et légumes, destinés à "montrer la belle et abondante diversité de fruits que l'industrie et la nature ont fait dans l'agréable campagne et les vignobles du Castello". Ce sont ces grands tableaux qui enchantent encore les visiteurs de la villa de Poggio a Caiano, véritables échantillons des produits des domaines des Médicis considérés comme les sommets absolus de la nature morte italienne (selon Stefano Casciu) : une attention à la diversité des cultures (nous dirions aujourd'hui à la biodiversité) d'une grande actualité, mais riche en références symboliques et spirituelles.
Les quatre toiles consacrées aux agrumes (1715), qui représentent 116 variétés d'oranges, de citrons, de limes, de mélanges, de cédrats et de bergamotes, pourraient s'inscrire dans cette longue tradition qui interprète le mythe du Jardin des Hespérides comme une allégorie du règne heureux et prospère des Médicis sur la Toscane. Le cycle entier peut être lu, dans son cadre original, dans une double fonction : une glorification de l'œuvre divine mais aussi du bon gouvernement du grand-duc "agronome" : "Parce que son plus grand penchant a toujours été l'agriculture, et que dès son plus jeune âge il a eu beaucoup de génie dans ce domaine, il a eu cette gloire que presque tout son État est devenu en culture le jardin le plus fertile d'Italie" (fra' Domenico Sandrini, Vita di Cosimo III Gran Duca di Toscana).
Prises isolément, les peintures de Bartolomeo Bimbi ne se prêtent cependant pas facilement à de telles lectures allégoriques, conservant obstinément ce caractère véridique, direct et sensuel qui naît de l'observation directe des phénomènes naturels. Les triomphes des pommes, des poires, des prunes, des abricots, des figues et des pêches fascinent par leur immédiateté et intriguent par le ton scientifique donné par l'exactitude de la représentation, mais aussi par la présence de cartouches détaillés portant les noms de chaque spécimen. Tout cela constitue encore aujourd'hui un matériel précieux pour les spécialistes de la botanique et de l'histoire de l'alimentation (la plupart de ces fruits n'existent plus ou sont très rares), répondant pleinement à l'ancienne nécessité documentaire exprimée par Cosimo III.
La vitalité des compositions, qui ne prennent jamais le caractère de froids répertoires botaniques, est due à la fois à des éléments contextuels de tonalité courtoise et évocatrice (mots sculptés, fontaines, meubles richement sculptés, etc.) et à la présence constante de fruits abîmés, ouverts ou pourris, en contraste avec les spécimens sains "qui semblent vraiment avoir été cueillis à ce moment-là sur leur plante". Baldinucci rappelle encore, à ce propos, un épisode curieux concernant la toile consacrée aux poires où, à côté des luxuriantes corbeilles remplies de fruits disposés selon la saison, il y en avait d'autres "éparpillés sur le sol et sur la table, cassés et à moitié pourris, et si joliment colorés et imités dans leur état naturel qu'ils semblaient palpables et réels". On apprend ainsi que le Grand-Duc payait à Bimbi un lot par fruit (deux "paoli" exactement) et que le peintre, dont la modestie était proverbiale, faisait le compte en excluant ceux "qui se trouvaient à terre sur les panneaux cassés et défectueux". This bizarre attitude perhaps evoked in Bartolomeo some memories of his workshop-owner father, but it must be said, to Cosimo's honour, that he was ordered to redo the count including everything, "even the other fruits, which were scattered and broken".
Enfin, les deux toiles représentant des raisins sont particulièrement intéressantes, qu'il s'agisse des variétés toscanes les plus classiques comme le Sangiovese, la Vernaccia, le Trebbiano et le Mammolo, ou de celles provenant du reste de l'Italie, comme la "Lacrima di Napoli Nera".Lacrima di Napoli Nera" (probablement un clone de Piedirosso utilisé pour l'actuel Lacryma Christi) et le Zibibibbo, ainsi que des variétés anciennes, devenues rares, comme le Canaiolo bianco, le Barbarossa ou l'Abrostine. Ces triomphes ampélographiques (du grec ancien àmpelos, "vigne", et graphìa, "description") évoquent sans aucun doute les vers du célèbre Bacchus en Toscane (1685) de Francesco Redi, qui se réfèrent précisément aux vignobles qui entourent la Topaia (Ma lodato / Celebrato / Coronato / Sia l'eroe / che nelle vigne / Di Petraja e di Castello / Piantò prima il Moscadello), mais aussi la recherche constante de nouveaux cépages pour le domaine du Castello qui, à l'époque des derniers Médicis, comptait près de cent cinquante mille pieds de vigne, bien répartis entre les vingt-cinq vignes plantées sur le coteau. Le cercle entre les intérêts artistiques, scientifiques, naturalistes et agricoles se referme avec la moscadelle Grappolo d'Uva de Bimbi, cueillie à Castello en 1706 (Poggio a Caiano, Museo della Natura Morta) et l'inévitable mention de la proclamation promulguée en 1716 par Cosimo III, "sopra la dichiarazione".sopra la dichiarazione di confini delle quattro Regioni Chianti, Pomino, Carmignano, e Vald'Arno di sopra", qui a jeté les bases juridiques et culturelles des règles de production actuelles.
Si la chasse est le leitmotiv des œuvres exécutées pour la Villa dell'Ambrogiana, située en bordure de la plus grande réserve de chasse du Grand-Duché (le Barco Reale), c'est toujours l'intérêt naturaliste pour l'inépuisable variété de la création qui prévaut. Même lorsqu'il s'agit de représenter des animaux morts, capturés lors d'expéditions de chasse, l'accent n'est jamais mis sur les aspects ludiques ou gastronomiques ; c'est le cas de l'émouvant Lièvre mort et autres gibiers (1720, toujours à Poggio a Caiano) où l'attention est entièrement portée sur le regard du lièvre vivant, qui semble observer son compagnon inanimé avec un mélange de perplexité et de résignation.
Si le gibier, ou les nombreux autres animaux, poissons et oiseaux peints par Bimbi, ne sont jamais associés à la table ou, plus généralement, à l'alimentation humaine, c'est peut-être en raison du régime "pythagoricien", à base de fruits et de légumes, suggéré au grand-duc par Redi (il faut dire que Cosimo III est mort octogénaire). Mais le peintre en profite, on ne sait si c'est à la demande du prestigieux mécène ou non, pour démontrer, à plusieurs reprises, comment le "régime pythagoricien" constitue l'alimentation de diverses formes animales. C'est le cas du beau Perroquet blanc à plumes rouges de 1716, au pied duquel sont représentés des fruits frais et écossés qui, déjà dans le Giornale di Guardaroba de l'époque, étaient clairement identifiés dans leur fonction : "plus des poires, des noix et des noisettes qui servent à nourrir ledit perroquet".
