Emilia-Romagna
La bibliothèque Malatestiana de Cesena, un rêve de la Renaissance qui perdure depuis plus de cinq siècles
Née de la vision de Malatesta Novello et inaugurée en 1454, la Biblioteca Malatestiana de Cesena est le seul exemple au monde d'une bibliothèque de couvent humaniste entièrement conservée dans son bâtiment, son mobilier et son patrimoine livresque. Depuis 2005, elle est inscrite au Registre de la mémoire du monde de l'Unesco. Un voyage à l'intérieur de ce bâtiment extraordinaire.
Par Federico Giannini, Ilaria Baratta | 06/06/2026 16:45
En 2003, une conférence s'est tenue à Cesena pour célébrer le 550e anniversaire de l'ouverture de l'un des plus illustres joyaux culturels italiens, la Biblioteca Malatestiana, inaugurée en 1454 : Les organisateurs ont décidé de donner à cette journée d'étude un titre, Le don de Malatesta Novello, destiné à rendre hommage au mécène éclairé sans lequel la bibliothèque n'aurait peut-être jamais vu le jour, à savoir Domenico Malatesta (Brescia, 1418 - Cesena, 1465), qui décida de prendre le surnom de "Novello" en 1433, lorsqu'il devint chevalier palatin et seigneur de Cesena. Malatesta Novello avait un rêve: diffuser la culture humaniste dans sa ville et donner du lustre et de la gloire à sa famille à travers les arts. C'est en substance ce que son frère Sigismondo Malatesta (Brescia, 1417 - Rimini, 1468) s'apprêtait à faire avec le temple Malatesta à Rimini, exactement à la même époque. Si son frère Sigismondo confie à l'architecture monumentale le soin de célébrer sa propre grandeur, Malatesta Novello considère les livres et le savoir comme le moyen le plus efficace de laisser un héritage durable.
C'est précisément en 1450, année de la consécration du temple de Rimini, que Malatesta Novello commence à s'intéresser aux projets des frères du couvent de San Francesco à Cesena, qui, environ trois ans plus tôt, avaient enfin pu commencer à construire un édifice capable de conserver les volumes qu'ils avaient rassemblés au cours de plus de deux cents ans de présence à Cesena. En effet, en 1445, le pape Eugène IV avait accordé aux frères qu'un legs qu'ils avaient obtenu et qui devait servir à construire une chapelle à l'intérieur du couvent, soit plutôt utilisé pour construire une bibliothèque. En 1448, on note la présence dans la ville de l'architecte Matteo Nuti (Colfiorito, vers 1405 - Fano, 1470) qui, quelques années plus tard, apposera son nom sur l'inscription commémorant la date de fin des travaux : on peut donc émettre l'hypothèse, sans certitude, que la construction de l'édifice a commencé vers 1448. Toutefois, en l'absence de preuves objectives, certains pensent que les travaux ont commencé en 1450, lorsque l'intérêt de Malatesta Novello s'est concrétisé : cette année-là, le seigneur a fait don de codex aux frères pour une valeur totale de cinq cents florins, une somme considérable pour un don qui marquait l'entrée de Malatesta Novello dans l'entreprise.
Le jeune seigneur de Cesena compte parmi les figures les plus illustres de la Renaissance romagnole. Appartenant à la puissante dynastie des Malatesta, qui avait étendu son influence de la Romagne aux Marches et à la Toscane, Malatesta Novello gouvernait, en tant que vicaire pontifical, des territoires appartenant officiellement aux États pontificaux. Capitaine d'armes de valeur, il est contraint d'abandonner sa carrière militaire en 1447 en raison des conséquences de certaines blessures subies au cours de campagnes de guerre. Dès lors, il se consacre à l'administration des territoires et à la promotion des arts et de la culture. Avec son épouse Violante da Montefeltro, il crée autour de lui une cour ouverte aux ferments de l'humanisme et noue des relations avec les principaux centres culturels italiens.
L'idée originale de la bibliothèque n'émane cependant pas directement de lui, bien qu'il y ait été associé de manière certaine, comme on l'a dit, en 1450. La conception de l'édifice fut donc confiée à Matteo Nuti, et les travaux furent supervisés par les frères et le seigneur de Cesena : aujourd'hui encore, en se promenant dans la bibliothèque, on peut voir les deux âmes de ce lieu, celle de la tradition conventuelle et celle de la culture humaniste des Malatesta. Nuti a été responsable de la conception d'un espace qui surprend encore aujourd'hui par son harmonie, son équilibre et sa fonctionnalité.
Après seulement deux ans de travaux, en 1452, la grande salle de la bibliothèque est achevée, et deux autres années sont nécessaires pour disposer les volumes : le 15 août 1454, comme le rappelle également la date gravée sur la porte en bois réalisée par Cristoforo da San Giovanni in Persiceto, la bibliothèque Malatesta est solennellement inaugurée et ouverte au public. Des études menées au milieu du XXe siècle ont montré que la Biblioteca Malatestiana est l'une des plus anciennes bibliothèques municipales du monde (certains la considèrent même comme la première bibliothèque municipale de l'histoire) : les érudits de l'époque pouvaient donc s'y rendre pour emprunter des volumes de la bibliothèque. Des documents attestent également que la municipalité de Cesena, surtout du temps de Malatesta Novello, exerçait un contrôle strict sur tout ce qui se passait à l'intérieur de la bibliothèque : les autorités municipales s'occupaient de la gestion des collections de livres, veillaient à leur enrichissement, contrôlaient les prêts, vérifiaient périodiquement qu'aucun livre ne manquait et choisissaient le conservateur, dont la nomination était du ressort du conseil municipal. C'est Malatesta Novello lui-même qui a fait en sorte que le conseil municipal prenne en charge la gestion de la bibliothèque avec les moines. Il s'agit d'une décision étonnamment moderne qui assure une protection constante du patrimoine.
La culture humaniste de Malatesta Novello explique également l'organisation des espaces à l'intérieur de la salle, aujourd'hui appelée "aula del Nuti", d'après le nom de l'architecte à qui l'on doit le projet. Nuti a conçu, probablement en s'inspirant de l'œuvre de Leon Battista Alberti (en particulier De re aedificatoria), une salle divisée en trois nefs, comme s'il s'agissait d'une église, en recouvrant les nefs latérales de voûtes d'arêtes et la nef centrale d'une voûte en berceau. L'environnement s'inspire de la première bibliothèque de la Renaissance, celle conçue par Michelozzo en 1444 pour le couvent de San Marco à Florence : la lumière pénètre dans les nefs latérales par une série régulière de fenêtres en arc brisé, deux dans chaque travée, tandis que la nef centrale reçoit la lumière de la grande rosace sur le mur.L'éclairage provient de la grande rosace du mur du fond, qui permet à la lumière de se poser sur la surface de lecture des plutei, des bancs en bois de pin sur lesquels le lecteur prenait place et auxquels les volumes étaient attachés par des chaînes qui servaient à empêcher que les livres soient retirés de la bibliothèque, ou simplement échangés, ce qui obligeait les moines à les remplacer. Aujourd'hui, il est encore possible de voir les anciens volumes de la bibliothèque Malatesta là où ils étaient conservés à l'origine : la Libraria Domini, comme la bibliothèque Malatesta était connue dans l'Antiquité (la "Libreria del Signore" ou la bibliothèque de Malatesta Novello), est en fait la seule bibliothèque monastique-humaniste au monde à avoir été conservée intacte, tant en ce qui concerne le bâtiment, l'ameublement que la collection de livres. Un oculus de style gothique s'ouvre sur le mur du fond, éclairant la nef, dépourvue de plutei car elle devait permettre l'accès aux bancs des nefs latérales.
Le programme décoratif reflète également l'identité de la famille Malatesta. Le portail d'entrée, en pierre locale, accueille les visiteurs avec l'éléphant, l'un des symboles les plus connus des Malatesta, accompagné du cartouche portant la devise Elephas indus culices non timet, "l'éléphant indien ne craint pas les moustiques", une exhortation destinée à souligner que les personnes magnanimes n'ont pas à se préoccuper des petites hostilités. À côté du portail, une plaque porte le nom de l'architecte, qui s'est comparé sans complexe au mythique Dédale, bâtisseur du Labyrinthe de Crète : MCCCCLII Matheus Nutius Fanensi ex urbe creatus Dedalus alter opus tantum deduxit ad unguem, ("En l'an 1452, Matteo Nuti, né dans la ville de Fano, comme un nouveau Dédale a mené à terme une si grande œuvre"). Sur le sol et le linteau du portail, une autre plaque rappelle le nom de l'homme qui a fait don de la bibliothèque à Cesena : Mal. Nov. Pan. Fil. Mal. Nep. Dedit, ("Malatesta Novello, fils de Pandolfo et petit-fils de Malatesta, a fait don"). Partout rayonnent les symboles de la famille : le blason tricéphale, l'églantine, la clôture Malatesta de Cesena, symbole de force mais aussi allusion à la Bibliothèque elle-même, puisque les couleurs de la clôture Malatesta (blanc, rouge et vert : les couleurs des vertus théologales) rappellent celles de la Bibliothèque (le blanc des colonnes, le rouge de la terre cuite utilisée pour le revêtement du sol, le vert des murs et du plafond).
Si le bâtiment est un chef-d'œuvre de l'architecture de la Renaissance, le patrimoine de la bibliothèque est son trésor le plus précieux. La collection comprend 343 manuscrits, dont beaucoup sont enluminés avec un raffinement extraordinaire. La collection de manuscrits donne l'image d'une bibliothèque profondément enracinée dans la culture humaniste : à côté des textes religieux, on trouve les auteurs de l'Antiquité classique, les œuvres des Pères de l'Église, des écrits scientifiques et des témoignages des nouveaux courants intellectuels du XVe siècle. La Malatestiana abrite des ouvrages de philosophie, de théologie, de médecine et de sciences. Et puis les livres d'histoire, dont le seigneur de Cesena était un grand amateur, les auteurs classiques grecs et latins (Pline, Plutarque, Tite-Live, Cicéron), les codex hébraïques, les œuvres d'humanistes contemporains. Afin de doter la bibliothèque d'une collection adéquate, Malatesta Novello encouragea également la création d'un scriptorium spécialisé. En une vingtaine d'années d'activité, avant que l'invention de l'imprimerie ne rende leur travail obsolète, les amanuensis de Cesena produisirent plus de cent vingt codex. Les manuscrits commandés directement par le seigneur s'ajoutaient ensuite à ceux achetés sur le marché du livre et à ceux provenant de la collection du monastère. Les quatorze codex grecs, probablement achetés à Constantinople, les sept codex hébreux et les nombreux volumes donnés par le médecin riminais Giovanni di Marco, collectionneur passionné qui collaborait avec le seigneur de Cesena, sont particulièrement significatifs. Au fil des siècles, la collection s'est également enrichie de plusieurs volumes imprimés consacrés à des auteurs de Cesena.
Plus de cinq siècles après son inauguration, la Biblioteca Malatestiana continue d'être l'un des lieux les plus extraordinaires de la culture européenne. Le rêve de Malatesta Novello n'a pas seulement survécu au passage du temps : il est parvenu jusqu'à nous presque inchangé. Entrer dans l'Aula del Nuti, c'est encore faire l'expérience directe de ce projet de la Renaissance qui voyait dans la connaissance un instrument de croissance civile et collective. C'est peut-être la plus grande émotion que l'on ressent en visitant ce lieu, un environnement historique parfaitement préservé, enveloppé de la même lumière qui scintillait sur les pages des codex feuilletés par les anciens visiteurs.
Il n'est donc pas surprenant qu'en 2005, l'Unesco ait décidé de l'inscrire au Registre de la mémoire du monde, faisant d'elle la première bibliothèque italienne à entrer dans la prestigieuse liste des biens documentaires considérés comme fondamentaux pour l'histoire de l'humanité. Cette reconnaissance a définitivement consacré la valeur universelle d'un lieu né de la convergence de l'ambition culturelle d'un seigneur de la Renaissance et du projet éducatif d'une communauté religieuse. Sa conservation exceptionnelle lui a permis de traverser le temps sans perdre son identité originelle, à tel point qu'il est considéré comme le seul exemple au monde d'une bibliothèque conventuelle humaniste ayant survécu jusqu'à nos jours parfaitement intacte en termes de bâtiment, de mobilier et d'équipement bibliothécaire. La parfaite conservation du bâtiment, du mobilier et de la collection de livres, due également au lien profond des habitants de Cesena avec leur culture et leur histoire, fait de la Malatestiana un cas unique au monde. Mais sa valeur va au-delà de l'exception matérielle. En effet, la bibliothèque continue de témoigner de la façon dont la culture peut devenir un patrimoine partagé, une mémoire vivante et un outil pour construire l'avenir. C'est l'héritage le plus authentique que Malatesta Novello a laissé à sa ville et au monde entier.
