Lombardia
L'Arche de Saint-Augustin à Pavie, chef-d'œuvre de la sculpture gothique italienne
Dans la basilique de San Pietro in Ciel d'Oro à Pavie, l'Arche de saint Augustin, chef-d'œuvre de la sculpture gothique, élève un monument au saint avec plus de quatre cents figures sculptées et raconte une histoire marquée par des énigmes, des déplacements et des redécouvertes. L'article de Federico Giannini et Ilaria Baratta.
Par Federico Giannini, Ilaria Baratta | 12/06/2026 17:20
À Pavie, à l'intérieur de la basilique de San Pietro in Ciel d'Oro, se trouve l'un des sommets de la sculpture gothique italienne: l'Arche de saint Augustin. Cet imposant cénotaphe (c'est-à-dire un monument funéraire qui n'est pas destiné à contenir la dépouille du défunt, comme on devrait plutôt l'appeler, puisqu'à l'époque de la commande, on avait perdu l'emplacement de la dépouille de saint Augustin.Augustin), réalisée en marbre blanc précieux de Carrare et en marbre de Candoglia, n'est pas seulement une grande châsse abritant la dépouille du saint, mais peut être considérée comme une sorte d'encyclopédie visuelle célébrant la vie et la pensée du docteur de l'Église. Elle se trouve dans le presbytère de cette basilique, symbole de la Pavie lombarde mais aussi de la Pavie des Visconti, dans une position qui domine l'espace sacré, bien que son emplacement actuel au-dessus du maître-autel soit le résultat d'une sensibilité du XVIIIe siècle qui a partiellement modifié la façon dont l'Arche était perçue à l'origine, en l'élevant à une hauteur qui rend difficile l'observation des détails les plus minutieux : le grand socle sur lequel repose l'Arche a en effet été commandé en 1738 et réalisé à Rome.
L'œuvre apparaît comme une machine sculpturale complexe et isolée, conçue pour être admirée de tous les côtés, rompant avec la tradition des monuments funéraires adossés à des murs. Avec ses dimensions monumentales de plus de trois mètres de haut, l'Arche abrite un univers de plus de quatre cents éléments figuratifs, dont quatre-vingt-quinze statues et cinquante bas-reliefs, décrivant non seulement la biographie d'Augustin, mais aussi le système des vertus chrétiennes et les hiérarchies angéliques. Chaque centimètre de marbre a été travaillé avec une technicité qui alterne les surfaces polies et les détails ciselés avec une précision millimétrique, donnant lieu à des passages d'ombre et de lumière, tantôt doux et progressifs, tantôt soudains et tranchants, qui confèrent un grand dynamisme à ce matériau inerte. Le monument se développe sur plusieurs registres narratifs, s'élevant de la terre au ciel dans une progression symbolique qui guide le fidèle de la dimension terrestre de la vertu à la gloire céleste. Sa fonction première était de commémorer la figure du saint, dont les restes avaient été déplacés à Pavie par le roi Liutprand au VIIIe siècle, mais l'arche est longtemps restée un monument purement festif, car, comme on l'a dit, le souvenir de l'emplacement exact de l'arche n'a pas été conservé.comme nous l'avons dit, la mémoire de l'emplacement exact des reliques s'est perdue jusqu'à leur redécouverte fortuite en 1695 (à l'époque du transfert, l'emplacement des reliques était tenu secret pour éviter les vols). Aujourd'hui, l'Arche représente également un défi permanent pour les critiques d'art, restant au centre de débats sur la chronologie et l'attribution qui continuent à stimuler de nouvelles recherches.
Les origines de l'Arche de saint Augustin remontent au XIVe siècle : la commande est attribuée aux ermites augustins qui s'installèrent dans la basilique en 1327 et qui souhaitaient un monument légitimant leur lien avec le saint fondateur par rapport aux chanoines réguliers déjà présents dans le monastère. Le principal créateur du programme iconographique fut probablement Bonifacio Bottigella, prieur de l'ordre et intellectuel influent lié à la cour des Visconti, et le début de l'entreprise remonte à 1362 sur la base de l'inscription sur le monument, bien qu'un document daté de 1578, écrit par un certain frère Antonio da Tortona et centré précisément sur l'histoire de l'Arche (une source considérée comme "une source de grand intérêt").L'existence d'un document daté de 1578, écrit par un certain frère Antonio da Tortona et centré précisément sur l'histoire de l'Arche (une source considérée comme "très fiable" par Francesca Girelli, une universitaire qui a consacré un essai détaillé à l'Arche de Saint Augustin en 2020), semble fixer le début des travaux aux alentours de 1350, douze ans avant l'année 1362 mentionnée dans l'inscription. Galeazzo II Visconti, seigneur de Pavie, aurait également été impliqué dans l'entreprise, et son implication n'était pas seulement politique mais aussi financière : le transfert de la cour de Milan à Pavie en 1365 fait de la basilique de San Pietro in Ciel d'Oro une prestigieuse église funéraire pour la dynastie, ce qui incite le seigneur à financer une œuvre qui surpasse en splendeur l'arche de saint Pierre martyr sculptée à Milan une vingtaine d'années plus tôt (on peut aujourd'hui l'admirer dans la basilique de Sant'Eustorgio). Quoi qu'il en soit, vers 1365, l'œuvre devait déjà être achevée, du moins en grande partie, selon les sources (une date chronologique pertinente est le 20 août 1365, jour où la base de l'Arche aurait été transportée à la sacristie, ce qui indique que la partie inférieure était terminée). La source ne nous est connue que par des transcriptions du XIXe siècle, et il n'est pas exclu que le frère, citant un "journal", c'est-à-dire un registre des paiements, commençant en 1350, fasse plutôt allusion à 1380, date à partir de laquelle commencent effectivement les écritures du volume de comptes qui nous est parvenu. On peut donc imaginer que les opérations autour de l'Arche ont dû durer jusqu'en 1380, date à laquelle les travaux de dorure et de portes protégeant l'Arche ont été achevés.
L'histoire de l'artefact a été marquée par des déplacements continuels qui ont mis en péril son intégrité. Initialement placée, à partir de 1382, dans la sacristie perdue des Eremitani, l'Arche y est restée jusqu'en 1738, date à laquelle elle a été déplacée dans le presbytère. Cependant, la déconsécration de la basilique par décret de Joseph II de Habsbourg-Lorraine en 1781 marqua le début d'une période troublée : l'ordre des Augustins dut se replier à Milan et l'œuvre fut démontée et transportée d'abord dans l'église du Gesù, puis dans la cathédrale de Pavie. Au cours de ces passages, le monument subit également des périodes d'abandon dans des entrepôts municipaux, risquant la dispersion des matériaux. Ce n'est qu'en 1900, une fois la restauration de la basilique achevée, que l'Arche fit son retour triomphal à San Pietro in Ciel d'Oro, où elle fut replacée à l'endroit qu'elle occupe encore aujourd'hui. L'histoire des reliques d'Augustin est particulièrement significative : cachées par crainte de vol dans un endroit secret de la crypte, elles n'ont été retrouvées que le 1er octobre 1695 à l'occasion de travaux de restauration. Cette découverte a déclenché un long conflit entre les chanoines et les érémites sur l'authenticité des restes, qui n'a été officiellement résolu qu'en 1728 par le pape Benoît XIII (aujourd'hui, les restes sont placés dans une urne du XIXe siècle placée dans le sous-sol). Le monument que nous voyons aujourd'hui porte les traces de cette histoire complexe, notamment les restaurations des XVIe et XIXe siècles qui ont parfois altéré la disposition originale de certaines statuettes et la physionomie de certains visages.
L'attribution de l'Arche reste l'une des énigmes les plus débattues de la sculpture du XIVe siècle. En l'absence de documents contractuels directs, les critiques se sont divisés entre ceux qui reconnaissent l'œuvre des Maestri Campionesi et ceux qui soutiennent la paternité du Pisan Giovanni di Balduccio (Pise, vers 1300 - 1365). Bien que la culture campionaise ait été dominante en Lombardie à cette époque, les études récentes, à commencer par celle de Girelli, tendent à confirmer l'hypothèse selon laquelle la conception et la direction d'ensemble de l'œuvre incombent à Giovanni di Balduccio et à son atelier. Cette conviction s'appuie sur des comparaisons stylistiques rigoureuses avec l'Arche de Saint-Pierre Martyr de Milan, signée par le maître pisan, dont le monument de Pavie retrace le tracé typologique et de nombreux schémas de composition, ainsi que la conception spatiale: "Girelli écrit : "une façon complètement anti-naturaliste et encore médiévale de penser l'espace, dans laquelle ce qui est derrière est déplacé vers le haut, et les figures sont agrandies en hauteur au lieu de la profondeur, coincées entre un plan frontal invisible et un fond neutre complètement aveugle et sans vie". Ce dernier se distingue à la fois des reliefs magmatiques de Giovanni Pisano - d'où les figures entrent et sortent dans une génération et une désintégration continues des formes - et du fond atmosphérique et ombragé de Giovanni d'Agostino ; mais il se distingue également de la projection empirique d'Andrea Pisano. Giovanni di Balduccio, documenté à Milan jusqu'en 1349, continuera à travailler en Lombardie au moins jusqu'au milieu des années 1360, en tant que directeur d'un chantier complexe. L'analyse technique révèle des détails typiquement balducciens, tels que le remplissage des iris avec du plomb pour donner aux yeux un aspect vivant et l'utilisation intensive de la perceuse pour sculpter la barbe et les cheveux, visible par exemple dans la figure de l'apôtre Philippe ("un moyen purement technique qui contribue à l'obtention d'effets stylistiques typiques de la sculpture pisane et spécifiquement balduccienne"). On peut toutefois supposer que l'œuvre est le fruit de la collaboration de plusieurs ouvriers coordonnés par un seul chef de chantier, ce qui expliquerait les légères variations de qualité entre les différents registres. Si les figures des Vertus de la base présentent en effet un raffinement qui renvoie directement au maître, certaines parties des reliefs supérieurs trahissent l'intervention d'assistants, y compris des tailleurs de pierre formés localement. La théorie campionaise, soutenue dans le passé par des chercheurs comme Pietro Toesca, se heurte à l'adhésion claire de l'Arche à la langue toscane introduite par Balduccio, qui a su combiner la leçon de Giovanni Pisano avec les besoins des mécènes Visconti. Le choix du marbre de Carrare plaide également en faveur du sculpteur pisan, qui disposait des circuits d'approvisionnement nécessaires pour une telle quantité de matériau précieux. Bien que Giovanni di Balduccio ait été un vieil homme lors de la réalisation finale, l'unité de la conception architecturale et la cohérence stylistique globale font qu'il est difficile d'imaginer un autre auteur avec une personnalité aussi définie.
Quoi qu'il en soit, la construction a probablement duré plusieurs décennies : en 1399, Gian Galeazzo Visconti a ordonné dans son testament que les travaux soient achevés, ce qui laisse supposer que certaines parties, comme le couronnement supérieur, étaient encore inachevées (et en effet, le couronnement est toujours manquant aujourd'hui). L'analyse stylistique des cuspides triangulaires ne révèle aucun élément typique du début du XVe siècle, ce qui laisse supposer que la conception originale des années 1960 a été fidèlement suivie, même dans ses dernières étapes. Il est probable que le décès du premier responsable du chantier ait ralenti les travaux, laissant certaines faces des hauts-reliefs à l'état d'esquisse, comme le montre une analyse minutieuse de certaines scènes miraculeuses. Les divergences structurelles entre les bases des colonnettes et les moulures de la corniche indiquent une phase de montage peut-être précipitée ou sans la supervision de l'auteur principal. En définitive, la période la plus crédible pour la construction principale se situe entre 1362 et 1365, les travaux ultérieurs d'achèvement et de finition s'étendant jusqu'au début du XVe siècle, lorsque l'Arche fut qualifiée d'œuvre sublime ("opus egregium") à l'occasion des funérailles de Gian Galeazzo Visconti en 1402.
Aujourd'hui, ce qui saute aux yeux des visiteurs de la basilique de San Pietro in Ciel d'Oro est l'un des monuments les plus spectaculaires de la sculpture gothique lombarde. L'architecture de l'Arche de Saint Augustin est un système tripartite d'une extraordinaire complexité formelle qui se développe verticalement. Le premier registre fait office de socle : les statues des douze apôtres y alternent avec les représentations des vertus théologales et cardinales, qui font saillie comme des piliers de soutien. Les Vertus sont caractérisées par deux modes d'expression : certaines présentent des draperies crêtées avec des ombres nettes qui soulignent la vigueur plastique, comme dans la figure de la Justice, tandis que d'autres montrent de larges fonds lisses qui créent de délicats passages de lumière. Le second registre est constitué d'une cellule ouverte par des arcs, soutenue par des colonnes élancées, à l'intérieur de laquelle se trouve la figure endormie du saint. Augustin est représenté gisant, en train de dormir, soigneusement vêtu d'une robe pontificale et de gants ciselés, entouré de six diacres qui soulèvent symboliquement le linceul. Le plafond de cette chambre funéraire est une voûte d'arêtes entièrement recouverte d' angelots et de bustes de saints, avec au centre la figure du Christ dans une mandorle accueillant l'âme du défunt. Le style de ces figures centrales a été comparé à la sensibilité de Matteo da Campione pour la finesse de la sculpture du marbre. Le troisième registre abrite dix panneaux narratifs avec des scènes de la vie du saint, où l'espace est conçu, comme nous l'avons dit, de manière anti-naturaliste : les figures se superposent verticalement pour indiquer la profondeur, selon un langage encore médiéval qui privilégie la clarté didactique à la perspective scientifique. Les épisodes racontent la vie de saint Augustin : nous voyons le saint écouter le sermon de saint Ambroise, l'épisode de sa conversion, son baptême par Ambroise, puis, avec un saut dans le temps, l'arrivée de la dépouille de saint Augustin à Pavie et son entrée à San Pietro in Ciel d'Oro dans la suite de saint Augustin.Oro dans la suite de Liutprand, le roi Liutprand avec l'évêque Pierre transportant le corps du saint, et, en continuant à rebours, les funérailles de sainte Monique (la mère de saint Augustin), l'établissement de l'ordre des Augustins, et deux épisodes avec Augustin pris en train de donner ses enseignements. Le sommet du monument est couronné d'une cimaise composée de tympans triangulaires illustrant les miracles posthumes d'Augustin (la libération d'un prisonnier de Pavie qui l'avait supplié de le faire sortir de prison, la guérison d'un démoniaque, le miracle d'une femme qui s'était fait tuer par une femme, etc.démoniaque, l'apparition miraculeuse à un groupe de pèlerins en route pour Rome, la discussion avec trois théologiens considérés comme hérétiques) et la scène de sa mort, en alternance avec des statues des hiérarchies angéliques. Un détail révélateur du savoir-faire de Balducci est le décalage entre les pilastres et les corniches, une irrégularité qui témoigne du savoir-faire et de la vivacité du chantier. L'utilisation constante du marbre blanc de Carrare permet d'apprécier la variété des techniques de finition : certaines surfaces apparaissent parfaitement polies, tandis que d'autres conservent une surface plus opaque, probablement intentionnelle pour différencier les plans de la narration. L'œuvre peut alors être lue comme une grande encyclopédie de marbre où la sculpture en ronde-bosse dialogue avec le haut-relief, créant un parcours dévotionnel qui culmine dans les chœurs angéliques de la partie la plus haute.
C'est précisément la partie la plus haute qui reste l'une des parties les moins visibles du monument. Ces dernières années, la difficulté d'observer directement les détails de l'Arche en raison de sa position élevée a incité l'Université de Pavie à entreprendre un projet de numérisation futuriste. Sous la direction du professeur Virginio Cantoni et avec la collaboration des étudiants du cours de vision par ordinateur, un modèle tridimensionnel complet de l'ensemble du monument a été créé. Ce travail de recherche, qui a donné lieu à une publication en 2022, a utilisé les technologies numériques pour permettre une réalisation innovante du chef-d'œuvre gothique, rendant enfin visibles des éléments qui, pendant des siècles, sont restés cachés à l'œil humain. La reconstruction a nécessité un effort considérable pour gérer l'éclairage et la réfraction des surfaces de marbre, en simplifiant les modèles pour assurer un rendu fidèle de l'appareil décoratif. Chaque ordre de l'Arche a été modélisé individuellement, ce qui a permis d'analyser séparément les vertus de la base, les figures à l'intérieur de la cella et la texture narrative dense des bas-reliefs supérieurs.
Grâce à ces modèles, il est possible d'effectuer une visite virtuelle complète qui permet d'observer de près la sculpture des chérubins sur la voûte de la cella ou les expressions des théologiens hérétiques sculptées avec des pieds en griffe dans les reliefs des miracles. Le projet n'a pas seulement une valeur académique, mais représente un outil fondamental pour la conservation et la restauration, permettant de cartographier avec précision l'état des surfaces et d'identifier les signes de dégradation qui ne sont pas perceptibles à distance. Cette opération d'archéologie numérique, si l'on peut dire, avait pour but de rendre à l'Arche sa fonction originelle de "livre de pierre", en rendant à nouveau accessible le programme iconographique complexe conçu par Bonifacio Bottigella pour les fidèles. L'intégration de l'artisanat du XIVe siècle et de la technologie informatique du XXIe siècle finit donc par ouvrir de nouvelles voies pour la valorisation du patrimoine artistique de Pavie, qui trouve dans l'Arche de saint Augustin un organisme vivant, capable de dialoguer avec la modernité.
