Angiolo Vannetti, le sculpteur des monuments démolis

Récemment, nous avons assisté au débat public national et international centré sur la remise en question du rôle des monuments traditionnels, suite aux revendications du mouvement Black Lives Matter. Certaines protestations se sont traduites par de véritables actes d’iconoclasme, où plusieurs monuments ont été vandalisés et démolis. Sans vouloir prendre parti dans un tel débat, nous voudrions évoquer un sculpteur italien du XXe siècle, dont certaines des œuvres les plus prestigieuses et les plus grandiloquentes ont été démolies dans des contextes résolument différents. Il s’agit en fait de parler d’un auteur qui, bien qu’il ait obtenu de grandes commandes en Italie dans la première moitié du XXe siècle, et plus encore dans le monde entier, est aujourd’hui oublié du public, mais aussi assez maltraité par les historiens de l’art. Il s’agit d’Angiolo Vannetti, né à Livourne le 6 décembre 1881 et mort à Florence en 1962. Il s’agit d’un artiste dont la carrière est jalonnée de réalisations monumentales et prestigieuses, qui ont contribué à le faire connaître dans le monde entier, devenant l’auteur convoité de grands monuments commémoratifs et plus généralement de complexes sculpturaux à forte charge rhétorique et propagandiste. Ce n’est pas un hasard s’il a été très sollicité dans les entreprises coloniales et par les gouvernements en quête de légitimité. Vannetti, après une formation à Florence auprès d’Augusto Rivalta, commence sa carrière dans les expositions nationales et internationales, auxquelles il participe régulièrement à partir de 1908: Bruxelles en 1912, Grand Salon des Beaux-Arts de Paris (en 1913 et 1914), Gand et Milan. Lors de ces expositions, ses œuvres sont non seulement achetées par plusieurs musées italiens et étrangers, mais un groupe sculptural est également acheté par le roi d’Italie et un autre par le roi de Belgique.

Au cours des deux premières décennies du XXe siècle, il a également poursuivi une collaboration prolifique avec l’architecte Giovanni Michelazzi, qui a participé à la construction de plusieurs belles demeures Art nouveau à Florence, dont le villino Ventilari, le villino Broggi et le villino Ravazzini, où Vannetti était responsable des stucs intérieurs, créant des sculptures dans le plus pur style Art nouveau.

Il interrompt sa carrière pour participer, comme beaucoup d’autres artistes, à la Première Guerre mondiale, pour laquelle il s’engage comme volontaire et sert comme capitaine de mitrailleurs, ce qui lui vaut deux médailles d’argent après avoir été blessé et emprisonné.

À la fin de la guerre, Vannetti reprend son travail et réussit de plus en plus à s’imposer sur la scène internationale: en effet, à partir des années 1920, il commence à travailler pendant une longue période en Asie, signant de nombreuses œuvres, dont certaines ont été perdues, mais presque toutes de format monumental.

En Chine, à Shanghai, est responsable de l’appareil sculptural du bâtiment du journal North China Daily News, pour lequel il réalise une frise d’inspiration classique de plus de 8 mètres de haut, avec les symboles et les moments les plus caractéristiques de l’histoire de l’imprimerie ; ensuite, au Japon, il réalise des portraits de la cour impériale ; puis Hong Kong, Canton, Saigon au Vietnam, et Singapour. À Singapour, il collabore avec l’architecte florentin Raoul Bigazzi, dans l’entourage duquel se trouve également un autre artiste de Leghorn, Llewelyn Lloyd. Pour la nouvellegare de Tanjong Pagar, il réalise quatre figures colossales en marbre de Botticino, d’un peu moins de 4 mètres de haut, représentant le Commerce, l’Agriculture, l’Industrie et le Transport.

Les services de Vannetti étaient également très demandés en Italie et, dans les années 1920, il a signé plusieurs monuments commémoratifs, tels que les Monumenti ai Caduti à Dicomano et le Parco della Rimembranza à Florence (1926).

Keppel Station, Tanjong Pagar, Singapour, avec des reliefs d’Angiolo Vannetti

Angiolo Vannetti, Bas-reliefs avec allégories de l’industrie, du commerce, de l’agriculture et des transports (1932 ; Singapour, Keppel Railway Station, Tanjong Pagar)

Le fantassin à l’assaut de 1926 dans le Parco della Rimembranza à Florence, Via delle Porte Sante

Monument aux morts de Dicomano, Florence, 1928

En 1929, il se rend en Amérique, à Cuba, où, après avoir remporté un concours mondial, il réalise avec l’architecte Ettore Sanatori, dans le parc de l’ancien palais présidentiel de La Havane, aujourd’hui musée de la révolution, le monument au président cubain Alfredo Zayas: une gigantesque construction de 18 mètres en marbre de Botticelli, décorée de 36 figures en haut-relief, où se dresse la statue de Zayas, de 2,5 mètres de haut. Le président cubain y est représenté en tenue civile, désignant d’une main le palais présidentiel.

Dans les années 1930, Angiolo Vannetti est très actif en Italie et à l’étranger, participant à des opérations de plus en plus monumentales. Ses succès internationaux ne passent pas inaperçus aux yeux du régime fasciste qui, dans les années 1930, l’associe au projet de modernisation de Tripoli et d’autres centres libyens. Dans la capitale libyenne, il réalise en 1932 une fontaine où un groupe sculptural allégorique avec une jeune femme nue caressant une gazelle se dresse au centre d’un bassin rond qui, dans l’esprit du sculpteur, devait représenter le caractère exotique et sauvage de la colonie. Non loin de là, il a également signé le groupe des deux Tigres, qu’il avait également réalisé de manière similaire à Florence. Les deux sculptures furent inaugurées par le gouverneur de la colonie, le maréchal Badoglio. Dans le cimetière chrétien, il réalise un gigantesque groupe de crucifixion de plus de cinq mètres de haut en l’honneur des Italiens tombés pendant la guerre de Libye. Enfin, Vannetti, dans le village de Garibaldi (aujourd’hui rebaptisé Dafnya), à une soixantaine de kilomètres de Leptis Magna, a réalisé une majestueuse fontaine, composée de deux parallélépipèdes de marbre ornés de deux frises de qualité discutable, portant les exploits de Giuseppe Garibaldi: la défense de la Rome républicaine en 1849 et la rencontre avec Victor-Emmanuel II en 1860. La fontaine a été inaugurée en présence du maréchal Italo Balbo, qui en a préconisé la conception. En 1940, la communauté italienne du Chili décide de faire don à la ville chilienne de Talca d’une copie de la Lupa Capitolina exécutée par Vannetti, qui est placée dans un complexe architectural reproduisant le temple du dieu Apollon, réalisé par l’architecte Victor L. Veglia Bartolucci.

En 1937, Angiolo Vannetti est le premier sculpteur étranger à exposer dans l’État centraméricain de Panama, au Club Unión, inaugurant ainsi une nouvelle saison sculpturale qui durera plusieurs décennies. En 1938, il signe le monument du Dr AB Herrick dans la capitale panaméenne, devant un hôpital, qui sera plus tard transféré au ministère de la santé, puis le monument à Don Rodolfo Chiari à Aguadulce, le monument à la mère dans la ville de Colón, les bustes du Dr Juan D. Arosemena à Colón et les bustes du Dr Arosemena dans la ville de Panama. Juan D. A rosemena à Santiago de Veraguas, Don Abel Bravo à l’Université de Panama, pour lequel il a également créé la statue Hacia la Lux en 1951, placée dans les jardins. Cette activité prolifique, faite d’œuvres stéréotypées, sera reconnue par de grands honneurs: en effet, en 1947, Vannetti est nommé consul honoraire du Panama. En 1955, il obtient une dernière commande importante, alors qu’il se trouve encore à Panama City et qu’il est chargé de sculpter la statue du président américain Franklin Delano Roosevelt, à un moment historique où le pays d’Amérique centrale et les États-Unis entretiennent des relations cordiales. La statue colossale se dressait dans l’une des rues principales de la ville, posée sur un piédestal de marbre et accompagnée d’un gigantesque obélisque.

La loba capitoline, inaugurée le 21 avril 1940 à Talca, au Chili.

La centrale hydroélectrique Piano della Rocca, à Lucques, décorée par Angiolo Vannetti en 1942.

L’œuvre Le fiere placée dans l’ancien zoo de Florence, dans le Parco delle Cascine, Florence

Hacia la luz, monument en bronze placé à l’université de Panama en 1954 devant la Facultad de Humanidades.

La statue du président cubain Alfredo Zayas Alonso, inaugurée par lui-même le 20 mai 1925

La statue du président cubain Alfredo Zayas Alonso

La statue du président américain Franklin Delano Roosevelt, Panama City, Panama, 1955

Parallèlement à sa production monumentale, Vannetti réalise une production prolifique de petits bronzes pour répondre à la demande du marché. Des sculptures plus animales, avec des tigres, des faons et des lions, coexistent avec des sujets humains exotiques tirés de ses nombreuses expériences à l’étranger, tels que des bonzes, des paysans chinois et des femmes africaines. Des impressions de voyage immortalisées par des lignes Art nouveau et, plus tard, en contact avec les caractéristiques stylistiques de l’Art déco, avec des lignes persuasives et sinueuses d’un signe très différent de sa production monumentale, tronquée par la rhétorique et dictée par un langage excessivement magniloquent.

C’est notamment dans le cadre de cette dernière production que certaines des commandes grandiloquentes réalisées dans le monde entier, comme indiqué au début de l’article, ont été rejetées. Ce fut le cas en Libye, où, après le coup d’État de Kadhafi de 1969, qui a chassé le roi Idris Ier, le chef du gouvernement révolutionnaire a lancé un véritable programme de décolonisation quelques mois après son entrée en fonction, qui visait également à éliminer les traces esthétiques et monumentales présentes dans l’ancienne colonie italienne. C’est ainsi que la fontaine de la Dafnya, pourtant dédiée à Garibaldi, figure également appréciée par Kadhafi, a été démantelée et ce n’est que récemment que les deux reliefs, ébréchés mais complets, ont été retrouvés dans les entrepôts du Département des antiquités de Libye. La fontaine des Deux Gazelles, dans la capitale, n’a pas été jugée comme un simple produit colonial et a donc été épargnée. Mais après la chute de Kadhafi en 2011, elle a été la cible d’une controverse de la part des fondamentalistes, qui ont tenté de la dissimuler en l’entourant de chiffons pour cacher sa nudité. Plus tard, des tentatives ont été faites pour calmer la controverse en essayant de déguiser sa forme en augmentant le jaillissement de la fontaine. Mais un tel compromis n’a pas apaisé les esprits, et dans la nuit du 2 au 3 novembre 2014, le groupe sculptural de Vannetti a disparu, laissant la fontaine vide et mettant fin à l’histoire d’une statue qui avait survécu à des événements aventureux tels que la Seconde Guerre mondiale, la monarchie libyenne, le règne de Kadhafi et la révolution qui a conduit la Libye au chaos, ayant même été touchée par un missile en août 2014 qui a laissé un trou dans son ventre. Cependant, un petit bronze d’elle est conservé au musée civique “Giovanni Fattori” de Livourne. En 2010, la Loba Capitolina chilienne, une copie de la célèbre louve romaine, a été volée. L’année suivante, l’ambassadeur italien Vincenzo Palladino a fait don d’une copie de la Loba Capitolina .

Mais ce ne sont pas les seules créations de sculpteurs à avoir fait l’objet d’actes d’iconoclasme. En effet, la statue d’Alfredo Zayas, que le président cubain s’était offerte de son vivant, a également été enlevée après la révolution cubaine des années 1950, ainsi que d’autres effigies de présidents républicains coupables de soumission aux Etats-Unis. Le souvenir de ce qui est arrivé à la statue a été perdu depuis. Le monument de Roosevelt a connu un sort similaire, puisqu’il a été démoli le 1er juillet 1987 par un commando paramilitaire de San Miguelito, partisan du régime du général Manuel Antonio Noriega. Ils prétendaient, comme cela a été amplement prouvé, que le soutien des États-Unis était derrière les opposants au régime qui s’étaient unis dans un mouvement appelé “Croisade civile”. C’est pour cette raison que le régime a alimenté les sentiments anti-américains. La statue a été vandalisée et ensuite, une corde attachée autour de son cou, elle a été démolie à l’aide d’un camion conduit par un fonctionnaire du maire de San Miguelito. Par la suite, le buste a été détruit en vendant le métal, tandis que la tête du président n’a été restituée au gouvernement que dans les années 1990. Pendant des années, la tête a été oubliée dans un entrepôt du gouvernement et n’a été retrouvée qu’en 2008, lorsqu’il a été proposé de l’utiliser pour reconstruire une statue en l’honneur du président américain. Après une longue discussion sur l’endroit où elle devrait être placée, certains préférant un musée, la tête a finalement été érigée sur un piédestal en 2011 le long du Paseo de Próceres y Ciudadanos Ilustres, une promenade dédiée aux personnalités illustres, située sur la bande côtière au cœur de la ville de Panama.

Quelques photos d’époque de la vandalisation du monument au président Franklin Delano Roosevelt, Panama City (1987)

La tête de la statue en bronze de Roosevelt après qu’elle ait été retrouvée, déplacée dans les locaux de la Recette Générale du Ministère de l’Economie et des Finances (MEF).

La fontaine de la Gazelle dans le centre de Tripoli, construite en 1932, appelée à l’origine “Source de vie”.

Le jaillissement accru de l’eau dans la fontaine de la Gazelle a été mis en œuvre pour dissimuler la nudité de la statue.

La statue de la fontaine après avoir été touchée par un missile en août 2014

La fontaine après l’enlèvement de la sculpture

Les actes perpétrés dans des lieux et des cultures aussi différents témoignent du fait que les images, et dans ce cas les monuments, sont dotés d’un pouvoir et d’une fascination qui ne laissent pas indifférent, et que l’humanité et la communauté en souffrent à la fois positivement et négativement, c’est une sorte de justification du fait que l’art et les symboles sont un phénomène que l’humanité n’est toujours pas en mesure de comprendre pleinement. Dans ce cas curieux, c’est l’histoire d’un artiste qui a été mondialement reconnu pour ses compétences artistiques didactiques et raffinées, bien adaptées aux besoins des pouvoirs et des puissants, qui n’ont manifestement jamais manqué d’apprécier le pouvoir d’intimidation et de propagande de l’art.

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