Un baño ritual judío antiguo, de unos dos mil años de antigüedad, con cuatro metros de ancho y un peso de 25 toneladas, ha sido extraído intacto del subsuelo de Kiryat Gat, en el sur de Israel. Para trasladarlo fue necesaria una grúa con una capacidad de elevación de 300 toneladas, mientras que el transporte hasta el depósito de Beit Guvrin requirió el cierre temporal de la carretera y el uso de vehículos de escolta. Sin embargo, esta compleja operación no tuvo como único objetivo la conservación de un yacimiento arqueológico. El mikvé, el baño utilizado para la purificación ritual en el judaísmo, constituye, de hecho, uno de los principales hallazgos de una excavación que ha permitido identificar un asentamiento judío que data del periodo del Segundo Templo (515 a. C. - 70 d. C.), en una zona en la que hasta ahora no se había documentado la presencia de un asentamiento de este tipo.
El hallazgo tuvo lugar en el barrio de Carmei Gat, durante una excavación arqueológica llevada a cabo por la Autoridad Israelí de Antigüedades con vistas a unas obras de construcción, mientras que las investigaciones fueron financiadas por la Autoridad Israelí de Tierras, que asumió unos costes de aproximadamente 28 millones de shekels (unos 8 millones de euros) en el marco de las excavaciones de rescate. A medida que avanzaban las obras de construcción, se planteó el problema de cómo proteger la estructura antigua sin destruirla ni desmontarla, y la solución fue trasladar temporalmente el mikvé en su totalidad, tras lo cual, una vez finalizadas las obras, la estructura debería volver a la zona de Carmei Gat y ubicarse en un espacio público al aire libre en el corazón del nuevo barrio.
El hallazgo es especialmente significativo porque modifica lo que se sabía sobre la presencia judía antigua en esta parte del territorio. «El asentamiento judío que hemos descubierto aquí es el primero y único conocido en esta zona», explicaron Elena Kogan-Zahavi, Maayan Margulis y Shira Lifshitz, directoras de la excavación en nombre de la Autoridad de Antigüedades de Israel. «En las llanuras de Judea se conocen muchos asentamientos judíos de la época romana, pero en la zona fronteriza entre las llanuras de Judea y el Negev septentrional no se conocía ningún asentamiento judío hasta ahora».
Otros hallazgos descubiertos durante la excavación refuerzan esta interpretación: entre ellos se encuentran recipientes de medida de piedra, objetos que en el judaísmo de la época del Segundo Templo se utilizaban ampliamente porque se consideraban no sujetos a la impureza ritual. Los hallazgos indican, además, que el asentamiento no tuvo una larga continuidad: según los datos de la excavación, habría sido abandonado durante la revuelta de Bar Kojba, en el siglo II d. C. La zona volvió a estar habitada unos cinco siglos más tarde, en la época bizantina, pero con una composición demográfica diferente.
El traslado del mikveh supuso, por su parte, una intervención de conservación calificada de excepcional por los arqueólogos. La estructura, enterrada en el suelo, fue preparada durante unas dos semanas por cuatro conservadores de la Administración de Conservación de la Autoridad de Antigüedades de Israel: así, el primer paso consistió en excavar todo el perímetro, hasta dejar accesibles todos los lados de la estructura. Sin embargo, el principal problema era separar el mikvé del suelo sin provocar deformaciones ni fracturas, y para ello se realizaron numerosas perforaciones bajo la estructura, a través de las cuales se insertaron vigas de acero que constituyeron una especie de soporte provisional y permitieron reforzar la pila y separarla del suelo. Se prestó especial atención al yeso antiguo que recubre las paredes: las vibraciones producidas por la elevación y, sobre todo, por el posterior transporte podrían haber provocado su desprendimiento; por ello, el enlucido se recubrió con gasa y adhesivos, mientras que toda la estructura se envolvió y reforzó con material expandido, para protegerla de los golpes y las oscilaciones.
En ese momento entró en acción la grúa (la distancia entre el punto en el que podía colocarse y la posición de la mikve hacía imposible utilizar un vehículo de dimensiones normales): se empleó una grúa de 300 toneladas para levantar la estructura, que, como se ha mencionado al principio, pesa unas 25. Las dimensiones de la cuba, de unos cuatro metros de ancho, también exigieron un vehículo destinado al transporte de cargas excepcionales. El trayecto hasta el almacén de Beit Guvrin supuso otra fase delicada: se cerró la carretera al tráfico para permitir el paso del vehículo que transportaba el mikvé, acompañado de vehículos de escolta. «Una vez que se levanta una estructura como esta, ya no hay vuelta atrás», explicó Eyal Kaho, conservador jefe de la Autoridad de Antigüedades de Israel y responsable de la operación. «Si se derrumbara, habríamos perdido el mikvé. Por lo tanto, hay que tener en cuenta cada detalle de antemano. El día antes de una operación como esta, no se duerme. Se está bajo presión, porque toda la responsabilidad recae sobre nosotros y, sencillamente, no hay precio que pueda compensar los errores. Incluso después de 36 años en la Autoridad de Patrimonio Cultural de Israel, cada vez vuelve a subir la adrenalina».
«Siempre es muy emocionante», declaró Avital Kotzer Adari, directora de la Oficina Nacional de Turismo de Israel en Milán, «entrar en contacto con la historia que da testimonio de una tradición milenaria, símbolo de la civilización y la cultura judías». En Israel se recorre la huella de la historia cada día, encontrando religiones y culturas diferentes que conviven entre sí, no solo en los museos, sino también en las ciudades y en los parques nacionales. También en Italia es posible descubrir esta antigua tradición judía, visitando algunos ejemplos de mikve, como los de Siracusa, Palermo, Ostia y Trani».
El término «mikvé» significa literalmente «recipiente de agua»: se trata de una pila alimentada con agua natural y destinada a la purificación ritual. La práctica de la inmersión tiene orígenes antiguos y acompaña la historia del judaísmo desde hace milenios (la pureza ritual, en el contexto judío, no coincide, de hecho, con la higiene personal: se refiere más bien a una condición regulada por la ley religiosa y necesaria para determinados actos de la vida comunitaria y cultual). Durante el período del Segundo Templo, estas pilas estaban muy extendidas en diversas zonas de la Tierra de Israel: se han hallado numerosos ejemplos, sobre todo en Jerusalén, Judea, Galilea y Qumrán. Su presencia puede revestir un valor especial para la arqueología porque, junto con otros elementos, contribuye a identificar la existencia de comunidades judías practicantes. Los mikveh se construían generalmente excavando una piscina en la roca y contaban con una escalera que permitía descender gradualmente al agua; además, la normativa religiosa establece condiciones precisas para su uso, relacionadas también con la cantidad y la procedencia del agua, que debe ser natural, como la de lluvia o de manantial. La función del mikvé se ha mantenido viva también en el judaísmo contemporáneo: la inmersión ritual puede acompañar diversos momentos de la vida religiosa, entre ellos la conversión, algunas festividades, el matrimonio y el cumplimiento de las normas relativas a la vida familiar.
En el caso de Kiryat Gat, por tanto, el valor del hallazgo radica también en la posibilidad de interpretar, a través de una estructura concreta, los vestigios de una comunidad que habitó esta zona hace unos dos mil años. El hecho de que el mikveh se haya recuperado sin desmontarlo permitirá, además, conservar su configuración original y devolverlo, una vez concluidas las obras, al contexto público para el que se ha previsto. De este modo, la estructura volverá al lugar donde fue descubierta, esta vez ya no enterrada en el suelo, sino visible para los visitantes, como testimonio material de un asentamiento que hasta ahora era desconocido para los estudiosos.
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| Israel: se ha descubierto un baño ritual judío de 2.000 años de antigüedad y 25 toneladas de peso. Se ha trasladado con una grúa. |
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