Había un contraste visual de gran eficacia escenográfica y narrativa que daba la bienvenida a quienes, en los últimos años del siglo XVII, cruzaban el umbral del salón principal de la Villa Rondinelli-Vitelli en Fiesole: lo que esperaba al visitante en el interior de la mansión situada en las colinas de Fiesole no era la habitual galería de bustos conmemorativos de la familia, ni una serie tradicional de retratos genealógicos pintados sobre lienzo, sino un imponente coloso de mármol de más de dos metros de altura, concebido para dominar el espacio doméstico con la solemnidad real y el porte imperioso de un general de la antigua Roma. Al dejarse representar en una ostentosa pose de mando heroico, con el torso atlético y musculoso audazmente al descubierto, la coraza ricamente adornada, el calzado de la Antigua Roma y el bastón de mando firmemente empuñado en la mano derecha, no era un César de la historia antigua ni un héroe del mito clásico, sino el gran duque Cosme III de Médici, esculpido con estas formas por Lorenzo Merlini ( Florencia, 1666 – Roma, hacia 1745), en una imponente estatua que la galería Walter Padovani vuelve a presentar ahora al mercado, tras haberla expuesto en la edición de 2026 de la Bienal Internacional de Antigüedades de Florencia.
Sin embargo, lo que convierte a esta obra en un testimonio artístico de gran densidad narrativa no es solo la grandiosidad escenográfica de sus dimensiones monumentales o la elección del disfraz a la antigua usanza: el verdadero elemento de sorpresa e interés reside en la coexistencia, dentro del mismo bloque de mármol, entre la transfiguración ideal del cuerpo y la verosimilitud fisonómica, casi despiadada, del rostro. Sobre las formas atléticas, poderosas y dinámicas de un condotiero romano, el escultor florentino Lorenzo Merlini esculpe con nítida y rigurosa precisión los rasgos reales y severos del soberano mediceo, conservando sus rasgos fisonómicos más característicos y humanos, como el bigote, la calvicie en la frente o la línea marcada del mentón, por no hablar de la nariz prominente. Sin embargo, esta fidelidad a la realidad nunca cae en el simple calco fisonómico: Merlini ennoblece el rostro del gran duque mediante un modelado suave y vibrante, capaz de devolver a la tez una frescura juvenil, una luminosidad difusa y una calidad plástica y pictórica de rara sensibilidad.
¿Por qué colocar un monumento conmemorativo de tales dimensiones, compromiso económico y ambición formal en el interior de una residencia privada a las afueras de la ciudad? La historia del monumental Retrato de Cosme III de Médici, esculpido en 1694 e erigido en 1695 en el salón de la Villa Rondinelli-Vitelli en Fiesole, responde a una dinámica de encargo totalmente singular en el panorama coleccionista de la época. De hecho, la obra fue encargada por el marqués Clemente Vitelli y concebida expresamente para decorar y ennoblecer los espacios de su propia residencia familiar. No se trataba, por tanto, de una estatua pública destinada a presidir las plazas de la capital granducal o los jardines monumentales de la corona, ni de una obra de representación concebida para los salones oficiales del Palacio Pitti, sino de un retrato monumental erigido en un contexto privado y apartado, muy lejos de los centros institucionales del poder de los Médici.
Precisamente esta ubicación doméstica y reservada convierte a la escultura en una pieza única en el panorama de la escultura barroca tardía toscana por su tipología, destino e intención conmemorativa. Tal y como confirman las fuentes antiguas, la iniciativa del marqués Vitelli permite interpretar la escultura como un homenaje, a la vez político y sentimental, dirigido a su propio soberano. La decisión del noble de plasmar su lealtad, devoción y cercanía al gran duque en una estatua colosal de cuerpo entero, ataviada a la antigua usanza y captada en una pose de mando altiva, revela la profundidad del vínculo íntimo que unía al mecenas con el destinatario de la obra.
En el contexto artístico de la Toscana de finales del siglo XVII, el retrato de Estado y la escultura conmemorativa permanecieron durante mucho tiempo anclados en cánones formales rígidos, solemnes y tradicionales, y mostraban una resistencia generalizada frente a las atrevidas novedades dinámicas y barrocas que animaban al mismo tiempo la escena artística romana. Con el Cosme III de Villa Vitelli, Lorenzo Merlini creó, por tanto, una desenfadada excepción al retrato de Estado florentino canónico. Aunque sin romper por completo los lazos con la tradición más noble y mesurada del siglo XVI, el escultor fue capaz de infundir en la figura un dinamismo plástico totalmente nuevo: la torsión apenas insinuada de la cadera, el ritmo amplio, fluido y escenográfico de la vestimenta y el vigor del torso confieren a la estatua un movimiento vibrante que ya parece presagiar la exuberancia figurativa del siglo XVIII.
La trayectoria artística y biográfica de Lorenzo Merlini encuentra, además, una ubicación historiográfica precisa gracias a las valiosas y concisas anotaciones que el propio escultor dejó en su autobiografía manuscrita, donde mencionó expresamente la historia de la estatua de Cosme III en Fiesole. Merlini, que desarrolló su carrera entre la capital del gran ducado y Roma, se formó en el célebre y prestigioso taller de Giovanni Battista Foggini, figura dominante de la escultura florentina de la época. De Foggini, el joven Merlini aprendió la técnica virtuosa en el tratamiento de los pliegues de los paños, que en la estatua de Villa Vitelli se alternan hábilmente entre amplios pliegues fluidos y repentinos cortes angulosos. Sin embargo, la obra del artista más joven se distingue claramente de la del maestro por una libertad inusual en la pose y por la extraordinaria nitidez y precisión del dibujo. No en vano, una célebre definición de la época describía a Merlini como un escultor capaz de combinar un «dibujo correcto» con una «ingeniosa» inventiva, identificando precisamente en el género del retrato la cúspide más alta, madura y expresiva de su compleja producción.
Desde el punto de vista de la ejecución formal y material, la escultura en mármol revela una calidad técnica y estética del más alto nivel. En la superficie de la obra, Merlini orquesta un juego hábil y calibrado de contrastes claroscuros: las zonas trabajadas con un acabado y una pulcritud extremos se alternan con otras tratadas de forma más somera y en bruto, con el objetivo preciso de realzar la vibración luminosa de la materia marmórea y sus marcadas cualidades táctiles. Lo que hace aún más excepcional y valiosa esta muestra de la escultura granducal es su extraordinario y ejemplar estado de conservación, que se ha mantenido prácticamente intacto tanto en la estructura anatómica del cuerpo como en la superficie de la piel del mármol, lo que permite aún hoy apreciar plenamente el refinamiento y la seguridad del cincel del artista.
La historia, la procedencia y la importancia crítica de esta obra maestra han sido ampliamente reconstruidas a través de una rica y sólida tradición historiográfica de estudios especializados. Mencionada en 1962 por Klaus Lankheit en su estudio fundamental sobre la escultura barroca florentina en la corte de los últimos Médici (Florentinische Barockplastik), la estatua fue posteriormente catalogada y analizada por Karla Langedijk en el monumental catálogo dedicado a los retratos de los Médici (The Portraits of the Medici, 1981). Posteriormente, la obra se incluyó en el Repertorio de la escultura florentina de los siglos XVII y XVIII, editado por Giovanni Pratesi en 1993, hasta llegar a la detallada entrada biográfica dedicada a Merlini por Sandro Bellesi para el Diccionario Biográfico de los Italianos de 2009. Como colofón de este largo recorrido de redescubrimiento y valoración crítica, hoy se presenta el estudio monográfico centrado íntegramente en la obra, firmado por Gianluca Moscariello y titulado Lorenzo Merlini y el Cosme III de Villa Vitelli (Milán, 2025). Y ahora, desde el mercado internacional, la escultura de Cosimo III espera conocer su próximo destino.
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| Cosme III como un emperador romano: en la BIAF, la obra maestra redescubierta de Lorenzo Merlini |
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