La chapelle Saint-Maxime, commandée par l’évêque Pietro Donato (1390-1447) au sein du palais épiscopal de Padoue, a été redécouverte et restaurée. Le lieu a été officiellement présenté mardi 29 septembre 2026, à l’issue d’un important chantier de restauration entamé il y a trois ans, après les premières consultations avec la Surintendance. La chapelle redeviendra un lieu de prière destiné à l’évêque et à la communauté des prêtres résidant dans l’évêché, conformément à la volonté initiale du commanditaire. À l’occasion de l’inauguration, il sera toutefois possible de la visiter à titre exceptionnel, avec un accès également à l’appartement épiscopal. Des ouvertures exceptionnelles au public sont prévues le samedi 3 et le dimanche 4 octobre 2026, avec quatre séances de visite guidée à 10 h 15, 11 h 45, 15 h 15 et 16 h 30. La réservation est obligatoire et le billet, au prix de 20 euros, comprend également l’entrée au musée diocésain. La chapelle de Saint-Maxime sera par ailleurs ouverte au public tous les dimanches d’octobre et de novembre 2026, avec une seule visite à 16 h 30, toujours sur réservation. Les recettes des visites seront entièrement reversées au projet « Mi sta a cuore. Pour Tiepolo et Saint-Maxime », destiné à la restauration de trois tableaux de Giambattista Tiepolo réalisés pour l’église Saint-Maxime de Padoue.
La mise en valeur de la chapelle située à l’intérieur du palais épiscopal de Padoue et la découverte d’une partie des fresques qui en ornaient les murs, datant de 1437, ajoutent un chapitre important à l’histoire de la peinture entre Padoue et Venise. Cette redécouverte met en effet en lumière un témoignage particulièrement significatif de la transition délicate entre la culture figurative du gothique international et la première Renaissance vénitienne. L’un des aspects les plus significatifs de cette intervention concerne la découverte, bien que fragmentaire, du cycle de fresques que le médecin et humaniste padouan Michele Savonarola avait loué en 1446 pour sa beauté, le qualifiant de capable de « ravir au plus haut point les yeux des hommes ». Ces fresques sont l’œuvre de Giovanni da Ulma, dont l’identification à Giovanni d’Alemagna, peintre allemand résidant à l’époque à Venise, constitue un élément d’intérêt supplémentaire. La correspondance entre les données biographiques des deux personnages trouve ainsi une nouvelle confirmation. Giovanni d’Alemagna serait ensuite devenu le beau-frère et le collaborateur d’Antonio Vivarini, avec lequel, quelques années plus tard, il aurait travaillé à la décoration de la chapelle Ovetari. Les fresques de la chapelle Ovetari ont été détruites par les bombardements, ce qui rend d’autant plus précieux le témoignage désormais conservé au palais épiscopal. Les peintures de la chapelle Saint-Maxime constituent en effet un témoignage unique de l’activité de Giovanni d’Alemagna antérieure à 1440 et permettent d’en saisir non seulement la dimension décorative, mais aussi une personnalité artistique bien définie et une signature stylistique reconnaissable.
La restauration a permis de redonner à l’espace, dans la mesure du possible, la configuration qu’il devait avoir à l’origine. La chapelle Saint-Maxime est composée de deux travées carrées avec des voûtes en croisée d’ogives, soutenues par d’élégants corbeaux décorés de motifs végétaux. Celles situées au centre arborent les armoiries de l’évêque Pietro Donato. À l’est, l’espace se termine par une petite abside semi-circulaire. Le sol d’origine était en terre cuite, tandis que le mur sud comportait autrefois deux fenêtres. Au fil des siècles, de nombreux travaux ont toutefois profondément modifié la chapelle : trois portes en plein cintre et une fenêtre ont été ouvertes au centre de l’abside, tandis qu’une cloison peinte a été démolie. Ces transformations ont lourdement affecté l’ensemble décoratif, entraînant la perte et la détérioration de plusieurs parties.
La structure de l’édifice remonte à 1432, comme en témoigne l’inscription encore visible sur l’architrave, qui indique le saint patron, la date et le nom du commanditaire : « MAXIMO SANTISSIMO PATAVIAE SECVNDO PRESVLI PETRVS / DONATVS EPISCOPVS PADVANVS FECIT MCCCCXXXII ».
La décoration picturale fut réalisée quelques années après la construction de la chapelle. L’évêque Pietro Donato, souvent absent de Padoue en raison de ses fonctions diplomatiques, confia à Giovanni da Ulma la décoration de l’édifice par un contrat conclu le 25 février 1437. L’accord prévoyait une rémunération de 120 ducats et fixait le début des travaux au 4 avril, après la fin des fêtes de Pâques. Les parties conservées des fresques, situées sur la voûte et dans l’abside, représentent des épisodes de la vie du Christ, répartis dans les lunettes et le long des murs. Les nervures des arcades sont quant à elles ornées de motifs floraux. L’arcade qui sépare les deux voûtes présente sept clipés représentant autant de prophètes. Certains sont encore identifiables grâce aux cartouches : on reconnaît Daniel, Abdias, Aggée, Ézéchiel et Sophonie.
Dans la première croisée, la plus proche de l’entrée, apparaissent quatre Pères de l’Église (Grégoire le Grand, Ambroise, Jérôme et Augustin) accompagnés de paires d’anges. Dans la deuxième croisée, on devait en revanche trouver, selon toute vraisemblance, les quatre évangélistes, eux aussi flanqués de figures angéliques. L’abside conserve également d’importantes traces de la décoration d’origine. On y voit les armoiries de l’évêque Donato, des motifs floraux et des figures monochromes représentant les vertus. Parmi celles-ci, seule la Force est aujourd’hui reconnaissable. Un voile peint raffiné, ressemblant à un tissu brocart rouge orné d’un motif de chardon, devait compléter le pourtour de l’abside : le tissu semble drapé et fixé à l’aide d’anneaux. Les traces encore lisibles dans la cuvette de l’abside laissent en outre supposer la présence des figures des saints Pierre et Paul sur fond doré. Au centre devait se trouver le Christ, flanqué de quatre séraphins près de son visage. La composition semble faire écho à l’iconographie antique de la Traditio Legis.
Sur les murs latéraux, la décoration était articulée en trois bandes superposées. Dans la partie supérieure se trouvaient les lunettes représentant des scènes de la vie du Christ ; au niveau inférieur étaient représentées les « hystorie pizole », probablement inspirées d’épisodes de l’Ancien Testament. La bande inférieure, quant à elle, se caractérisait par des panneaux carrés, avec des imitations de surfaces marbrées et des décorations « à strafo ».
La restauration de la chapelle Saint-Maxime a été rendue possible grâce à la collaboration entre différentes institutions et différents professionnels. Andrea Nante, directeur du musée diocésain, a joué un rôle important, lui qui avait déjà repéré en 2007 les espaces de l’ancienne chapelle à l’intérieur du palais épiscopal. Ont également participé au projet le Service diocésain pour l’art sacré et les biens ecclésiastiques, la Surintendance de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage pour les provinces de Padoue, Trévise et Belluno, Giordano et Guglielmo Passarella, ainsi que les restaurateurs Fabio Dupré et Stefania Scabia de Passarella Restauri srl. Les travaux de restauration de la chapelle et des fresques ont été financés par les fonds provenant de la contribution de 8 pour mille versée à l’Église catholique. Certaines entreprises et certains professionnels ont également contribué à cette restauration en mettant gratuitement ou partiellement à disposition leurs services : Antica Fornace Carraro de Piove di Sacco ; Borin comm. Dino & Figlio Arte del Restauro d’Arquà Petrarca ; Cacco Serramenti de Padoue ; le photographe Mauro Magliani de Padoue ; le cabinet associé 7 11 progetti de Piove di Sacco ; Exenia Illuminazione de Calenzano (Florence).
« Si la figure de Giovanni d’Alemagna reste encore aujourd’hui insaisissable et complexe », a déclaré le directeur du Musée diocésain, Andrea Nante, dans l’essai publié dans le dernier numéro d’Arte Veneta 82/2025, « ce cycle permet de commencer à comprendre quelle était la physionomie artistique du peintre allemand au milieu des années 1930, quelles étaient ses références et ses modèles et, par conséquent, quel a pu être son rôle et son apport au sein de l’atelier de Vivarini ». « Les éléments qui se dégagent des fresques de la chapelle de San Massimo – poursuit Nante – révèlent le profil d’un artiste éclectique, réceptif aux nouveautés présentes à Padoue et dans la lagune au début de la quatrième décennie du XVe siècle ; un peintre qui n’était en rien en retard sur son temps ni archaïsant, comme la critique l’avait considéré jusqu’à il y a quelques années, en se référant exclusivement à la période correspondant aux années de sa collaboration avec le plus jeune Antonio Vivarini, étant donné qu’aucune de ses œuvres antérieures à 1440 n’était connue pour permettre d’évaluer le profil artistique de Giovanni d’Alemagna ».
Bien qu’endommagé, ce cycle pictural constitue un témoignage fondamental de la transition entre le gothique international et la première Renaissance : « Les fonds dorés et les ornements métalliques chatoyants que l’on retrouve chez les figures des trois Pères de l’Église – Jérôme, Ambroise et Augustin – ainsi que chez les anges aux ailes flamboyantes », a-t-il précisé, « témoignent d’une culture encore fortement imprégnée du gothique international. Mais dans les scènes murales transparaissent plus nettement les accents d’une Renaissance naissante : les ciels deviennent atmosphériques bien que nuancés d’or, les terrains rocheux qui rythment les plans dans les perspectives paysagères révèlent une nouvelle ampleur et l’architecture peinte se libère des formes gothiques, en actualisant sa grammaire ; les corps, dans leurs volumes et leurs gestes, retrouvent une construction plastique que l’on reconnaîtra précisément dans les œuvres ultérieures de Giovanni d’Alemagna et d’Antonio Vivarini. De même, les inscriptions en gothique rotund côtoient l’épigraphe de la dédicace en majuscules proto-humanistes ».
« Il y a environ trois ans », a commenté l’évêque Claudio Cipolla, « je me suis laissé convaincre de lancer le projet de restauration de la chapelle de Saint-Maxime, motivé également par le désir de doter l’évêché d’un lieu de prière pour la communauté des prêtres qui vivent avec l’évêque. Et c’est ainsi qu’a débuté l’extraordinaire aventure de la rénovation. Ce fut pour moi une expérience faite de découvertes quotidiennes incessantes, mais aussi l’occasion d’apprendre, grâce à la passion et à la patience des restaurateurs, la précision d’un travail « chirurgical ». Ce parcours de restauration est devenu une sorte de pèlerinage intérieur à travers l’histoire et la beauté, un hommage empreint de gratitude et de dévotion à l’un des premiers saints évêques de notre Église diocésaine, mais aussi à l’évêque Donato qui en a voulu la réalisation. La chapelle de Saint-Massime, au cœur du palais épiscopal, n’est pas une simple relique du passé, ni simplement un bien artistique à conserver avec respect. Elle fait partie de ces lieux où l’histoire de l’Église de Padoue, la beauté et la prière se rencontrent et s’illuminent mutuellement. »
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| Inauguration de la chapelle Saint-Maxime à Padoue : les fresques de Giovanni d’Alemagna refont surface |
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