La scène s’est déroulée à Las Vegas, lors de la conférence Bitcoin 2025. L’événement, l’un des plus médiatisés de l’industrie des crypto-monnaies, a connu un moment surréaliste : Justin Sun, entrepreneur connu pour avoir fondé la plateforme de blockchain Tron, a remis la banane collante, l’œuvre Comedian de Maurizio Cattelan, à l’ancien fondateur de la place de marché numérique Silk Road, Ross Ulbricht. Un geste qui rappelle à la fois l’univers de l’art contemporain et celui, souvent opaque, de la finance décentralisée. L’œuvre en question est la fameuse banane scotchée au mur, réalisée par Cattelan en 2019. Sun l’a achetée chez Sotheby’s New York pour 6,2 millions de dollars, un chiffre bien supérieur à l’estimation la plus élevée de la maison d’enchères , soit 1,5 million de dollars. La pièce, dans ses premières éditions, avait été vendue pour 120 000 et 150 000 dollars lors d’Art Basel Miami Beach 2017, sur le stand de la galerie Perrotin. Elle se retrouve désormais entre les mains de Ross Ulbricht, ex-détenu et protagoniste de l’une des affaires judiciaires les plus emblématiques liées à l’utilisation des crypto-monnaies dans le darknet.
Une vidéo postée sur X par l’utilisateur Elizabeth Olson documente le moment de la livraison. Sun offre à Ulbricht une boîte-cadeau à l’intérieur de laquelle une banane est collée sur le carton, un hommage direct à l’installation conceptuelle de Cattelan. Lorsqu’une voix off demande ce qu’il adviendra de la banane, compte tenu de son caractère inévitablement périssable, Ulbricht répond : “Dans une semaine, je devrai la remplacer”. Sun accueille la plaisanterie avec un commentaire qui tente de fusionner l’art et le lexique de la cryptographie : “C’est une banane décentralisée”, dit-il.
Après tout, le travail de Cattelan s’inscrit parfaitement dans le registre de l’art conceptuel. En effet, la valeur ne réside pas dans l’objet physique, qui est par nature destiné à pourrir, mais dans l’idée qu’il représente. Cattelan lui-même a défié à plusieurs reprises les limites du marché et du sens commun, en incluant des matériaux périssables dans ses œuvres et en poussant le concept de l’éphémère jusqu’à ses conséquences extrêmes. Le parallèle avec les crypto-monnaies, qui dématérialisent la valeur par le biais de codes et de réseaux distribués, a été soulevé à plusieurs reprises par des commentateurs et des critiques. Dans un précédent discours public, prononcé lors d’une conférence de presse à l’hôtel Peninsula de Hong Kong le 29 novembre, Sun avait déjà fait les gros titres pour avoir mangé la banane de Cattelan. Elle est bien meilleure que les autres bananes", avait déclaré l’entrepreneur, selon le Guardian.
L’épisode de Las Vegas a également été l’occasion du retour sur la scène publique de Ross Ulbricht, auteur de son premier discours depuis sa sortie de prison. Il y a dix ans, il avait été condamné à la prison à vie pour avoir dirigé Silk Road, une place de marché en ligne où étaient vendues des drogues illégales, notamment de la cocaïne, de l’héroïne et du LSD. Décrit par les procureurs comme “le roi d’une entreprise mondiale de trafic de drogue numérique”, M. Ulbricht a été gracié par Donald Trump le 21 janvier, le premier jour complet de son nouveau mandat présidentiel. M. Ulbricht, qui portait une cravate rouge en hommage à M. Trump lui-même, a été applaudi par ses partisans dans le monde de la cryptographie, où il est encore considéré par certains comme un pionnier de la liberté économique. Il avait également lancé une collection NFT basée sur ses propres créations, dans le but de collecter des fonds pour sa cause et de soutenir les membres des familles d’autres prisonniers. La rencontre entre Ulbricht et Sun n’est qu’un des éléments d’un réseau de relations entre la finance décentralisée et la politique, dans lequel l’art contemporain semble s’insérer en tant qu’élément symbolique. Sun est en effet l’un des plus gros investisseurs de l’entreprise financière liée à la famille Trump, World Liberty Financial. Elle a injecté 30 millions de dollars dans le projet le mois même où elle a acheté la banane de Cattelan. Selon Bloomberg, cet investissement a directement conduit à un paiement minimum de 15 millions de dollars à la famille Trump, comme le stipule la “charte d’or” qui régit les conditions de l’entreprise.
Selon le Wall Street Journal, Sun aurait ensuite acheté des jetons supplémentaires d’une valeur de 45 millions de dollars, devenant ainsi le principal bailleur de fonds de la pièce. Avant son intervention, l’entreprise était décrite comme un échec à grande échelle. Son arrivée a changé la perception du projet, apportant de nouvelles liquidités et une nouvelle visibilité. Parallèlement, Sun continue de faire l’objet d’une enquête de la part de la Securities and Exchange Commission (SEC), qui a déposé une plainte contre lui en 2023. Il lui est reproché d’avoir proposé et vendu des titres de crypto-monnaies sans autorisation, d’avoir manipulé la valeur de son actif par des pratiques de “wash trading”, et d’avoir orchestré une campagne de promotion impliquant des célébrités, dont Lindsay Lohan et Jake Paul, sans divulguer la nature rémunérée de la promotion. Sun rejette toutes ces accusations. Selon d’autres enquêtes menées par le Wall Street Journal, Tron, la plateforme fondée par Sun, était fréquemment utilisée par des acteurs criminels pour transférer des fonds illicites. Malgré cela, Sun continue de participer à des événements officiels. Jeudi dernier, il a participé à un dîner pour les investisseurs de la Trump Coin au club de golf du président en Virginie. Trump était également présent, et le New York Times a publié une liste détaillée des participants. Ni Justin Sun ni Ross Ulbricht n’ont répondu aux demandes de commentaires de la presse spécialisée. Maurizio Cattelan n’a pas non plus fait de déclaration, bien qu’il ait été contacté par l’intermédiaire d’un porte-parole de la galerie Gagosian, où il a tenu sa dernière exposition à New York.
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