Le Mithraeum Barberini, l’un des lieux les plus fascinants de la Rome souterraine, rouvrira ses portes au public à partir du 3 octobre 2026. Ce sanctuaire dédié à l’ancien culte de Mithra, caché sous le Palazzo Barberini, abrite l’une des représentations les plus significatives de la tauroctonie, cette scène où le dieu est représenté en train de sacrifier le taureau. Le Mitreum sera ouvert au public tous les samedis, avec des visites guidées à 10 h, 11 h et 12 h. Le parcours permet de pénétrer dans un lieu de culte encore fortement lié à sa fonction d’origine et d’approfondir l’histoire du sanctuaire, les caractéristiques architecturales du Mitreum et la symbolique complexe du culte de Mithra.
Les premières mentions de découvertes archéologiques dans la zone aujourd’hui occupée par le palais Barberini remontent au XVIe siècle, lorsque la colline du Quirinal fut le théâtre de la construction de villas appartenant à certaines des plus importantes familles romaines. La réouverture de l’ancienne via Alta Semita et la remise en état de l’approvisionnement en eau de la zone, intervenues sous le pontificat de Sixte V entre 1585 et 1590, ont en effet favorisé l’émergence de nouvelles résidences autour de la villa pontificale du Quirinal et, par conséquent, une série de fouilles et de travaux de terrassement. Une nouvelle période de découvertes archéologiques majeures s’ouvrit après 1871, lorsque Rome devint la capitale du Royaume d’Italie. La construction de la via Nazionale et de la via Quintino Sella a profondément transformé le paysage urbain entre le Quirinal et le Viminale, mettant au jour des espaces, des vestiges et des structures jusque-là inconnus.
C’est précisément dans ce contexte que, durant l’été 1936, au cours des travaux de construction de l’immeuble Savorgnan di Brazzà, fut découvert le « Mitreo Barberini ». Le bâtiment, conçu par Marcello Piacentini et Gustavo Giovannoni et qui abrite aujourd’hui le Cercle des officiers des forces armées, se dresse à l’est du palais Barberini, entre celui-ci et la Salita di San Nicola da Tolentino. À l’origine, le sanctuaire devait faire partie d’un ensemble architectural plus vaste. Son emplacement, dans la partie sud des Horti Sallustiani, semble avoir été particulièrement adapté aux besoins de la communauté qui le fréquentait : suffisamment isolé pour garantir une certaine intimité, mais en même temps proche des lieux de rencontre. Le mithraeum se trouvait en outre en dehors des limites du pomerium, la frontière sacrée et juridique de la Rome antique. Son emplacement pouvait donc également revêtir une valeur symbolique, dans un espace frontalier tant sur le plan politique que religieux.
Un autre élément important était la disponibilité de l’eau. La proximité d’une grande citerne, de plusieurs nymphées et, plus loin, des thermes de Dioclétien garantissait en effet une ressource indispensable également aux pratiques rituelles liées au culte de Mithra.
Mithra est une divinité d’origine indo-iranienne, associée dans le panthéon originel à Varuna, avec lequel il représentait les deux aspects du ciel, diurne et nocturne. Le culte de Mithra, qui s’est développé à l’époque romaine, appartenait aux religions à mystères et présentait des caractéristiques particulières, à commencer par le choix de célébrer les rites dans des lieux fermés. Ces lieux de culte sont aujourd’hui appelés mithraea, du latin mithraeum. Il s’agissait généralement d’espaces relativement petits, conçus en fonction des besoins de la communauté et adaptés aux caractéristiques du terrain. Un élément fondamental de leur architecture était la référence à la grotte. La tradition mythologique racontait en effet que Mithra était né dans une grotte et qu’il avait capturé un taureau sacré, qu’il avait ensuite conduit dans une autre grotte pour y accomplir le sacrifice de l’animal. Le spéléum devenait ainsi, pour ses adeptes, la représentation de l’espace mythique dans lequel s’étaient déroulés les épisodes fondamentaux de l’histoire salvatrice du dieu. C’est pourquoi de nombreux mithraea cherchaient à reproduire, à travers la forme des pièces et l’utilisation des matériaux, l’aspect d’une grotte.
À l’intérieur des mithraïques, l’organisation de l’espace répondait aux exigences des cérémonies. La salle principale était généralement rectangulaire et comportait, le long de ses deux côtés majeurs, des banquettes sur lesquelles prenaient place les participants au banquet sacré, l’une des pratiques centrales du culte. L’orientation du bâtiment par rapport au soleil et aux points cardinaux pouvait également revêtir une signification symbolique. La subdivision interne même du mithraeum était liée à la cosmologie complexe du culte : selon l’une des interprétations, Mithra présidait idéalement le couloir central, flanqué des figures des deux dadofores, les porteurs de torche Cautes et Cautopates.
La symbolique cosmique se retrouve également dans de nombreux éléments décoratifs des mithraea, où apparaissent des références au zodiaque et à l’astrologie. L’ensemble de l’espace pouvait ainsi être interprété comme une représentation à l’échelle du cosmos, dans lequel l’architecture, les images et les rituels concouraient à construire la signification du culte. Au centre de la décoration du mithraeum Barberini se trouve précisément la tauroctonie : la représentation du sacrifice du taureau constitue l’un des éléments fondamentaux pour comprendre la symbolique complexe associée à Mithra et représente aujourd’hui l’un des principaux motifs d’intérêt du sanctuaire.
Avec sa réouverture, le Mithraeum Barberini redevient donc accessible au public grâce à un parcours qui permet de descendre sous la Rome moderne et de découvrir l’un des lieux où une communauté célébrait en secret ses rites dédiés à Mithra.
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| À Rome, le Mitreo Barberini, le sanctuaire de Mithra caché sous le palais Barberini, rouvre ses portes au public |
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