by Redazione 16/10/2026
Catégories: Art ancien / Avis de non-responsabilité
Une œuvre fantaisiste de Canaletto, à savoir une vue imaginaire de ruines, de ponts et d'architectures sur l'eau, qui n'avait jusqu'à présent pas été mentionnée dans la littérature consacrée à l'artiste, sera mise aux enchères chez Mallams à Oxford le 21 octobre. Son estimation se situe entre 40 000 et 60 000 livres sterling.
Un pont en bois enjambe un cours d’eau, reliant les rives d’un paysage imaginaire dominé par une arcade de la Renaissance en ruines et par un pavillon. Non loin de là, on distingue une tour circulaire, tandis qu’une barque transporte un homme enveloppé dans un manteau et un gondolier. C’est une scène bien éloignée des célèbres vues de Venise grâce auxquelles Giovanni Antonio Canal, dit Canaletto (Venise, 1697-1768), est entré dans l’imaginaire collectif. Et pourtant, c’est précisément cette composition fantastique, un dessin réalisé à la plume et à l’encre brune, qui pourrait aider à mieux comprendre une partie significative de l’œuvre du peintre vénitien : celle des « caprices architecturaux », des œuvres dans lesquelles bâtiments, ruines et paysages sont combinés librement, sans l’obligation de reproduire un lieu réel.
La feuille en question, qui n’a jusqu’à présent jamais été répertoriée dans la littérature consacrée à l’artiste, sera mise aux enchères le 21 octobre par la maison de ventes Mallams à Oxford, au Royaume-Uni, avec une estimation comprise entre 40 000 et 60 000 livres sterling, soit environ 47 000 à 71 000 euros. L’œuvre mesure 37 sur 53,3 centimètres à l’intérieur du double cadre noir tracé sur la feuille de papier italien. Elle est réalisée à la plume et à l’encre brune, avec un léger lavis gris, et présente un filigrane circulaire comportant une image.
Ce qui rend ce dessin particulièrement intéressant, ce n’est pas seulement le fait qu’il soit resté longtemps à l’abri des regards du public : la composition trouve en effet un écho précis dans un tableau de Canaletto connu de la bibliographie spécialisée, mais présente une série de différences qui suggèrent que la feuille ait pu être conçue avant la version peinte. L’hypothèse est qu’il s’agit d’une esquisse préparatoire, peut-être réalisée pour montrer à un commanditaire à quoi ressemblerait l’œuvre commandée. La correspondance avec le tableau, vendu chez Christie’s à Londres le 8 décembre 1995, a été mise en évidence lors de l’examen de l’œuvre. Le tableau, qui mesure 86,7 sur 96 centimètres, est répertorié dans le catalogue de référence de William George Constable consacré à Canaletto, publié pour la première fois en 1962 puis révisé et mis à jour par John G. Links dans les éditions de 1976 et 1989. Le tableau est reproduit dans le premier volume du catalogue, planche 93, et répertorié dans le deuxième volume sous le numéro 511.
La comparaison entre les deux versions permet de constater que Canaletto a modifié plusieurs éléments de la scène. La différence la plus évidente concerne l’embarcation au premier plan : dans le dessin, elle se trouve à droite du centre, disposée parallèlement au plan de l’image, et transporte un homme vêtu d’un manteau ainsi qu’un gondolier. Dans le tableau, en revanche, le bateau occupe le centre de la composition et est orienté obliquement vers l’horizon ; la silhouette masculine debout a également changé. Dans la version peinte apparaît en outre, dans le coin inférieur gauche, une deuxième embarcation, décorative, sur laquelle se trouve un personnage oriental tenant un parasol, élément absent de la feuille qui vient d’être découverte. L’architecture et les personnages qui peuplent le paysage ont également été modifiés lors du passage du dessin à la toile. La tour circulaire à l’arrière-plan, par exemple, est plus petite dans le tableau, et la statue représentée dans la scène y a une tête, alors qu’elle en est dépourvue dans le dessin. De plus, sur le côté gauche, le pont comporte davantage de piliers dans la version peinte ; par ailleurs, les positions de la femme et de l’enfant qui le traversent ont changé, tout comme celle du chien qui les accompagne : dans le tableau, par rapport au dessin, les éléments sont disposés différemment. Le pavillon situé à droite présente lui aussi quelques variations : dans le tableau, on ne voit qu’une seule statue, placée toutefois de manière à dépasser du bâtiment et à être plus visible, et les deux jeunes hommes sur le toit sont également différents de ceux représentés dans le dessin et sont placés à une plus grande distance l’un de l’autre.
Ce sont précisément ces différences, considérées dans leur ensemble, qui viennent étayer l’hypothèse selon laquelle la feuille serait antérieure au tableau. D’après la fiche de catalogue accompagnant l’œuvre, le dessin présenterait les caractéristiques d’une maquette destinée à illustrer au commanditaire le résultat escompté pour une commande. Il s’agit toutefois d’une reconstitution plausible, et non d’un fait documenté de manière définitive. Un indice en faveur de cette interprétation se trouve au verso de la feuille, où figure une inscription en anglais : « « a Present from Sig Canal d Canaletti », c’est-à-dire un cadeau de la part de M. Canal, dit Canaletti. Cette mention semble suggérer que le dessin a été offert au destinataire du tableau. La fiche ne voit aucune raison de douter de l’authenticité de l’inscription et rappelle que Canaletto a, à d’autres occasions, réalisé deux versions d’un même dessin, en conservant l’une et en cédant l’autre.
Un précédent significatif est constitué par les feuilles que le peintre offrit à Joseph Smith, son agent et marchand. Ces dessins entrèrent dans la Collection royale britannique en 1763, en même temps que la partie la plus importante de la collection de Smith. Ils sont répertoriés dans le catalogue de K. T. Parker consacré aux dessins de Canaletto conservés dans la collection du roi au château de Windsor, publié à Oxford et à Londres en 1948, ainsi que dans le catalogue de Constable. Les références citées dans la fiche comprennent les numéros 55, 119, 114, 116 et 117 du catalogue de Parker et les numéros 552, 732, 745, 749 et 750 du deuxième volume de Constable. Toutes ces feuilles, à l’exception d’une seule, datent des années que Canaletto a passées en Angleterre. Le peintre s’installa à Londres en mai 1746 et y resta jusqu’en 1755, avec une parenthèse de huit mois à Venise entre 1750 et 1751. Le dessin qui doit être mis aux enchères à Oxford devrait lui aussi remonter à la fin de ce séjour anglais : la datation proposée s’inscrit donc dans une période où Canaletto a travaillé sur de nombreuses compositions imaginaires, dont certaines sont connues sous plusieurs versions.
En revanche, la provenance ancienne du tableau correspondant au dessin reste inconnue. Concernant ce dessin, la documentation de la vente aux enchères indique qu’il aurait pu appartenir à Charles Burney (1726-1814), historien de la musique, compositeur et musicien britannique. L’hypothèse est qu’il serait ensuite passé entre les mains de son fils Charles Parr Burney (1786-1864), archidiacre de St Albans de 1840 à 1845 et de Colchester de 1845 à 1864, avant d’être transmis par les familles Burney et Comyn jusqu’à son propriétaire actuel. La provenance de Charles Burney est indiquée comme possible, et non comme certaine. De plus, cette feuille n’est pas la seule version dessinée connue de la composition : une réplique simplifiée, de dimensions presque identiques, était restée inconnue jusqu’à sa vente chez Christie’s à Londres le 4 juillet 1984. Dans ce cas également, les dimensions étaient d’environ 36,5 sur 52,5 centimètres. Le dessin, reproduit dans le catalogue consacré à Constable révisé par Links en 1989 et dans le supplément publié par Links en 1998, provenait de la collection de Christopher Head, décédé en 1911 (à l’occasion de cette vente avaient également été proposés un dessin de Giambattista Tiepolo et deux de Francesco Guardi). La réplique du « capriccio » de Canaletto a ensuite fait l’objet d’autres ventes aux enchères : elle a été proposée par Sotheby’s à New York le 14 janvier 1992, vendue par Sotheby’s à Londres le 5 juillet 1993, puis vendue par Tajan à Paris le 23 novembre 2001. La différence la plus notable par rapport au dessin actuellement proposé par Mallams concerne le chien sur le pont en bois : dans la réplique, il se trouve à gauche de la femme et de l’enfant, tandis que dans le dessin mis aux enchères, il occupe une position plus centrale.
L’existence de plusieurs versions confirme à quel point cette composition a été répandue dans l’œuvre de Canaletto. On connaît de nombreuses variantes, dont la plupart, voire toutes, remontent aux années que l’artiste a passées en Angleterre. La fiche de catalogue considère cette scène comme l’une des inventions les plus réussies du peintre à cette époque, au point de la définir comme probablement son sujet imaginaire le plus populaire. Parmi les versions peintes figurent deux grandes toiles : la première est une composition ovale réalisée pour Chesterfield House à Londres avant février 1752 et conservée aujourd’hui dans une collection privée anglaise. La deuxième grande toile, de format carré, présente une variante de la composition avec une seule arcade et est conservée au Baltimore Museum of Art. Une autre version, de dimensions plus modestes, élargit la scène vers la gauche avec une colonnade corinthienne s’enfonçant en profondeur. Le tableau, dont le verso porte la signature et la date de 1754, a été mis en vente chez Sotheby’s à New York le 30 mai 1991. Une réplique a été vendue par Christie’s à New York le 29 janvier 1998 ; elle provenait de la collection d’Helen E. Abell, du Kentucky. Ses dimensions étaient de 50,2 sur 83 centimètres.
Il existe enfin un dessin abouti, probablement signé, dans lequel les arcades apparaissent plus élaborées et plus resserrées dans la partie centrale de la composition. La feuille, de 30,5 sur 43,8 centimètres, a été vendue chez Sotheby’s à New York le 27 janvier 2010 et est répertoriée dans le catalogue de Constable et Links.
Ce sujet s’inscrit dans une partie de l’œuvre de Canaletto qui peut aujourd’hui sembler moins immédiatement reconnaissable que ses vues urbaines, mais qui a joué un rôle significatif dans son activité. Si le public moderne associe surtout le peintre à des images de Venise et de Londres, la fiche de vente souligne que Canaletto lui-même aurait pu accorder une valeur particulière à ses « capricci ». Ces compositions fantaisistes jouissaient en effet d’une grande considération, notamment auprès des contemporains italiens de l’artiste.
Le « capriccio » ne se limite pas à reproduire un édifice ou un paysage existant : dans ce cas précis, des ruines de la Renaissance, un pavillon, une tour, un pont et divers personnages concourent à construire un lieu imaginaire, organisé à travers des éléments architecturaux et des détails narratifs. La comparaison entre les différentes versions de la scène permet de suivre les transformations opérées par le peintre et d’observer comment une même invention pouvait être adaptée à des formats et des solutions différents.
L’authenticité du dessin a été confirmée par Charles Beddington, qui compte parmi les plus grands spécialistes de Canaletto. La vente du 21 octobre à Oxford mettra ainsi sur le marché une feuille jusqu’ici non répertoriée dans la bibliographie de Canaletto, liée à une composition dont on connaît déjà plusieurs variantes peintes et dessinées. L’inscription au verso, les différences par rapport au tableau et l’histoire possible de sa collection au sein de la famille Burney constituent les principaux éléments autour desquels s’articule la reconstitution proposée pour cette œuvre.
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