Cinq cents casques militaires, identiques en apparence seulement, occupent sur quarante mètres la pelouse devant le Museum of Contemporary Art Australia de Sydney. Réalisés en fonte, ils reproduisent fidèlement différents modèles de casques de combat du XXe siècle et, disposés les uns à côté des autres, forment « Mushrooms », la nouvelle installation publique d’Ai Weiwei. L’œuvre a été conçue pour la Neil Balnaves Tallawoladah Lawn Commission du Museum of Contemporary Art Australia et sera visible du 25 septembre 2026 à avril 2027. Le public n’est pas seulement invité à l’admirer de l’extérieur : un parcours central permet de traverser l’installation, en marchant parmi les centaines de casques et en observant leurs différences.
C’est une image qui met en avant un objet de guerre reconnaissable et concret, tout en le soustrayant à son usage initial. Les casques ne protègent plus les soldats : ils sont devenus une multitude de sculptures, disposées devant le musée et donnant sur le port de Sydney. Dans la transformation opérée par Ai Weiwei, l’objet conçu pour la survie au combat devient ainsi le point de départ d’une réflexion sur la fragilité de la vie et sur le coût humain des conflits.
L’idée de *Mushrooms* est née d’un événement précis. En 2022, le gouvernement allemand a fait don de 5 000 casques à l’Ukraine, un geste qui a suscité des critiques car l’Ukraine s’attendait, alors que la guerre d’agression russe venait de commencer, à une action plus concrète de la part de Berlin. Ai Weiwei s’est inspiré de cet événement pour créer une nouvelle œuvre dans laquelle les casques de combat prennent la signification de symboles de résistance et de survie, et dont la répétition à grande échelle rend visible la dimension collective de la guerre, tandis que la présence de chaque objet rappelle la personne qui aurait pu le porter.
Pour réaliser ces 500 sculptures, l’artiste a fait appel à plusieurs artisans chargés de produire des répliques d’après des modèles de casques militaires du XXe siècle. Chaque pièce a été obtenue à partir d’un moule unique et constitue une réplique à l’échelle 1:1 de l’original. Ce n’est pas seulement la forme extérieure qui a été reproduite : chaque sculpture conserve également le rembourrage intérieur du modèle dont elle s’inspire. Le choix de reproduire différents modèles introduit ainsi une série de variations au sein de la grande masse de l’installation. De loin, les 500 casques peuvent apparaître comme un ensemble compact; en la traversant, en revanche, le visiteur peut reconnaître les différences entre les sculptures individuelles et comparer les formes des différents modèles militaires.
Ai Weiwei accompagne l’œuvre d’une réflexion sur le présent. « À l’époque où nous vivons, au XXIe siècle », affirme l’artiste, « les guerres n’ont pas cessé. Nous continuons à vivre à une époque où la guerre et la paix s’échangent mutuellement leurs rôles, façonnant ainsi l’identité de notre époque. J’espère que cette œuvre incitera les gens à réfléchir à la guerre et à la paix ».
La question de la guerre n’est d’ailleurs pas étrangère au travail récent d’Ai Weiwei. Depuis plus de quarante ans, sa pratique artistique couvre la sculpture, le cinéma, l’architecture, l’écriture et les réseaux sociaux, remettant souvent en question la relation entre l’individu, le pouvoir et l’autorité. Ces dernières années, l’artiste a également réalisé des œuvres liées à ses propres expériences de voyage dans des régions touchées par les conflits en Ukraine. « Mushrooms » s’inscrit donc dans un parcours où l’art public devient aussi un outil permettant d’introduire des questions politiques et sociales dans l’espace quotidien. La production d’Ai Weiwei comprend en effet de nombreuses œuvres dans lesquelles les objets et les matériaux sont soustraits à leur fonction habituelle pour revêtir de nouvelles significations.
En Australie aussi, Ai Weiwei a déjà marqué le pays de sa présence. En 2017, il a réalisé Law of the Journey pour la 21e Biennale de Sydney de 2018 et a exposé dans plusieurs institutions du pays. Avec « Mushrooms », il revient aujourd’hui pour interagir directement avec l’espace public australien, cette fois-ci à travers une commande spécialement conçue pour la pelouse du Museum of Contemporary Art Australia. La Neil Balnaves Tallawoladah Lawn Commission est en effet une série annuelle consacrée à la réalisation d’œuvres sculpturales de grande taille par des artistes contemporains, installées à l’extérieur du musée. Cette commande est soutenue par la Fondation Balnaves et a été créée pour célébrer la vie et l’héritage de l’entrepreneur Neil Balnaves, décédé en 2022, ainsi que son engagement philanthropique en faveur des arts.
La série a été inaugurée en 2025 avec *Ancient Feelings* de l’artiste britannique Thomas J. Price, et l’idée est d’amener sur les berges de Tallawoladah des œuvres contemporaines que le public puisse découvrir même en dehors des espaces intérieurs du musée. Chaque année, un artiste est invité à réaliser une œuvre destinée à ce contexte spécifique, offrant ainsi une confrontation directe avec la sculpture contemporaine dans un lieu public. Avec *Mushrooms*, deuxième commande de la série, la pelouse du musée devient ainsi le lieu d’une présence sculpturale indissociable du thème dont elle tire son origine. Cinq cents casques, obtenus à partir d’autant de répliques de modèles militaires, transforment un symbole de la guerre en une œuvre que l’on peut physiquement traverser.
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| Ai Weiwei remplit la pelouse du musée de Sydney de 500 casques de guerre : c'est sa nouvelle œuvre |
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