Toscana
Le trésor dans la boue : les bronzes de San Casciano, histoire de la découverte
En Toscane, la ville de San Casciano dei Bagni (Sienne) a restitué en 2021 un sanctuaire unique : statues, pièces de monnaie et offrandes votives racontent une histoire de foi, d'attention et de coexistence entre les Étrusques et les Romains, qui est restée intacte pendant plus de deux mille ans. Voici l'histoire de la découverte des bronzes de San Casciano.
Par Redazione | 04/04/2026 16:12
Lorsque l'eau chaude des sources thermales toscanes rencontre la boue argileuse, il arrive que l'histoire s'arrête et révèle des secrets millénaires qui ressurgissent intacts, défiant le temps. C'est ce qui s'est passé à San Casciano dei Bagni, dans la province de Sienne, où, à quelques mètres des puits publics encore utilisés, un sanctuaire thermal étrusque et romain d'une importance extraordinaire a été mis au jour entre 2021 et 2022. Le complexe archéologique du "Bagno Grande", comme il a été rebaptisé, n'a pas livré de simples fragments, mais un trésor de bronzes votifs, considéré par de nombreux experts comme la découverte archéologique la plus importante d'Italie après les bronzes de Riace. Cette découverte n'offre pas seulement une nouvelle possibilité de croissance culturelle et de renaissance pour la région, mais ouvre une fenêtre inattendue sur un passé de coexistence et de dévotion lié au pouvoir curatif de l'eau.
Le projet de recherche et de protection des anciens bains de Sancascianesi est né d'une décennie d'initiatives, mais n'a trouvé une structure définie qu'en 2018. La zone de Bagno Grande a été identifiée comme point focal, en utilisant des technologies de télédétection modernes et efficaces, telles que la géophysique de pointe et les capteurs montés sur drones, pour identifier les zones de fouilles qui pourraient confirmer la tradition des grandes découvertes historiques, connues depuis le XVIe siècle.
La concession des fouilles a été confiée à la municipalité de San Casciano dei Bagni par la direction générale de l'archéologie, des beaux-arts et du paysage du ministère de la culture (MiC), et a été conçue comme une collaboration fondamentale entre la municipalité elle-même et les surintendances de Sienne, Grosseto et Arezzo. Les fouilles, dirigées par Emanuele Mariotti, archéologue expert en topographie et géophysique appliquées à l'archéologie, et coordonnées scientifiquement par Jacopo Tabolli, fonctionnaire de la Soprintendenza et professeur à l'Université pour étrangers de Sienne, ont porté leurs premiers fruits significatifs dès le mois d'août 2020. À cette époque, les traces de l'entrée monumentale d'un sanctuaire romain et, en particulier, d'un autel en travertin, ont émergé de la boue du Bagno Grande. L'inscription trouvée sur celui-ci, "sacré pour Apollon", a immédiatement clarifié la fonction sacrée du site.
Avec la reprise des fouilles, l'équipe (composée de jeunes archéologues et d'étudiants de différentes universités italiennes et internationales, dont Sienne, Pise, Florence, Rome La Sapienza, Sassari, Dublin et Chypre) a continué à travailler malgré les difficultés logistiques, dues à la fois au protocole anti-pandémique dû à la propagation de COVID-19, et au fait que les archéologues travaillaient immergés dans de l'eau chaude, qui jaillit à 42°. La fouille stratigraphique, menée dans un potager abandonné à proximité des sources publiques encore utilisées, a révélé les vestiges d'un sanctuaire romain bien conservé.
En seulement deux mois de fouilles, une partie de la séquence de vie du lieu de culte a été clairement délimitée. La structure monumentale a été retracée jusqu'à l'époque augustéenne : il s'agit d'une structure construite sur un site qui était déjà sacré à l'époque étrusque, au moins pendant la période hellénistique, c'est-à-dire depuis les dernières décennies du IVe siècle avant J.-C. jusqu'à l'époque où la civilisation étrusque a fusionné avec la romaine, au Ier siècle avant J.-C.. À l'époque augustéenne, le sanctuaire se présentait sous la forme d'un édifice avec un toit à compluvium (toit avec une ouverture qui avait une double fonction : éclairer et recueillir l'eau de pluie) au-dessus d'un bassin circulaire central, soutenu par quatre colonnes toscanes, et un propylée d'entrée au sud, bordé par deux colonnes à base attique. Plus tard, à la suite d'un incendie qui s'est probablement produit au milieu du Ier siècle après J.-C., l'édifice a été reconstruit et agrandi entre l'époque flavienne et l'époque trajane. Vers la fin du IIe siècle après J.-C., trois autels en travertin, dédiés à Apollon, Isis et Fortuna Primigenia, ont été placés au bord de la piscine de la source thermale. Le surintendant Andrea Muzzi, au moment de la découverte, a exprimé sa grande satisfaction pour un travail qui avait donné des résultats "au-delà de ce qui pouvait être imaginé", malgré le manque de personnel et de ressources qui avait mis à l'épreuve la surintendance de Sienne.
Le trésor qui a émergé de l'eau sacrée
La quatrième campagne de fouilles, menée entre juin et août 2021, a confirmé l'importance du site en mettant au jour, intact, le dépôt votif du sanctuaire. Des centaines de pièces d'or, d'argent, d'orichalque et de bronze ont été retrouvées sous des colonnes effondrées et à plus de deux mètres de profondeur dans la boue. Outre les pièces, une série de cinq offrandes sacrées en bronze a été découverte, dont un pan, des ceintures de feuilles de bronze et des torches miniatures. La découverte la plus remarquable de cette phase est un putto en bronze, qui aurait été réalisé par un artiste de la plus haute école, influencé par des modèles hellénisants au début du IIe siècle av. Ce "Putto del Bagno Grande", comme on l'a immédiatement appelé, porte sur la cuisse droite une mystérieuse inscription antique célébrant l'offrande et la divinité du sanctuaire, rappelant le célèbre Putto Graziani des Musées du Vatican.
La véritable exceptionnalité du site a cependant été pleinement révélée en novembre 2022 avec l'annonce de la récupération de pas moins de vingt-quatre statues de bronze dans un état de conservation optimal. Selon Massimo Osanna, directeur général des musées du ministère de la Culture, il s'agit de la découverte archéologique la plus importante depuis celle des bronzes de Riace. Le gisement de San Casciano est en effet considéré comme le plus grand gisement de statues connu dans l'Italie antique et le seul dont le contexte peut être entièrement reconstitué. Les statues votives, probablement réalisées par des artisans locaux, peuvent être datées entre le IIe siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C. ; les cinq plus grandes atteignent presque un mètre de hauteur (ce qu'on appelle la mensura honorata, soit environ trois pieds romains).
L'excellente conservation du bronze est due aux propriétés chimiques de l'eau thermale chaude et au fait que les matériaux sont restés sans oxygène dans l'argile et l'eau pendant deux mille ans. L'eau chaude, qui jouait un rôle central dans le culte, a agi comme une sorte de coffre-fort. Le sanctuaire a été actif au moins à partir du IIIe siècle avant J.-C. et l'a été jusqu'au Ve siècle après J.-C.. Au cours de cette dernière phase, à l'époque chrétienne, le lieu de culte a été fermé, mais pas détruit. Les bassins sacrés ont été scellés par de grandes colonnes de pierre et les divinités ont été confiées à l'eau dans un geste de respect(pietas), explique Emanuele Mariotti, directeur des fouilles, dans une interview détaillée accordée à Ilaria Baratta dans Finestre sull'Arte le lendemain de l'annonce de la découverte. Et c'est précisément cette couverture qui a permis au trésor de rester intact pendant des siècles.
Le langage de la foi et de la guérison
Le contexte sacré de Bagno Grande est profondément lié au culte de la santé et de l'eau thermale, connue depuis l'Antiquité pour ses propriétés curatives. Le sanctuaire était dédié à plusieurs divinités, dont Apollon, Hygie, Esculape, Fortuna Primigenia et Isis, toutes liées à la santé. Outre la statue en marbre d'Hygieia initialement découverte, les fouilles ont mis au jour un riche répertoire d'offrandes votives(ex voto). Ces offrandes étaient destinées à obtenir la guérison ou à la remercier. Parmi les objets découverts, on trouve des statues représentant les divinités elles-mêmes, mais aussi des reproductions de parties anatomiques en bronze (membres votifs : c'est-à-dire qu'ils étaient utilisés pour remercier une divinité d'avoir guéri cette partie du corps, ou pour demander la guérison). On a notamment retrouvé un utérus en bronze, très rare par rapport à ceux en terre cuite plus courants, datant de la fin de la République et du début de l'Empire romain, une oreille en bronze, dédiée par un certain Aulus Nonnius en remerciement d'une guérison, une jambe et même un très rare pénis en bronze.
Le rituel était lié à la source elle-même. Les statues étaient à l'origine placées sur le bord extérieur de la grande piscine sacrée, ancrées sur des blocs de travertin. À plusieurs reprises, notamment au cours du 1er siècle après J.-C., les statues ont été détachées et placées au fond de la piscine. Il ne s'agissait pas d'un simple dépôt de matériel sacré, mais d'un dépôt rituel et médiatisé auprès de la divinité. La pratique votive s'est poursuivie jusqu'au IVe siècle après J.-C. avec le dépôt de milliers de pièces de monnaie (près de six mille au départ, mais plus de 10 000 au total) en argent, en bronze et en or. Beaucoup de ces pièces étaient fraîchement frappées, apportées directement de l'hôtel des monnaies de Rome pour honorer le caractère sacré du site.
Parmi les découvertes des fouilles de 2024, le site a continué à révéler ses secrets, avec quatre nouvelles statues en bronze représentant des arts votifs et des outils rituels, tels qu'une élégante lampe à huile et un petit taureau en bronze. On a également trouvé le torse nu d'un homme, portant une coupure nette, dédié à la Source chaude par Gaius Roscio, symbolisant peut-être la guérison de la partie du corps représentée. En outre, des matériaux précieux tels qu'une couronne et un anneau en or, des pierres précieuses, de l'ambre et de l'or romain ont été découverts, ce qui témoigne de la grande valeur des offrandes.
Une découverte particulièrement fascinante est celle de serpents en bronze, placés à la base de grands troncs d'arbre. Ces objets, de taille variable, représentent le serpent agathodémon, figure protectrice liée au printemps et aux pratiques divinatoires. Un spécimen de quatre-vingt-dix centimètres, presque de la mensura honorata, cornu et barbu, est selon toute probabilité le plus grand serpent agathodémon en bronze jamais trouvé, dépassant en taille ceux connus du Musée archéologique national de Naples et du British Museum. Le sanctuaire a également livré des milliers de fragments d'œufs (symbole de renaissance et de fertilité), de pommes de pin et de branches entrelacées, qui témoignent du lien entre nature et sacralité.
Un pont entre les cultures : étrusques et romaines
L'un des aspects les plus importants et uniques du sanctuaire est la coexistence évidente d'éléments étrusques et latins. Dans ce lieu sacré, même à une époque marquée par de violents conflits externes entre Rome et les cités étrusques, les deux mondes semblent avoir coexisté pacifiquement. Le long et souvent brutal processus de romanisation des Étrusques s'est étendu sur au moins 150 ans, mais dans le sanctuaire de San Casciano, il s'est manifesté par une coexistence qui n'a montré aucun signe de violence. Les inscriptions trouvées sur les statues et les objets votifs sont rédigées en étrusque et en latin. Certaines inscriptions mentionnent les noms d'importantes familles étrusques de la région, comme les Velimna de Pérouse et les Marcni connus dans les campagnes de Chiusi et de Sienne. D'autres inscriptions en latin parlent spécifiquement des "aquae calidae", les eaux thermales déjà connues pour leurs propriétés curatives.
Des inscriptions récemment découvertes (2024) mentionnent les Fonte Calda comme "Flere Havens" en étrusque, ainsi que des serments adressés à Fortuna et au Génie de l'Empereur. Cette stratification culturelle montre que si la langue a changé et si les noms des divinités ont pu varier, le culte et l'objectif thérapeutique sont restés les mêmes. Ceux qui voulaient affirmer leur identité étrusque la gravaient sur les statues, tandis que ceux qui étaient romains y apposaient une inscription latine. Ce contexte pluriel, où l'acceptation de l'étranger et de l'autre est gravée dans le bronze, a été qualifié d'expérience d'archéologie civique.
Recherche, conservation et reconnaissance internationale
La découverte des bronzes a immédiatement mis en branle une machinerie complexe de conservation et de recherche. Comme les matériaux, extraits du milieu anoxique (sans oxygène) et protecteur de l'eau thermale, subissent un choc et risquent une oxydation immédiate, ils ont été rapidement transférés dans les laboratoires de restauration afin d'être stabilisés et conservés de la meilleure façon possible.
Une importante équipe de restaurateurs de l'Institut central de restauration (ICR) et de la Surintendance a participé aux opérations. Le soutien financier d'entités privées a été fondamental : par exemple, les Amis de Florence ont contribué à hauteur de 70 000 euros à la restauration de trente-quatre œuvres en bronze, en plus de financer des bourses de recherche postdoctorale, confirmant ainsi l'importance de la synergie entre le secteur public et le secteur privé. La restauration est un travail lent, qui fait appel à des études diagnostiques poussées menées par des spécialistes de plusieurs universités.
La nature exceptionnelle de la découverte n'a pas seulement été reconnue au niveau national : en 2023, les bronzes de St. Casciano ont remporté le "Khaled al-Asaad International Archaeological Discovery Award", le prestigieux prix qui les a consacrés comme la meilleure découverte archéologique mondiale de l'année 2022. C'est la première fois que ce prix, qui porte le nom de l'archéologue martyr de Palmyre, est décerné à une découverte italienne.
L'avenir : musée, parc et diffusion culturelle
Le projet de valorisation, conformément à l'engagement pris par la municipalité et le ministère de la culture, prévoit la muséification du trésor et la création d'un parc archéologique. Le ministère de la culture a acheté le Palazzo dell'Arcipretura (XVIe siècle) dans le centre historique de San Casciano dei Bagni pour y installer le futur musée archéologique national. Ce musée abritera de manière permanente les bronzes et autres objets provenant du Bagno Grande et des études territoriales. Grâce à un financement de 4,5 millions d'euros dans le cadre des Grands Projets Culturels, la rénovation et l'aménagement du bâtiment sont en cours. À côté du musée, un parc archéologique thermal sera également construit, afin de mettre en valeur ce site exceptionnel.
Entre-temps, les bronzes ont été les protagonistes d'un cycle d'expositions itinérantes. La première exposition a eu lieu au Palazzo del Quirinale à Rome, en deux périodes entre juin et octobre 2023. Ensuite, elles ont été accueillies par le Musée archéologique national de Naples (MANN) de février à juin 2024, lors d'un événement qui a inauguré des salles nouvellement restaurées du musée de Campanie. Enfin, elles ont été exposées au Musée archéologique national de Reggio de Calabre (MArRC) jusqu'en janvier 2025, dans le cadre d'une rencontre symbolique avec les célèbres bronzes de Riace. Ces expositions ont permis aux visiteurs de faire un voyage dans le paysage des eaux sacrées et ont représenté un exemple de collaboration entre des institutions dédiées à la recherche et à la valorisation du patrimoine.
Afin de rendre le site accessible au public, des promenades archéologiques ont également été organisées pendant l'été, avec pour point de rencontre les "Stanze Cassianensi", un petit espace d'exposition aménagé dans le Palazzo Comunale de San Casciano dei Bagni, qui abrite les premiers objets mis au jour et propose des contenus multimédias. Ces visites guidées, qui se déroulent dans le paysage thermal et mènent à la zone de fouilles, sont le moyen le plus direct d'entrer en contact avec l'histoire du sanctuaire.
L'histoire de Bagno Grande, avec sa richesse archéologique et ses témoignages de paix et de dévotion, est considérée comme un exemple du pouvoir de la culture, capable de revitaliser les petites villes et de devenir un emblème de la "Toscane diffuse". L'idée véhiculée par ces découvertes est ancienne mais extrêmement actuelle : le lien entre la santé, le besoin de se soigner, et la foi, un lien indissoluble médiatisé par l'eau thermo-minérale.
Pour bien comprendre l'unicité de San Casciano, il faut penser à un lieu où la fluidité de l'eau thermale, qui forge le travertin et conserve le bronze, reflète la fluidité de l'histoire : un carrefour antique où, malgré le vacarme des conflits extérieurs, Étrusques et Romains partageaient rituels et espoirs, laissant leurs ex-voto comme des messagers silencieux d'une même quête millénaire de bien-être.
