Dix ans d’études et de catalogage aboutissent au British Museum, où les xylographies italiennes de la Renaissance sont mises à l’honneur dans une grande exposition. Ce projet, promupar l’Institut d’histoire de l’art de la Fondation Giorgio Cini et organisé par Laura Aldovini, David Landau et Silvia Urbini, a donné naissance à un répertoire scientifique sans précédent, désormais consultable via des archives numériques en constante expansion. L’exposition, intitulée « Multiplied wonders : Italian Renaissance woodcuts », présente à Londres une sélection d’œuvres qui permet d’explorer en profondeur la richesse et la variété de la production xylographique italienne. Pour la première fois, ces documents sont au cœur d’une exposition d’une telle envergure, dans le but de redonner de la visibilité à un domaine essentiel pour comprendre l’histoire de l’art et la circulation des images entre le XVe et le XVIe siècle.
La révolution de l’imprimerie, qui s’est imposée à la fin du XVe siècle, a profondément transformé la circulation des images en Europe. Parmi les techniques les plus répandues figurait la xylographie, réalisée en imprimant sur du papier un bloc de bois gravé. Grâce à sa polyvalence et à la possibilité de reproduire des images en série, elle s’est d’abord imposée surtout dans l’illustration de livres, avant de trouver des applications dans des domaines de plus en plus nombreux.
Entre la fin du XVe siècle et les premières décennies du XVIe siècle, un véritable marché de l’estampe d’art s’est développé. Certains des plus grands noms de la scène artistique italienne, de Raphaël à Titien en passant par le Parmigianino, ont compris le potentiel de ce moyen d’expression, capable de porter leur renommée bien au-delà des frontières des villes où ils exerçaient leur art. Les xylographies atteignirent des niveaux de complexité technique remarquables, se distinguant non seulement par les sujets représentés, mais aussi par la qualité de l’exécution.
Les estampes jouèrent en outre un rôle décisif dans la transmission des langages artistiques. En permettant la reproduction et la diffusion de compositions et de modèles, elles mirent en relation des artistes actifs dans des lieux différents, favorisant ainsi la connaissance des innovations même en l’absence de contacts directs. La circulation des images contribua ainsi à la transformation de l’art italien à la Renaissance.
À l’origine de cette exposition se trouvel’Atlas des xylographies italiennes de la Renaissance, un projet lancé il y a dix ans par l’Institut d’histoire de l’art de la Fondation Giorgio Cini, sous la direction scientifique de Laura Aldovini, David Landau et Silvia Urbini. Cette initiative rassemble, étudie et catalogue les xylographies italiennes réalisées sur des feuilles volantes ainsi que leurs matrices, depuis les premiers exemplaires connus du début du XVe siècle jusqu’aux environs de 1550. Le recensement porte sur un patrimoine très hétérogène : outre les estampes artistiques, il comprend des cartes à jouer, des cartes géographiques, des feuillets volants, des affiches illustrées et des images xylographiques insérées ou collées à l’intérieur de livres et de manuscrits.
Il en résulte des archives numériques constamment mises à jour, reliées à des musées, des archives, des bibliothèques et des bases de données nationales et internationales spécialisées dans ce domaine. Le répertoire peut être consulté à l’aide de différents modes de recherche sur le portail des archives de la Fondation Giorgio Cini. La valeur scientifique de cette initiative a également été reconnue par d’importantes institutions internationales. En 2021, le projet a reçu le soutien de la Fondation Getty de Los Angeles, dans le cadre du programme « The Paper Project : Prints and Drawings Curatorship in the 21st Century », consacré à la formation et à la recherche dans le domaine des œuvres graphiques. L’année suivante, l’International Fine Prints Dealers Association (IFPDA) a également apporté sa contribution, destinée à soutenir les activités d’étude et de catalogage.
Le British Museum conserve des centaines de xylographies italiennes de la Renaissance, un patrimoine dont l’ampleur et la qualité ont permis l’organisation d’une exposition structurée. Le parcours offre un aperçu de l’évolution des techniques, des différences stylistiques entre les différentes régions de la péninsule et des multiples utilisations des estampes. L’exposition se présente comme un parcours à travers l’Italie, divisé en trois sections consacrées aux principales traditions artistiques de l’époque : l’école vénitienne, l’école toscane-romaine et l’école émilienne. À travers les œuvres exposées, le public peut observer les similitudes et les différences entre les divers contextes géographiques, et ainsi retracer la diversité de la production xylographique de la Renaissance.
Une dernière section, intitulée « The woodcut in everyday life », élargit le regard sur les fonctions quotidiennes de la gravure. Outre les images destinées à la dévotion religieuse et à la culture humaniste, avec des sujets sacrés et mythologiques, les xylographies répondaient en effet à des besoins pratiques et récréatifs : de la diffusion de connaissances historiques et géographiques aux jeux, en passant par la décoration. Une étude approfondie est par ailleurs consacrée aux estampes aux dimensions monumentales, qui témoignent des possibilités expressives atteintes par cette technique.
L’exposition est accompagnée d’un catalogue en anglais, qui présente les xylographies conservées au British Museum et renvoie, pour les œuvres exposées, aux fiches scientifiques correspondantes publiées dans la base de données de l’Atlas.
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| Au British Museum, les gravures sur bois de la Renaissance italienne : l'Atlas de la Fondation Giorgio Cini est exposé |
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