La série « Hero » de Georg Baselitz, réalisée en 1965 et 1966, arrive à Londres dans le cadre d’une exposition qui rassemble certaines de ses œuvres phares. Du 13 octobre au 18 décembre 2026, les espaces de Thaddaeus Ropac à Ely House accueillent « Georg Baselitz : The Heroes 1965–1966 », la première exposition au Royaume-Uni consacrée exclusivement à ce corpus d’œuvres. L’exposition rassemble des œuvres provenant d’importantes collections publiques et privées, notamment la Tate, la Berlinische Galerie, le Museum Frieder Burda et le Museum Küppersmühle de Duisburg, ainsi que de la collection de la famille de l’artiste et d’autres collections privées.
La avant-première presse est prévue le vendredi 9 octobre, de 9 h à 10 h 30, tandis que le vernissage aura lieu le mardi 13 octobre, de 18 h à 20 h. L’exposition londonienne se concentre sur une phase initiale de la carrière de Baselitz, considérée comme déterminante pour le développement de sa recherche ultérieure. Les tableaux de cette série, réalisés alors que l’artiste n’avait que 27 ans, abordent en effet des questions qui resteront centrales dans son œuvre : la représentation, le rapport à l’histoire allemande, le rôle de l’artiste dans le contexte de l’après-guerre et la possibilité même de continuer à peindre à une époque où la peinture était considérée par beaucoup comme un moyen d’expression désormais épuisé.
L’exposition est accompagnée d’un catalogue comprenant un essai de Max Hollein, directeur et président-directeur général du Metropolitan Museum of Art de New York. Ce texte avait été rédigé à l’occasion de l’exposition « Georg Baselitz – The Heroes » organisée au Städel Museum de Francfort en 2016, première présentation muséale complète de la série. Cette exposition a ensuite été présentée à Stockholm, Rome et Bilbao.
Baselitz a commencé à travailler sur cette série à l’été 1965, peu après avoir terminé une résidence artistique à la Villa Romana à Florence. Cette expérience italienne a joué un rôle important dans sa recherche. Au cours de son séjour, l’artiste s’est confronté aux estampes maniéristes du XVIe siècle et a développé un intérêt particulier pour la figuration déformée, qu’il qualifiera lui-même d’« excessive », chez des peintres tels que Pontormo et Parmigianino. De retour à Berlin-Ouest après plusieurs mois passés en Italie, il commença à réaliser les tableaux de la série « Hero » au cours d’une période de grande productivité.
En l’espace d’une seule année, Baselitz a réalisé environ 60 peintures, 130 dessins et 38 estampes, constituant ainsi un répertoire dans lequel apparaît à plusieurs reprises une figure solitaire, monumentale et aux proportions altérées. Les personnages sont représentés pieds nus, vêtus de haillons ou d’uniformes militaires usés, et placés dans des paysages dévastés, sans repères géographiques précis. Ce sont des figures pouvant endosser différents rôles, du partisan au rebelle, du peintre au berger en passant par le poète, mais qui ne correspondent pas à l’idée traditionnelle de l’héroïsme. Leur condition est au contraire marquée par la vulnérabilité, la défaite et l’immobilité. Certains sont assis, d’autres debout, mais tous semblent se trouver dans une sorte de no man’s land, suspendus entre le passé et le présent. Leurs mains, souvent disproportionnées, serrent des outils cassés ou des pinceaux, présentent des blessures semblables à des stigmates ou semblent être enfoncées dans le sol.
« Ce ne sont pas des héros qui brandissent les poings », affirmait Baselitz, « ils semblent détruits, en morceaux, déchirés, meurtris. Et c’est exactement ainsi que je les voulais ».
Le choix de ces figures doit également être compris à la lumière de la position de l’artiste dans l’Allemagne divisée de l’après-guerre. Baselitz avait passé sa jeunesse en Allemagne de l’Est, où il avait rejeté les figures idéalisées et monumentales du réalisme socialiste. En 1957, il fut exclu de l’Académie des Beaux-Arts et des Arts appliqués de Berlin-Est, accusé d’« immaturité sociopolitique ». Il s’installa ensuite à Berlin-Ouest, où il obtint son diplôme à l’Académie des Beaux-Arts en 1963 et où il revint après son séjour à Florence pour travailler sur la série Hero.
« En plein cœur du miracle économique allemand, dans un esprit de rupture, à une époque où les gens voulaient vraiment tourner la page et pensaient que le passé était déjà derrière eux », écrit Max Hollein. « Dans ce contexte, les Héros apparaissaient sans doute comme des figures qui refaisaient surface, qui revenaient d’un passé dont les gens pensaient s’être débarrassés. »
Dans ce nouveau contexte également, son œuvre se confrontait à une histoire récente marquée par des événements traumatisants et à un milieu artistique dans lequel la figuration apparaissait à de nombreux critiques comme un choix anachronique. Dans les années 1960, Baselitz s’est délibérément positionné en opposition aux principaux mouvements d’avant-garde internationaux, du Pop Art au minimalisme, en passant par les différents courants de l’Informel, le Groupe Zéro et le Nouveau Réalisme qui s’étaient développés en Europe.
La question ne concernait pas seulement le langage artistique, mais la possibilité même de continuer à peindre. La peinture était en effet considérée par certains comme un moyen désormais épuisé, tandis que le réalisme avait été compromis, selon d’autres points de vue, par son lien avec la propagande des régimes totalitaires. Baselitz n’a pas abandonné ce médium, mais a abordé directement cette situation en travaillant au sein même de son histoire et de ses conventions. Les figures isolées et déshéritées de la série peuvent ainsi être interprétées comme des projections de la position de l’artiste dans le paysage culturel d’après-guerre : choisir la peinture et interroger la représentation signifiait adopter une position marginale, cellede l’anti-héros plutôt que celle du héros.
L’un des aspects de la série concerne en outre la remise en question des modèles masculins associés à la peinture moderne. De nombreux tableaux de la série « Hero » remettent en effet en cause les paradigmes héritésde l’expressionnisme abstrait et la figure de l’artiste considéré comme le protagoniste absolu de l’acte créatif. Des peintres tels que Jackson Pollock et Willem de Kooning avaient été élevés au rang de figures quasi titanesques de la créativité, tandis que la toile était conçue comme une arène dans laquelle le geste pictural prenait une dimension physique et « héroïque ».
Baselitz reprend cette construction pour la remettre en question. Dans *Ein moderner Maler* (Un peintre moderne) de 1966, par exemple, le peintre représenté porte un pantalon froissé et déchiré, d’où émerge, à la place du phallus, une spirale de peinture couleur chair qui descend vers le bas. Dans *Spekulatius* de 1965, l’artiste grave en revanche ses initiales sur le sexe de l’héro, plaçant de manière provocatrice un signe de son origine artistique à un endroit associé à la sexualité et à la puissance masculine.
Le thème de l’impuissance et du dysfonctionnement revient à travers une série d’éléments récurrents : des branches coupées, des souches, des charrues brisées, des drapeaux baissés et des membres amputés. Les figures elles-mêmes échappent en outre à une définition univoque du genre. Baselitz les a décrites comme des « figures androgynes », caractérisées dans certains cas par une composante féminine marquée et par des « visages de femme ». Les têtes disproportionnellement petites, les longs cous et les chevelures ondulantes renvoient à nouveau à la figuration maniériste italienne et, en particulier, à certaines représentations de la figure féminine.
Dans *Mit Roter Fahne* (Avec le drapeau rouge) de 1965, le teint pâle du personnage, mis en contraste avec le tissu cramoisi, renvoie également à l’iconographie des Vénus de Giorgione et du Titien. La question de l’ambiguïté de genre ressort de manière encore plus évidente dans *1. Kopf* (1. Tête) de 1966, l’une des rares compositions de la série dans lesquelles le corps du héros n’apparaît pas.
Les tableaux de la série « Hero » peuvent donc également être considérés comme une réflexion sur la peinture elle-même. Au sein des compositions apparaissent des outils apparemment inutilisables et des personnages incapables d’agir, immobilisés ou figés dans le paysage. Dans le même temps, cependant, Baselitz traite la matière picturale avec une touche fluide et expressive, suggérant que ce médium peut encore se transformer et trouver de nouvelles formes d’existence.
Cette position était déjà explicitement exprimée dans le texte rédigé par l’artiste pour sa première exposition consacrée aux tableaux de la série « Hero », organisée à la Galerie Springer de Berlin au début de l’année 1966. Ce texte, intitulé « Pourquoi le tableau The Great Friends est un bon tableau ! », insistait sur la capacité de la peinture à contenir des éléments qui dépassent ce qui est immédiatement lisible dans l’image. Baselitz écrivait qu’il y avait dans la toile « plus qu’on ne pourrait le penser » et qualifiait les principes du tableau, de la couleur à la structure en passant par la forme, de « sauvages et purs ».
Cette série marque par ailleurs une étape importante dans la réflexion de l’artiste sur la nature de la représentation. À travers ces tableaux, Baselitz en est venu à considérer la représentation comme une construction et non comme une restitution neutre de la réalité.
« Le héros ne devient tel que grâce à une réception vénérable et est – tout comme l’histoire elle-même – le résultat d’une construction soumise à des finalités changeantes et à des intentions politiques », observe l’historien de l’art Uwe Fleckner.
Cette réflexion aurait déjà été développée par Baselitz dès 1966 avec la série Fraktur (Fracture), étroitement liée à Hero. Dans ces œuvres, les figures héroïques sont sectionnées horizontalement puis recomposées, remettant ainsi en question la continuité de la figure et la stabilité de sa représentation. L’exposition londonienne comprend également des références à cette période à travers des œuvres telles que *Der Halbierte* (Le Divisé en deux) et *Drei Streifen – Der Maler im Mantel, Zweites Frakturbild* (Trois bandes – Le peintre au manteau, deuxième tableau *Fraktur*), toutes deux datant de 1966.
Quelques années plus tard, en 1969, Baselitz allait franchir une nouvelle étape qui allait s’avérer déterminante pour sa carrière, en commençant à peindre ses premières compositions inversées. Le renversement de l’image allait remettre encore davantage en question la relation entre le sujet, l’orientation et la représentation. Les tableaux de la série « Hero » s’inscrivent donc dans une phase initiale mais décisive de la recherche de Baselitz. Réalisées dans le contexte de l’Allemagne d’après-guerre et en confrontation ouverte avec les tendances artistiques dominantes des années 1960, elles abordent à la fois la crise de la peinture, le poids de l’histoire, la construction de l’idée de héros et la position de l’artiste par rapport aux modèles culturels de son époque.
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| Georg Baselitz, les « Héros » reviennent à Londres : la série de 1965-1966 exposée chez Thaddaeus Ropac |
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