Elle a été l’une des figures les plus influentes de l’histoire récente de l’art contemporain, capable de reconnaître très tôt la valeur des recherches les plus innovantes et d’instaurer un dialogue entre les scènes artistiques européennes et américaines. Il s’agit d’Ileana Sonnabend (1914-2007), figure centrale de l’exposition « Fireworks. Ileana Sonnabend et l’essor de l’art contemporain », prévue au Palazzo delle Esposizioni de Rome du 3 novembre 2026 au 4 avril 2027. Organisée par Mario Codognato, l’exposition est parrainée par le département de la Culture de Rome Capitale et par l’Azienda Speciale Palaexpo, organisée par l’Azienda Speciale Palaexpo et co-organisée par la ville de Mantoue, en collaboration avec la Sonnabend Collection Foundation de New York et Marsilio Arte.
Le projet d’exposition rassemble plus de cinquante œuvres provenant de la Sonnabend Collection Foundation de New York, de la Sonnabend Collection Mantoue, exposée en permanence depuis 2025 au Palazzo della Ragione, ainsi que d’autres collections publiques et privées importantes. Ces œuvres sont toutes liées au parcours professionnel d’Ileana Sonnabend et aux galeries qu’elle a dirigées avec son mari Michael Sonnabend, avec la collaboration de leur fils adoptif Antonio Homem Sonnabend, dès la fin des années 1960.
Trente-cinq artistes sont représentés dans l’exposition, sélectionnés parmi les nombreux acteurs de l’art contemporain soutenus et exposés par les Sonnabend au cours de leur activité. On y trouvera des œuvres de Giovanni Anselmo, Arman, John Baldessari, Georg Baselitz, Ashley Bickerton, Mel Bochner, Pier Paolo Calzolari, Christo, Jim Dine, Tano Festa, Dan Flavin, Gilbert & George, Giorgio Griffa, Jasper Johns, Jeff Koons, Jannis Kounellis, Barry Le Va, Roy Lichtenstein, Piero Manzoni, John McCracken, Mario Merz, Robert Morris, Bruce Nauman, Claes Oldenburg, Luigi Ontani, Giulio Paolini, A. R. Penck, Michelangelo Pistoletto, Robert Rauschenberg, Mimmo Rotella, Mario Schifano, Richard Serra, Cy Twombly, Andy Warhol et Gilberto Zorio. À travers leurs œuvres, dont certaines n’ont jamais été exposées auparavant en Italie, l’exposition permet de retracer certains des moments décisifs de l’art contemporain, du Pop Art à l’Arte Povera, du minimalisme au NeoGeo, en suivant l’évolution des recherches les plus radicales et expérimentales de ces dernières décennies.
Au cœur de l’exposition, il n’y a pas seulement les œuvres, mais surtout l’extraordinaire capacité d’Ileana Sonnabend à repérer de nouveaux talents et à mettre en relation des univers artistiques différents. Au cours de sa carrière, la galeriste a en effet jeté un véritable pont entre l’Europe et New York, favorisant les échanges entre les artistes des deux rives de l’Atlantique.
Dans sa galerie parisienne, elle a présenté, entre autres, des artistes américains alors émergents tels que Jasper Johns, Robert Rauschenberg, Jim Dine, Andy Warhol, Roy Lichtenstein et Bruce Nauman, aux côtés de figures de proue de la scène européenne comme Giorgio Griffa, Giovanni Anselmo et Michelangelo Pistoletto. À New York, elle a quant à elle contribué à faire découvrir pour la première fois au public américain des artistes tels que Giulio Paolini, Mario Merz, Georg Baselitz, Gilbert & George, Luigi Ontani et Jannis Kounellis. Son action ne s’est pas limitée à la sélection et à la promotion des artistes, mais a contribué à créer un réseau international au sein duquel des cultures, des langages et des sensibilités différentes pouvaient se rencontrer.
Le parcours de l’exposition occupera huit salles de l’étage noble du Palazzo delle Esposizioni de Rome et se déploiera comme une grande mosaïque d’œuvres. Les œuvres entreront parfois en dialogue les unes avec les autres, tandis que dans d’autres cas, elles créeront des contrastes et des juxtapositions capables de mettre en évidence les différences et les affinités entre différents langages artistiques. Le fil conducteur reste toutefois toujours la figure d’Ileana Sonnabend, avec sa passion, son intuition et sa capacité à capter les transformations de l’art contemporain. Parmi les chefs-d’œuvre de l’art américain exposés figurent *Figure 8* de Jasper Johns, *Wall Explosion II* de Roy Lichtenstein, *Nine Jackies* d’Andy Warhol et *Kite* de Robert Rauschenberg.
Aux côtés de ces œuvres, on trouve des créations liées au minimalisme, à l’art conceptuel et à l’Arte Povera, jusqu’aux recherches d’artistes plus récents tels que Jeff Koons, Ashley Bickerton et Luigi Ontani. L’ensemble témoigne ainsi de l’intérêt particulier de Sonnabend pour les artistes capables d’expérimenter de nouveaux langages et de repousser les limites des tendances établies.
Le projet d’exposition romain s’inscrit dans le prolongement de l’exposition permanente mise en place par la ville de Mantoue, créant ainsi deux parcours parallèles et complémentaires consacrés à la Collection Sonnabend. L’exposition du Palazzo delle Esposizioni de Rome permet ainsi d’élargir la lecture de la collection et d’approfondir l’histoire d’une femme qui a joué un rôle significatif dans la diffusion et la mise en valeur de l’art contemporain international.
L’exposition sera accompagnée d’un catalogue publié par Marsilio Arte, sous la direction de Mario Codognato, avec des textes du commissaire lui-même, de Giorgia Gastaldon, Mirta d’Argenzio et Eduardo Cicelyn.
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| Ileana Sonnabend et l'essor de l'art contemporain : 50 œuvres exposées à Rome |
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