La National Gallery de Londres consacre la toute première exposition aux portraits de Jan van Eyck, l’une des figures majeures de la Renaissance nordique. L’exposition, intitulée « Van Eyck : The Portraits », sera ouverte au public du 21 novembre 2026 au 11 avril 2027 et réunira des chefs-d’œuvre provenant des plus grands musées européens. Ce projet constitue un événement sans précédent : les dix portraits attribués à l’artiste, soit la moitié des vingt portraits autographes existants, seront en effet exposés. Une occasion unique de retracer l’évolution de l’art du portrait chez Van Eyck et de comprendre l’influence qu’il a exercée sur la peinture européenne du XVe siècle.
Parmi les pièces maîtresses de l’exposition figure l’un des prêts les plus exceptionnels jamais accordés : le Portrait d’un homme âgé, un dessin réalisé vers 1438 et conservé au Kupferstich-Kabinett des Staatliche Kunstsammlungen de Dresde. Il s’agit duseul dessin de Jan van Eyck qui nous soit parvenu et dela seule étude préparatoire avérée pour un tableau flamand de cette période. Réalisé à la pointe d’argent et à la pointe d’or sur papier préparé, ce dessin révèle avec une précision extraordinaire le processus créatif de l’artiste grâce à ses annotations chromatiques minutieuses et au rendu raffiné du visage. Pour la deuxième fois de son histoire, il sera réuni à cette occasion avec le tableau auquel il est lié, le Portrait d’un homme âgé (un érudit ?), conservé au Kunsthistorisches Museum de Vienne.
Parmi les événements les plus attendus de l’exposition, on retiendra notamment les retrouvailles du très célèbre « Portrait des époux Arnolfini » de 1434, l’une des œuvres emblématiques de la National Gallery, avec le « Portrait d’un homme (Giovanni Arnolfini ?) », datant d’environ 1435-1438, provenant de la Gemäldegalerie de Berlin. Ce sera la première fois que ces deux tableaux seront exposés ensemble. Le fait que Van Eyck ait représenté le même personnage à deux reprises constitue un cas quasi unique dans la peinture de l’époque et suggère une relation particulièrement étroite entre l’artiste et le sujet représenté.
L’exposition offrira également l’occasion d’admirer le « Portrait d’un homme » (autoportrait ?), de 1433, récemment restauré et appartenant aux collections de la National Gallery, aux côtés du « Portrait de Marguerite, épouse du peintre » (1439, Musea Brugge). Ce dernier est considéré comme l’un des premiers portraits datés d’une femme n’appartenant pas à l’aristocratie et représente un moment significatif dans l’histoire du portrait européen, marquant le passage d’une représentation exclusivement dynastique à une attention plus large portée à la bourgeoisie, aux artisans et à l’entourage personnel de l’artiste.
Aux côtés des tableaux seront également exposés quatre dessins, dont celui de Rogier van der Weyden, le Portrait d’une jeune femme (vers 1435-1440, British Museum), probablement réalisé en réponse aux innovations introduites par Van Eyck. Deux autres dessins réalisés par des artistes de son entourage témoigneront de la diffusion de son langage artistique et permettront aux visiteurs de comparer les techniques, le style et la conception du portrait dans la peinture flamande du XVe siècle.
L’exposition sera également enrichie par la présence des portraits de Jan de Leeuw et du « Portrait d’un homme âgé » (un érudit ?) déjà mentionné, tous deux exceptionnellement prêtés par le Kunsthistorisches Museum de Vienne. C’est la première fois que le musée viennois prête simultanément ses tableaux de Jan van Eyck pour une même exposition internationale.
Grâce à ces retrouvailles et aux nombreux prêts provenant d’institutions européennes, « Van Eyck : The Portraits » s’impose comme l’une des expositions les plus importantes jamais consacrées au maître flamand. Une occasion d’approfondir la naissance du portrait moderne et de redécouvrir l’innovation technique, la sensibilité psychologique et l’extraordinaire capacité d’observation qui ont fait de Jan van Eyck l’un des protagonistes incontestés de l’histoire de l’art occidental.
« Certaines histoires n’ont pas de début. L’art du portrait en fait partie. Il fait irruption sur la scène, déjà pleinement formé, dans les années 1430, sous le pinceau de Jan van Eyck. Aucune des ressemblances stylisées qui ont précédé son œuvre ne serait considérée aujourd’hui comme un portrait : nous ne reconnaîtrions pas les sujets si nous les croisions dans la rue. Tout change avec van Eyck. En repoussant aux limites les possibilités de la peinture à l’huile pour transmettre une illusion convaincante de réalité, nous nous retrouvons soudain face à des individus débordants de vie, dont chaque détail de l’apparence est saisi, des sujets qui nous regardent et nous parlent à travers des inscriptions élaborées et multilingues. La capacité de ces portraits à déconcerter par leur précision et leur vivacité est restée intacte jusqu’à aujourd’hui. « Pourtant, tout comme van Eyck a défini le genre naissant du portrait, il l’a également bouleversé avec ses inscriptions cryptiques et le jeu de matières de ses cadres et de ses revers », a déclaré Emma Capron, conservatrice des peintures flamandes et allemandes anciennes à la National Gallery.
« Van Eyck est l’un des piliers de la collection de la National Gallery et une figure incontournable de l’histoire de l’art européen. Ses portraits témoignent d’une sensibilité remarquable envers ses sujets et d’une extraordinaire virtuosité technique dans leur exécution. Ce sera une occasion exceptionnelle de les voir tous réunis en un seul et même lieu », a conclu le directeur de la National Gallery, Gabriele Finaldi.
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| Londres : la National Gallery accueille la première exposition consacrée aux portraits de Jan van Eyck, réunissant 10 chefs-d’œuvre provenant de toute l’Europe |
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