Le Palazzo Esposizioni de Rome présente, du 9 octobre 2026 au 31 janvier 2027, l’exposition « Richard Avedon. In the American West, 1979–1984, une exposition consacrée à la série historique de portraits réalisée par le photographe américain Richard Avedon (1923–2004) pendant cinq ans à travers l’Ouest des États-Unis. Organisée par Clément Chéroux, directeur de la Fondation Henri Cartier-Bresson, l’exposition présente pour la première fois en Italie l’intégralité de la série de 110 photographies rassemblées dans l’ouvrage *In the American West*, publié en 1985 par Harry N. Abrams, ainsi qu’une sélection de documents d’archives.
L’exposition, présentée dans les salles 9, 10, 11 et 12 du Palazzo Esposizioni de Rome, est parrainée par le département de la Culture de Rome Capitale et par l’Azienda Speciale Palaexpo, organisée par la Fondation Henri Cartier-Bresson avec des œuvres prêtées par la Richard Avedon Foundation et en collaboration avec l’Azienda Speciale Palaexpo. Le parcours permet d’observer les photographies sous une forme très proche de la vision originale du photographe : les tirages exposés sont en effet ceux utilisés par Avedon pour la publication du livre paru en 1985.
Lorsqu’il a commencé à travailler sur *In the American West*, à la fin des années 1970, Avedon occupait déjà une place bien établie sur la scène photographique internationale. Il était surtout connu pour son travail dans la photographie de mode, réalisé pour des magazines tels que *Harper’s Bazaar* et *Vogue*, ainsi que pour ses portraits d’artistes et de personnalités publiques. Il avait par ailleurs déjà exposé dans d’importantes institutions muséales américaines : en 1962, la Smithsonian Institution de Washington lui avait consacré une rétrospective, tandis qu’en 1978, le Metropolitan Museum of Art de New York avait accueilli une exposition personnelle consacrée à son œuvre.
La genèse de la série remonte à 1978, lorsque Avedon, pendant une période de convalescence dans le Montana, photographia Wilbur Powell, chef d’équipe d’un ranch. Ce portrait fut publié par Newsweek et attira l’attention de Mitchell A. Wilder, alors directeur de l’Amon Carter Museum, qui proposa au photographe de développer un projet consacré à l’Ouest américain. Le travail sur le terrain débuta en mars 1979 et s’acheva en octobre 1984. Pendant cinq ans, surtout au printemps et en été, Avedon a sillonné vingt-et-un États, s’arrêtant dans des lieux liés à la vie et au travail des communautés locales : aires de repos pour camionneurs, marchés aux bestiaux, foires, abattoirs, rodéos, campements miniers et gisements pétroliers.
Au cours de ses voyages, le photographe a réalisé des clichés de plus d’un millier de personnes, femmes et hommes rencontrés dans les différentes régions de l’Ouest. Mineurs, agriculteurs, ouvriers, camionneurs, travailleurs et chômeurs ont ainsi intégré le projet d’Avedon, loin des cercles de la célébrité et de la représentation publique. Ce sont des sujets que le photographe a voulu placer au centre de l’image et qu’il a décrits comme la force cachée des États-Unis.
Le choix des sujets s’inscrit dans un moment précis de l’histoire américaine. Après la crise pétrolière de la fin des années 70, les États-Unis traversaient une phase de récession et de désindustrialisation qui touchait particulièrement le monde du travail. Dans ce contexte, Avedon a tourné son attention vers une réalité éloignée de l’image de prospérité, de réussite et de bien-être véhiculée par la culture populaire américaine de la même époque. Le projet ne se concentre donc pas sur les lieux ou les paysages généralement associés à la représentation de l’Ouest, mais sur les personnes rencontrées par le photographe au cours de ses déplacements.
Ce qui rend « In the American West » immédiatement reconnaissable, c’est la simplicité radicale de la composition photographique. Les sujets sont photographiés de face devant un grand fond blanc, suspendu à l’air libre et placé à l’ombre. Avedon utilise exclusivement la lumière naturelle et un appareil photo grand format de 20 x 25 centimètres monté sur un trépied. La suppression du contexte environnant concentre entièrement l’attention sur la personne : le visage, le corps, les vêtements, les gestes et les expressions deviennent les éléments à travers lesquels l’image se construit.
La simplicité visuelle des photographies est toutefois le résultat d’un processus complexe, fondé sur la relation entre le photographe et la personne face à l’objectif. Chaque portrait est en effet le fruit d’une longue période d’observation et de relation. Avedon dirige la pose, intervient sur les mouvements, observe les réactions du sujet et met progressivement en place les conditions nécessaires à la réalisation de la photographie. Le portrait ne se résume donc pas à un simple enregistrement d’une présence, mais devient le résultat d’une rencontre où réalité et fiction s’entremêlent.
C’est Avedon lui-même qui remet en question l’idée de la photographie comme reproduction objective de la réalité. « Un portrait n’est pas une reproduction fidèle », a écrit le photographe. « Il n’y a pas d’inexactitude : toutes les photos sont exactes, mais aucune n’est la vérité ». La relation entre ce qui est observé et ce qui est construit constitue l’un des éléments centraux de la série et se retrouve également dans les supports qui accompagnent le parcours de l’exposition.
L’exposition présente en effet, outre les 110 photographies, des documents provenant des archives de la Richard Avedon Foundation. Sont exposés des notes manuscrites, une sélection de Polaroids de travail et d’autres documents tirés des dossiers qu’Avedon constituait sur chaque sujet. Parmi ceux-ci figurent également les correspondances échangées par le photographe avec les personnes qu’il a photographiées. L’ensemble de ces documents permet de retracer une partie du processus qui a accompagné la réalisation de la série, depuis la phase des premiers clichés jusqu’à la sélection des images, en passant par l’impression, la publication du livre et l’organisation des premières expositions.
Le parcours comprend certains des portraits les plus célèbres réalisés par Avedon au cours de ce projet. Parmi ceux-ci figure celui de Ronald Fischer, apiculteur de Davis, en Californie, photographié le 9 mai 1981, le visage et le corps recouverts d’un essaim d’abeilles. Cette image est le résultat d’une mise en scène minutieuse et pousse à l’extrême la réflexion du photographe sur la relation entre réalité et artifice. La fiction devient ici l’un des outils par lesquels Avedon recherche une forme d’authenticité plus profonde.
Outre Fischer, la série comprend Sandra Bennett, une fillette de douze ans photographiée à Rocky Ford, dans le Colorado, le 23 août 1980 ; David Beason, transporteur, photographié à Denver, dans le Colorado, le 25 juillet 1981 ; Jesse Kleinsasser, éleveur de porcs dans une colonie huttérienne à Harlowton, dans le Montana, photographié le 23 juin 1983 ; Ruby Mercer, attachée de presse lors des Frontier Days de Cheyenne, dans le Wyoming, le 31 juillet 1982 ; Petra Alvarado, ouvrière photographiée le jour de son anniversaire à El Paso, au Texas, le 22 avril 1982 ; Roger Tims, Jim Duncan, Leonard Markley et Don Belak, mineurs de charbon photographiés à Reliance, dans le Wyoming, le 29 août 1979, et Boyd Fortin, âgé de treize ans et écorcheur de serpents à sonnettes, photographié à Sweetwater, au Texas, le 10 mars 1979.
Les images sont accompagnées de la mention du métier exercé par les sujets ou de l’activité ou de la condition qui les caractérise, ainsi que du lieu et de la date de la prise de vue. La précision de ces informations contribue à définir le caractère documentaire de la série, sans pour autant en épuiser la signification. Le choix d’un fond neutre et l’absence de repères environnementaux font en effet en sorte que chaque personne soit soustraite à son contexte immédiat et présentée au spectateur à travers une relation directe avec l’objectif.
« In the American West » a été présentée pour la première fois en 1985 à l’Amon Carter Museum de Fort Worth et publiée la même année par Harry N. Abrams. La série a d’abord suscité un vif débat aux États-Unis. La manière dont Avedon avait choisi de représenter l’Ouest et ses habitants a suscité de vives réactions de la part de la critique et de la presse américaine. Au fil du temps, le projet a été progressivement reconnu comme l’une des œuvres fondamentales de la photographie de la seconde moitié du XXe siècle et est entré dans l’histoire du portrait contemporain.
Le projet met ainsi en relation l’essentialité de la forme photographique avec la complexité de la relation établie par Avedon avec ses sujets. Le portrait individuel prend en outre une dimension plus large, devenant la représentation d’un pays en proie à des changements économiques et sociaux. La série est en effet née de la rencontre avec des personnes et des communautés situées en marge des images conventionnelles de la réussite américaine et restitue, à travers une construction visuelle rigoureuse, une partie de la société américaine des années de récession et de désindustrialisation.
L’exposition au Palazzo Esposizioni de Rome fait suite aux étapes à la Fondation Henri Cartier-Bresson à Paris en 2025 et à la Fundación Mapfre à Madrid en 2026. L’exposition s’inscrit également dans le programme de l’Azienda Speciale Palaexpo consacré à la photographie et à la présentation au public italien de figures majeures de la culture visuelle internationale. Ce programme a notamment compris « Don McCullin. À Rome » ( 2023–2024), « Boris Mikhailov. Ukrainian Diary » ( 2023–2024), « Mario Giacomelli. Le photographe et l’artiste (2025), Roger Ballen. Animalism (2025), Albert Watson. Roma Codex (2025) et Lorenzo Meloni. Revelation (2026).
La réédition de l’ouvrage *Richard Avedon. In the American West*, publié pour la première fois en 1985 par Harry N. Abrams, vient compléter ce projet d’exposition. Cette nouvelle édition est accompagnée des traductions en italien des textes de Richard Avedon et de Laura Wilson, qui a suivi le photographe tout au long du projet et a raconté certaines des histoires des personnes photographiées, ainsi que du texte du commissaire d’exposition Clément Chéroux.
HORAIRES : Du mardi au dimanche de 10 h à 20 h, fermé le lundi ; l’entrée est autorisée jusqu’à une heure avant la fermeture.
BILLETS :
Du 9 octobre au 1er novembre 2026 :
Plein tarif : 12,00 € - Tarif réduit pour les 19-26 ans et les plus de 65 ans : 10,00 €
Du 3 novembre 2026 au 31 janvier 2027 (expositions « Richard Avedon. In the American West, 1979 – 1984 » - « Fireworks. Ileana Sonnabend et l’essor de l’art contemporain » - à partir du 17 novembre 2026 « Amelia Rosselli, Improvvisi ») :
Plein tarif : 15,00 € - tarif réduit pour les 19 à 26 ans et les plus de 65 ans : 12,00 €
Premier mercredi du mois : entrée gratuite pour les moins de 30 ans (de 14 h jusqu’à la fermeture).
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| Richard Avedon : l'intégralité de la série « In the American West » à Rome : 110 portraits |
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