16 août 1972-2022: le cinquantenaire complexe des bronzes de Riace

Jeudi 17 août 1972. Dans un bureau de la Surintendance des Antiquités de Calabre, à Reggio, le jeune plongeur romain Stefano Mariottini déclare avoir trouvé, l’après-midi de la veille, "au cours d’une plongée sous-marine à des fins de pêche, dans la localité de Riace [...] un groupe de statues, vraisemblablement en bronze. Les deux émergentes représentent des figures masculines nues, l’une couchée sur le dos, le visage couvert d’une barbe fluide et bouclée, les bras tendus et une jambe par-dessus l’autre. L’autre statue est couchée sur le côté, une jambe repliée, avec un bouclier sur le bras gauche. Les statues sont de couleur brun foncé à l’exception de quelques parties plus claires, elles sont parfaitement conservées, proprement modelées, sans incrustations apparentes. Les dimensions sont d’environ 180 cm. On avait trouvé deux statues grecques destinées à entrer dans l’imaginaire collectif plus qu’aucune autre statue de bronze de l’Antiquité, au point qu’elles furent connues, dès le début, sous le nom de Bronzes de Riace . Cette découverte a 50 ans aujourd’hui et est célébrée par un vidéomapping sur la façade du musée archéologique national de Reggio de Calabre, qui abrite ces statues depuis 1981, ainsi que par de nombreux autres événements dans la région.

Ce jour d’août 1972 a marqué le début de l’histoire complexe et contemporaine des deux statues de bronze, dont nous savons aujourd’hui beaucoup, mais toujours trop peu, en dehors de la rhétorique qui entoure les découvertes archéologiques: elles ont été coulées - comme l’ont confirmé les analyses effectuées dans les années 1990 - dans le Péloponnèse, dans la région de la ville d’Argos, au cours de la seconde moitié du Ve siècle avant J.-C. À un certain moment de leur vie, elles ont été exposées à la pluie et à la neige. À un moment donné de leur vie, elles ont été placées côte à côte pour former le même monument - selon certains spécialistes dès le début, selon d’autres plus tard - puisque le bras de la statue B, celle qui représente le vieillard, a déjà été remplacé dans l’Antiquité, devenant spéculaire par rapport à l’autre. Ils portaient des lances, des casques et des boucliers, étaient colorés et sont arrivés en Italie très probablement lors des spoliations de l’époque romaine. Le moment où ils se sont retrouvés dans la mer à Riace, et pourquoi, est encore incertain et débattu, notamment parce que, en dehors du ton des communiqués de presse officiels, on sait que la récupération ne s’est pas déroulée selon les procédures idéales.

Elle a été effectuée le 17 août dans des conditions d’urgence, par les plongeurs des carabiniers de l’unité de Messine, à un moment de l’année où les déficiences structurelles des bureaux ministériels périphériques devenaient encore plus graves en raison des vacances, en présence d’un seul archéologue, l’inspecteur honoraire Pier Giovanni Guzzo, et de centaines d’habitants et de baigneurs curieux. Il s’agit d’une opération complexe, qui n’est pas exempte d’erreurs et de négligences: l’année suivante, le Centre d’archéologie subaquatique d’Albenga, chargé de vérifier si d’autres découvertes ont été faites dans la zone, constate que le lieu de la découverte n’a pas été fixé avec précision et que les quelques éléments qui datent le contexte de la découverte ont été mal interprétés. Des situations dues aux carences et aux problèmes structurels de la machine étatique de protection qui, cependant, étant donné l’extraordinaire découverte et ce qu’elle représentait pour Reggio Calabria en particulier - une sorte de symbole de renaissance et de fierté citadine - ont donné lieu à des spéculations et à des accusations des plus variées: de la vente de boucliers et de casques à l’étranger à l’intérêt du Getty Museum. Et puis la présence d’une prétendue “troisième statue”, alimentée par la première dénonciation formelle de Mariottini, qui parle avec enthousiasme d’un “groupe” de statues, mais décrit ensuite précisément les deux statues visibles, qui sont celles que l’on connaît aujourd’hui. Et encore, le fait que le prix de la découverte ait été accordé au plongeur romain alors que la première plainte écrite émanait de quatre jeunes garçons de Riace, le 17 août à midi: le surintendant a pourtant témoigné qu’il avait été averti par Mariottini la veille au soir. Il va presque de soi, en effet, qu’une telle découverte, qui a mis au jour deux statues uniques qui, pour les habitants de Riace en particulier, sont devenues presque “un membre de la famille”, s’accompagne d’hypothèses et de controverses: un événement archéologico-scientifique qui, cependant, prend les aspects d’un mythe. Et ce mythe est né précisément dans les mois et les années qui ont suivi la découverte.

Les deux statues, après avoir été placées dans un premier temps au musée de Reggio, ont été transférées à Florence pour une première restauration et une brève exposition, puis à Rome, en 1980, pour une seconde exposition, avant d’être ramenées en Calabre en 1981, dans de nouvelles salles du musée national spécialement préparées à cet effet. La célébrité des deux statues est alors à son comble. Au cours des deux premiers mois d’exposition au musée, 300 000 entrées ont été enregistrées, des chiffres que le musée de Reggio Calabria n’atteindra plus jamais dans les années à venir (en 2019, année record pour les musées italiens, il comptera 227 000 entrées en 12 mois). Depuis, ils n’ont jamais quitté Reggio Calabria, malgré plusieurs tentatives, surtout ces dernières années, de l’Expo de Milan au G7 de La Maddalena: trop fragiles, impossibles à déplacer, mais aussi un lien trop fort entre les habitants de Reggio Calabria et les statues, qui rend toute tentative de prêt politiquement, et pas seulement scientifiquement, intenable. Les Bronzes ont bouleversé l’histoire du Musée national de Reggio de Calabre, dont ils sont devenus non seulement le cœur battant, mais aussi le fer de lance et, en cas de pénurie de fonds et de personnel, la croix, compte tenu de leur délicatesse. Comme lorsqu’en 2012, 40 ans après leur découverte, les Bronzes ont été contraints de reposer dans un hall du conseil régional de Calabre, en attendant la réouverture des salles du musée, fermées pendant trois ans pour une longue restauration et l’installation d’un nouveau système de climatisation, le tout pour un coût de 34 millions d’euros. Elles n’ont repris leur place qu’en septembre 2013, alors que le nouveau système de climatisation avait cessé de fonctionner entre 2016 et 2017. Et si aujourd’hui le musée, comme beaucoup d’autres, souffre d’un manque dramatique de personnel, dénoncé par le directeur dès mars 2022, les Bronzes sont solidement en place, admirables même le soir à plusieurs reprises, et demandés loin à la ronde pour devenir le visage non seulement de Reggio mais de toute la Calabre.

Le cinquantième anniversaire a été annoncé en grande pompe, alors que le quarantième était tombé au plus fort des difficultés des deux guerriers du métal. Le calendrier des événements destinés au public était riche, bien que l’organisation des célébrations n’ait été ni simple ni linéaire. En juillet, deux conférences de presse sont organisées - l’une à la Caméra, l’autre au Forum romain - en présence de la direction ministérielle: à Rome, cependant, et non, comme cela aurait semblé évident, en Calabre. Avant la conférence de presse du 7 juillet, des dissensions étaient apparues entre le président de la région Occhiuto, organisateur de la conférence, et la ville métropolitaine de Reggio (où se trouve Riace), qui avait été exclue de la conférence romaine avec la municipalité de Reggio Calabria. Les retrouvailles ont eu lieu dans les jours qui ont suivi, mais le 5 juillet, la ville métropolitaine avait présenté (à Reggio) son calendrier de manifestations. Aujourd’hui, sur le site bronzi50.it, on trouve enfin un calendrier très complet pour les mois d’août et de septembre, avec des ouvertures de musées extraordinaires, des conférences, des soirées, des représentations théâtrales, des expositions, et même des événements plus pop comme une sélection de Miss Italie (la première “Miss Bronzi di Riace”) ou des DJ sets. Des événements qui s’estomperont avec la fin de la saison touristique, avec un automne où, toutefois, les deux guerrières seront les protagonistes d’un épisode spécial de la huitième série de Viaggio nella Bellezza, sur Rai Cultura, puis en décembre sur Rai Play, et en prime time sur Rai3, pour un épisode spécial d’Ossi di Seppia. Entre-temps, deux copies couleur des Bronzes se trouvent au Metropolitan Museum de New York, après avoir été exposées au Colisée en juillet. Au-delà des célébrations, le sentiment est que les deux bronzes ont encore beaucoup à donner, à la Calabre et au monde.

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