Trois sculptures qui témoignent de plusieurs siècles d’histoire et de traditions artistiques du Nigeria arrivent au Metropolitan Museum of Art de New York grâce à un accord de prêt à long terme conclu avec la Commission nationale nigériane des musées et des monuments (NCMM). Ces œuvres, datant du XIIe au XVIIIe siècle, sont exposées à partir de septembredans l’aile Michael C. Rockefeller du Met et seront intégrées au parcours consacré à l’art africain. L’accord prévoit un prêt d’une durée de vingt-cinq ans, avec possibilité de prolongation. Ces sculptures proviennent de la collection privée de Ceil Pulitzer, philanthrope, collectionneuse d’art africain et soutien de longue date des collections africaines du musée new-yorkais. Cet accord marque un nouveau chapitre dans la collaboration entre le Met et les institutions culturelles nigérianes, dans le but d’élargir l’accès au patrimoine artistique du pays, de favoriser la recherche et de soutenir la conservation des collections.
Les sculptures qui viendront enrichir les collections d’exposition du Met offrent un aperçu des traditions artistiques et des pratiques de représentation du pouvoir dans les royaumes d’Ife et du Bénin.
La première est une tête de cheval en terre cuite yoruba, datant du XIIe au XVe siècle, provenant du royaume d’Ife. L’œuvre se distingue par le raffinement de ses détails : la bride finement modelée, la coiffure élaborée et la plaque frontale cannelée confèrent à la sculpture un aspect solennel et royal. La production artistique d’Ile-Ife, cité-État médiévale considérée comme un centre essentiel pour le développement des traditions de royauté divine yoruba et edo, comprenait de nombreuses sculptures en terre cuite et en laiton. Entre le XIIe et le XVe siècle, les artistes ont réalisé des centaines de figures humaines, animales et surnaturelles, destinées notamment à célébrer et à renforcer l’autorité des souverains. Dans ce contexte, le cheval revêt une signification particulière : monture des guerriers et des souverains, il représentait un symbole de prestige et de pouvoir. Dans cette sculpture, la richesse de la bride et le rendu de la crinière soulignent le rôle de l’animal et la maîtrise technique des artisans d’Ife.
La deuxième œuvre est un portrait commémoratif en terre cuite du royaume du Bénin, datant approximativement du XVIe siècle. Il s’agit d’un témoignage des pratiques de cour liées à la mémoire des personnalités de haut rang. Ces portraits idéalisés étaient modelés à la main par les membres de la corporation royale des fondeurs de laiton Ìgùn Ẹ́rọ̀nwwọ̀n et placés sur les autels dédiés aux chefs défunts de la corporation. La tradition comprenait également des représentations de figures chargées de purifier la terre et des premiers ọ́bà, les souverains du Bénin qui ont régné avant le XIVe siècle.
La troisième sculpture est une statuette en alliage de cuivre du XVIIIe siècle, représentant une reine mère du Bénin, titre désigné par le terme iyọ́bà. Il s’agit d’un type particulièrement rare : dans la plupart des cas, les représentations des reines-mères faisaient partie de compositions plus vastes, placées sur les autels ùrhọ̀tọ̀. Le caractère autonome de cette statuette pourrait suggérer qu’elle était destinée à commémorer une iyọ́bà d’une importance particulière, ayant vécu entre la fin du XVIIe et le XVIIIe siècle. Au cours de cette période, cinq reines mères se sont succédé : Imarhiaede, Ewebonoza, Ihasogie, Ede et Oloi Ohogha II. Parmi les figures les plus influentes, on retiendra Ihasogie, qui, selon les traditions orales, aurait utilisé des pouvoirs à la fois physiques et surnaturels pour favoriser l’accession au trône de son fils Ọ́bà Ákẹ́nzùa Ier, et Oloi Ohogha II, considérée comme l’une des reines mères les plus riches. Son fils, Ọ́bà Akẹngbẹdo, est resté dans les mémoires pour avoir régné pendant une longue période de paix.
Le transfert de ces trois œuvres a été rendu possible grâce à un modèle de collaboration entre le Metropolitan Museum of Art, le NCMM et l’association Friends of Nigeria’s Cultural Heritage, créée par la Commission nigériane et hébergée par Myriad USA. Le Met a facilité le don de Ceil Pulitzer à l’association, ce qui permet de canaliser des contributions philanthropiques internationales vers le NCMM afin de promouvoir la conservation, l’étude et l’accessibilité des collections muséales nigérianes. Les œuvres, qui faisaient auparavant partie d’une collection privée, seront ainsi accessibles au public et à la communauté scientifique internationale. Parallèlement, cette initiative contribuera à soutenir la mission de la Commission et le développement des institutions muséales au Nigeria.
Ce projet s’inscrit dans le cadre d’une collaboration déjà bien établie entre le Met et les institutions nigérianes, qui comprend un programme pluriannuel consacré à la numérisation des collections du NCMM. Lancé par un projet pilote de catalogage d’une centaine d’œuvres, ce programme a mobilisé le personnel de conservation du Musée national de Lagos (NML), avec des sessions de formation au Met et des réunions de travail à New York et à Lagos. Les activités ont porté sur les normes de catalogage, la photographie des œuvres et les stratégies visant à impliquer le public.
Cette collaboration a également permis d’installer au Musée national de Lagos un nouveau studio photographique et une infrastructure d’archivage numérique, des outils destinés à faciliter la numérisation des collections et la création de ressources pédagogiques en ligne. Les activités se poursuivent avec l’échange de compétences et le développement de nouveaux outils pour la gestion et la documentation du patrimoine. Le Met a récemment obtenu, pour la deuxième fois, un financement de l’Ambassadors Fund for Cultural Preservation (AFCP), un programme du Département d’État des États-Unis, afin de soutenir la phase suivante du projet.
Avec l’arrivée de ces trois œuvres, le Met élargit la place accordée à l’art nigérian dans ses salles et renforce une collaboration qui s’étend également à la recherche, à la formation et à la conservation. Ce prêt d’une durée de vingt-cinq ans permettra à ces sculptures d’être étudiées et découvertes par un public international, tandis que le soutien apporté à la documentation numérique et aux infrastructures muséales contribuera à mettre en valeur les collections conservées au Nigeria.
« La mission du Met est de rendre accessibles au public des œuvres d’art exceptionnelles grâce à des présentations captivantes et rigoureuses, capables de toucher le public le plus large possible », a déclaré Max Hollein, directeur et PDG du Met. « Cet accord s’inscrit avec succès dans le projet ambitieux du musée visant à promouvoir cet art de manière percutante. Nous apprécions énormément notre collaboration avec la Commission nationale des musées et des monuments, qui ne cesse de se renforcer. L’art nigérian, tant historique que contemporain, occupe une place de premier plan dans la collection du Met et a acquis une importance renouvelée suite à la réouverture, l’année dernière, de l’aile Michael C. Rockefeller. Ce fut un plaisir d’accueillir la directrice générale de la NCMM, Olugbile Holloway, lors de l’inauguration de l’aile, ce qui confirme l’étroite synergie entre nos institutions. Cette collaboration novatrice contribuera à élargir l’appréciation mondiale de l’art nigérian et à approfondir notre compréhension de l’extraordinaire patrimoine culturel du Nigeria, tout en soutenant les objectifs de la NCMM. Nous sommes profondément reconnaissants à Mme Pulitzer et à M. Holloway d’avoir rendu cette exposition possible. »
« Cette initiative est très importante pour nous car elle permet d’exposer au Met des pièces archéologiques nigérianes issues de collections privées, les rendant ainsi visibles à un public large et diversifié », a déclaré Olugbile Holloway, directeur général de la Commission nationale des musées et des monuments. « Notre collaboration avec le Met est d’une immense valeur et nous sommes impatients de saisir d’autres occasions d’approfondir et de renforcer les liens entre nos deux institutions. Ces œuvres constituent des exemples exceptionnels de la sculpture de l’ancienne civilisation d’Ife et de la cour du Bénin. Pendant leur séjour au Met, elles seront exposées dans les galeries consacrées aux arts africains, dans la nouvelle aile Michael C. Rockefeller, et pourront être consultées. Leur inclusion enrichira la présentation par le Met de l’une des plus grandes traditions artistiques du monde, qui s’est épanouie à Ife entre le IXe et le XVIe siècle ».
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| Le Metropolitan Museum de New York accueille trois sculptures de l'art nigérian : un prêt historique d'une durée de 25 ans |
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