Le musée qui a misé sur Van Gogh : l'histoire extraordinaire du Boijmans van Beuningen de Rotterdam

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Dans la nuit de 1864, un incendie dévastateur ravagea le palais Schielandshuis, au cœur de Rotterdam, réduisant en cendres plus des deux tiers des collections d’art accumulées jusqu’alors par le musée municipal, fondé quinze ans plus tôt, en 1849, grâce au legs du collectionneur Frans Jacob Otto Boijmans ( 1767 – 1847), avocat à Utrecht : il s’agit du futur musée Boijmans van Beuningen de Rotterdam (une partie de la collection a pu être présentée en Italie dans le cadre de l’exposition « De Monet à Van Gogh en passant par Kandinsky. Nouveaux regards sur la nature et la modernité. Chefs-d’œuvre du musée Boijmans Van Beuningen et d’autres collections importantes, sous la direction de Sandra Kisters et Vasilij Gusella, Ferrare, Palazzo dei Diamanti, du 19 septembre 2026 au 10 janvier 2027). Pour une institution culturelle encore jeune, dirigée à l’époque par Ary Johannes Lamme et disposant de ressources limitées, un tel événement aurait pu sonner le glas. Ce fut au contraire l’étincelle d’une renaissance fondée sur le pragmatisme néerlandais et une vision à long terme en matière de collection : l’indemnité considérable perçue auprès de l’assurance permit en effet à l’administration municipale de lancer immédiatement une nouvelle campagne d’acquisitions systématique, portant non seulement sur les maîtres anciens, mais aussi sur des œuvres contemporaines.

L’épisode qui incarne le mieux l’esprit d’avant-garde du musée de Rotterdam s’est toutefois déroulé en 1903. Le directeur Pieter Haverkorn van Rijsewijk, à la tête de l’institution depuis 1883 avec un budget annuel d’acquisitions d’environ 5 000 florins (un peu plus de 80 000 euros actuels), décida de consacrer 750 florins (environ 12 000 euros actuels) à l’achat d’une toile de Vincent van Gogh, Les Peupliers près de Nuenen. Le tableau fut acheté directement auprès de Jo van Gogh-Bonger, la veuve de Théo van Gogh, qui, à cette époque, luttait pour faire apprécier la peinture de son beau-frère. À l’époque, l’œuvre de Van Gogh était encore considérée comme bizarre et controversée par la plupart des critiques, mais grâce à cet acte de courage, le tableau devint la toute première œuvre de l’artiste à intégrer une collection publique aux Pays-Bas. Ce ne fut pas la seule œuvre de Van Gogh du musée, dont la collection n’a cessé de s’enrichir au fil du temps, d’abord grâce notamment à des legs privés ( l’histoire du Boijmans van Beuningen est en effet celle d’un musée né du regroupement de plusieurs collections privées), puis grâce à des acquisitions publiques ou à des dons. Une autre œuvre importante de Van Gogh présente dans la collection, la Nature morte aux pommes de terre de l’automne 1886, a également été acquise grâce au don d’un particulier (bien que partiel, car une partie de l’acquisition a été financée par le soutien de plusieurs institutions). « Les intérêts hétérogènes des collectionneurs », a écrit Sandra Kisters, « ont contribué à façonner le caractère d’un musée qui se distingue par une très vaste gamme de chefs-d’œuvre ayant autrefois appartenu à des collections privées. Une visite offre l’expérience d’un voyage passionnant à travers l’histoire de l’art occidental ».

La transformation de ce petit musée municipal en un joyau de la scène internationale est le fruit d’une heureuse alliance entre des directeurs de talent et de grands collectionneurs privés. Après le mandat de Frederik Schmidt-Degener (1908-1921), qui a donné une orientation plus internationale aux acquisitions, c’est sous la direction de Dirk Hannema (en fonction de 1921 à 1945) que la collection d’art moderne a franchi un cap décisif. En 1923, le legs de l’entrepreneur J.P. van der Schilden apporta au musée une riche sélection de peintures de l’École de La Haye ainsi qu’une importante dotation financière. Grâce à ces ressources, Hannema put acquérir sur le marché international des chefs-d’œuvre impressionnistes d’une importance capitale : c’est ainsi qu’en 1928, la sculpture en bronze *Grand arabesque* d’Edgar Degas et la célèbre toile *La maison du pêcheur à Varengeville* de Claude Monet vinrent enrichir la collection. L’année suivante, en 1929, un groupe d’amis et de mécènes de l’artiste fit don au musée de la rigoureuse « Composition n° II » de Piet Mondrian.

En 1932 eut lieu un autre tournant décisif : le legs de Marie Tak van Poortvliet. Collectionneuse raffinée et proche des milieux de la théosophie et du symbolisme, cette femme légua au musée son extraordinaire collection d’œuvres d’avant-garde. C’est ainsi que Rotterdam s’enrichit de chefs-d’œuvre de l’art abstrait et de l’expressionnisme européen, tels que *Lyrique* de Wassily Kandinsky, *La brebis* de Franz Marc, *Weimar haute* de Lyonel Feininger, ainsi qu’un ensemble important de peintures, de dessins et de vitraux colorés de sa compagne Jacoba van Heemskerck. Toujours dans les années 1930, le destin de l’institution s’est lié à celui des grands magnats du port de Rotterdam : la contribution de Daniël George van Beuningen (1877 – 1955) fut fondamentale ; sa collection fut acquise par le musée en 1958, et ce legs fut si important que le musée porta son nom en second. Mais même avant son décès, ses liens avec le musée étaient déjà très étroits : Van Beuningen fit en effet don, en 1935, de la « Femme assise au café », peinte par Pablo Picasso en 1901, et, en 1940, il racheta l’intégralité de la collection du banquier Franz Koenigs pour la sauver de la dispersion, en faisant don de ses dessins d’une valeur inestimable au musée. C’est également en 1935 qu’a été inauguré le nouveau lieu d’exposition moderne au sein du Museumpark, conçu par l’architecte Aad van der Steur.

Après les événements dramatiques de la Seconde Guerre mondiale (les bombardements de la Luftwaffe de mai 1940 n’endommagèrent que légèrement le bâtiment), la direction fut confiée à J.C. Ebbinge Wubben (en fonction de 1950 à 1978). C’est Ebbinge Wubben qui a finalisé en 1958 l’acquisition définitive del’imposante collection Van Beuningen, événement à la suite duquel, comme on l’a rappelé, le musée a pris le nom officiel de Museum Boijmans Van Beuningen, et d’obtenir en 1972 le prêt à long terme de la collection d’un autre grand magnat du port de Rotterdam, Willem Van der Vorm. En 1964, conscient de la nécessité de donner une place aux recherches contemporaines, Ebbinge Wubben créa le département d’art moderne, dont il confia la direction à la conservatrice Renilde Hammacher-van den Brande, et orienta les nouvelles acquisitions vers le surréalisme, de René Magritte à Salvador Dalí.

L’histoire de la collection du Boijmans Van Beuningen est aussi cellede l’évolution du regard artistique moderne. Le parcours à travers la collection d’art moderne du musée commence dans les années 1830, lorsque les peintres de l’École de Barbizon (Théodore Rousseau, Camille Corot, Constant Troyon, Charles-François Daubigny) ont quitté les ateliers académiques pour s’immerger dans la forêt de Fontainebleau, donnant ainsi naissance à la peinture en plein air. Dans une célèbre lettre de 1883 adressée à son frère Théo, Vincent van Gogh évoquait avec une profonde émotion l’enseignement de ces maîtres : « Pense à Barbizon, quelle merveilleuse histoire. Ceux qui y sont arrivés au début – tous n’étaient pas, en apparence, ce qu’ils étaient vraiment au fond d’eux-mêmes. C’est la campagne qui les a façonnés ; tout ce qu’ils savaient, c’était : « La ville ne me convient pas, je dois aller à la campagne. » J’imagine qu’ils pensaient : je dois apprendre à travailler, devenir quelque chose de complètement différent, voire l’opposé de ce que je suis maintenant. Ils se disaient : tel que je suis, je ne vaux rien, je vais me renouveler dans la nature ».

Aux Pays-Bas, les influences de Barbizon se sont traduites par l’expérience de l’École de La Haye (1860-1890). Des artistes tels que Hendrik Willem Mesdag, Anton Mauve, Jacob Maris, Willem Roelofs et Johan Hendrik Weissenbruch ont immortalisé les polders plats, les moulins et les cieux plombés, ce qui leur a valu d’être surnommés « l’école grise » en raison des subtiles nuances de vert et de gris. Des œuvres à forte charge dramatique, comme *Le retour de la chaloupe de sauvetage* de Mesdag (1876), inspirée d’un véritable naufrage survenu à Scheveningen, témoignent de la puissance de cette peinture de la nature et de la mer. À Paris, la volonté de saisir la fugacité de la lumière a conduit à l’impressionnisme. Dans les collections du Boijmans, se distinguent des toiles telles que *Champ de coquelicots* ( 1881) et *Maison de pêcheur à Varengeville* (1882) de Claude Monet, où les ombres se teintent d’accords chromatiques complémentaires, aux côtés des œuvres d’Alfred Sisley, Berthe Morisot et aux sculptures de Degas. Avec le postimpressionnisme de Paul Gauguin (Le bétail à l’abreuvoir, 1886) et le néo-impressionnisme de Paul Signac (Vue du port, Saint-Briac, 1885), la couleur est devenue une méthode systématique et autonome.

Au tournant du siècle, la vie métropolitaine fit une entrée en force sur la toile. Charles Baudelaire avait défini la modernité par des mots destinés à entrer dans l’histoire : « La modernité, c’est le transitoire, le fugitif, le contingent, la moitié de l’art, dont l’autre moitié est l’éternel et l’immuable. » Dans l’atmosphère parisienne de la fin de siècle, Kees van Dongen (Maisons à Montmartre), Albert Marquet (Le Pont-Neuf au soleil), Raoul Dufy (Une calèche au Bois de Boulogne) et Pablo Picasso (Femme assise à un café, 1901) ont transformé les rues, les boulevards et les cabarets en une nouvelle grammaire du visible.

Le dernier chapitre de cette parabole coïncide avec la dissolution progressive de la forme réelle dans le langage de l’esprit et de l’intellect. Comme l’a observé avec une profonde intuition Paul Klee : « L’art ne reproduit pas ce qui est visible, mais rend visible ce qui ne l’est pas toujours ». En 1911, Wassily Kandinsky fonda le mouvement Der Blaue Reiter et peignit *Lyrique*, une œuvre majeure conservée à Rotterdam, dans laquelle les figures du cheval et du cavalier se dissolvent dans des aplats chromatiques dotés d’une pure force intérieure. Au cours de ces mêmes années, Franz Marc (Le mouton), Lyonel Feininger (Weimar haute) et Jacoba van Heemskerck (Composition n° 6) ont décomposé la réalité naturelle en structures géométriques et symboliques.

Piet Mondrian et le mouvement De Stijl marquent l’aboutissement de la modernité. Dans sa Composition n° II de 1929, toute trace du monde sensible est définitivement effacée : une grille de lignes noires orthogonales encadre des aplats de couleurs primaires (jaune et bleu) associés au blanc. Mondrian expliquait ainsi sa recherche universelle : « L’aspect des choses dans la nature change, tandis que la réalité reste constante. Il y a donc quelque chose qui ne change jamais et il faut par conséquent que la peinture se détache des détails pour devenir une expression claire de l’universel ». Le sens de ce long parcours est résumé par Vittorio Sgarbi : « La peinture accomplit le voyage le plus audacieux de son histoire : elle part de l’observation du monde, passe par sa perception et aboutit à la construction d’une réalité autonome, intérieure, universelle ».

Aujourd’hui, le Museum Boijmans Van Beuningen continue d’écrire l’avenir du collectionnisme muséal. Alors que le bâtiment historique du Museumpark est fermé pour d’importants travaux de restauration et de réhabilitation, l’ensemble du patrimoine de l’institution, soit plus de 156 000 objets, a été transféré au Depot, inauguré en novembre 2021 sur un projet du cabinet d’architecture MVRDV. Il s’agit du premier dépôt d’art au monde entièrement accessible au public : une structure « miroir » ouverte aux visiteurs, qui peuvent ainsi découvrir les coulisses de la conservation, de la restauration et de la prise en charge des œuvres : une fois de plus, cela confirme l’esprit pionnier de la ville de Rotterdam. Entre-temps, le musée ne cesse d’enrichir sa collection. « Bien que, au cours des dernières décennies, le musée ait progressivement élargi son éventail de maîtres modernes », écrit Kisters, « la plupart des œuvres impressionnistes et postimpressionnistes, ainsi que les premiers exemples d’art abstrait, ont été acquises grâce aux relations nouées avec des collectionneurs privés ; à la suite de leurs dons ou, comme dans le cas de la collection Van Beuningen, à l’initiative du conseil municipal. Dans l’ensemble, la politique d’acquisitions ne peut être qualifiée de particulièrement progressiste. Les collectionneurs eux-mêmes qui avaient acquis ces chefs-d’œuvre l’avaient fait dans les années 1920 et 1930, voire parfois dès les années 1910, bien après la période où ces tableaux étaient considérés comme révolutionnaires et critiqués pour leur prétendu caractère inachevé et leurs couleurs criardes. Il reste indéniable que sans ces collectionneurs, le musée ne posséderait pas l’une des plus belles collections d’art impressionniste des Pays-Bas. Une collection ne peut jamais être considérée comme complète. Le musée Boijmans Van Beuningen continue d’enrichir son patrimoine, en partie grâce à la contribution de mécènes et de collectionneurs contemporains. »

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