Das Museum, das auf Van Gogh setzte: Die außergewöhnliche Geschichte des Boijmans van Beuningen in Rotterdam

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In der Nacht des Jahres 1864 verwüstete ein verheerender Brand den Palazzo Schielandshuis im Herzen von Rotterdam und verwandelte mehr als zwei Drittel der bis dahin von dem fünfzehn Jahre zuvor gegründeten Stadtmuseum zusammengetragenen Kunstsammlungen in Asche, im Jahr 1849 dank des Vermächtnisses des Sammlers Frans Jacob Otto Boijmans ( 1767 – 1847), eines Anwalts aus Utrecht, gegründet worden war: Es handelt sich um das spätere Museum Boijmans van Beuningen in Rotterdam (ein Teil der Sammlung konnte in Italien im Rahmen der Ausstellung „Von Monet über Van Gogh bis Kandinsky. Neue Blickwinkel auf Natur und Moderne. Meisterwerke aus dem Museum Boijmans Van Beuningen und anderen bedeutenden Sammlungen“, kuratiert von Sandra Kisters und Vasilij Gusella, Ferrara, Palazzo dei Diamanti, vom 19. September 2026 bis zum 10. Januar 2027). Für eine noch junge Kulturinstitution, die damals von Direktor Ary Johannes Lamme mit knappen Mitteln geleitet wurde, hätte eine solche Veranstaltung das Ende bedeuten können. Stattdessen war sie der Funke für eine Wiedergeburt, die auf niederländischem Pragmatismus und weitsichtiger Sammlerkunst beruhte: Die beträchtliche Versicherungssumme ermöglichte es der Stadtverwaltung nämlich, unverzüglich eine neue und systematische Ankaufskampagne zu starten, die sich nicht nur auf alte Meister, sondern auch auf zeitgenössische Werke erstreckte.

Die Begebenheit, die den avantgardistischen Geist des Rotterdamer Museums am besten verkörpert, ereignete sich jedoch im Jahr 1903. Der Direktor Pieter Haverkorn van Rijsewijk, der die Einrichtung seit 1883 mit einem jährlichen Ankaufsbudget von etwa 5.000 Gulden (etwas mehr als 80.000 Euro nach heutigem Wert) leitete, beschloss, 750 Gulden (etwa 12.000 Euro nach heutigem Wert) für den Kauf eines Gemäldes von Vincent van Gogh, „Die Pappeln bei Nuenen“, bereitzustellen. Das Gemälde wurde direkt von Jo van Gogh-Bonger, der Witwe von Theo van Gogh, erworben, die zu dieser Zeit darum kämpfte, die Malerei ihres Schwagers bekannt zu machen. Zu jener Zeit wurde Van Goghs Werk von den meisten Kritikern noch als skurril und umstritten angesehen, doch durch diesen mutigen Schritt wurde das Gemälde das erste Werk des Künstlers überhaupt, das in eine öffentliche Sammlung in den Niederlanden aufgenommen wurde. Es sollte nicht das einzige Werk von Van Gogh im Museum bleiben, dessen Sammlung sich im Laufe der Zeit weiter bereicherte – zunächst vor allem dank privater Schenkungen ( die Geschichte des Boijmans van Beuningen ist nämlich die Geschichte eines Museums, das aus dem Zusammenschluss mehrerer privater Sammlungen hervorgegangen ist), und später durch öffentliche Ankäufe oder Schenkungen. Auch ein weiteres bedeutendes Werk von Van Gogh in der Sammlung, das „Stillleben mit Kartoffeln“ aus dem Herbst 1886, gelangte dank einer Schenkung einer Privatperson in den Besitz des Museums (wenn auch nur teilweise, da ein Teil der Anschaffungskosten durch die Unterstützung verschiedener institutioneller Träger gedeckt wurde). „Die vielfältigen Interessen der Sammler“, schrieb Sandra Kisters, „haben dazu beigetragen, den Charakter eines Museums zu prägen, das sich durch eine äußerst breite Palette an Meisterwerken auszeichnet, die einst in Privatbesitz waren. Ein Besuch bietet das Erlebnis einer spannenden Reise durch die Geschichte der westlichen Kunst.“

Die Verwandlung des kleinen städtischen Museums in ein Juwel der internationalen Kunstszene ist einer glücklichen Allianz zwischen talentierten Direktoren und bedeutenden privaten Sammlern zu verdanken. Nach der Leitung durch Frederik Schmidt-Degener (1908–1921), der den Ankäufen eine internationalere Ausrichtung gab, gelang der Sammlung moderner Kunst unter der Leitung von Dirk Hannema (im Amt von 1921 bis 1945) ein entscheidender Qualitätssprung. Im Jahr 1923 brachte der Nachlass des Unternehmers J.P. van der Schilden dem Museum eine reichhaltige Auswahl an Gemälden der Haager Schule sowie einen beträchtlichen finanziellen Zuschuss ein. Dank dieser Mittel konnte Hannema auf dem internationalen Markt impressionistische Meisterwerke von grundlegender Bedeutung erwerben: So gelangten 1928 die Bronzeskulptur „Grand arabesque“ von Edgar Degas und das berühmte Gemälde „Das Fischerhaus in Varengeville“ von Claude Monet in die Sammlung. Im folgenden Jahr, 1929, schenkte eine Gruppe von Freunden und Förderern des Künstlers dem Museum die strenge „Komposition Nr. II“ von Piet Mondrian.

Im Jahr 1932 kam es zu einem weiteren entscheidenden Wendepunkt: dem Vermächtnis von Marie Tak van Poortvliet. Als raffinierte Sammlerin mit Verbindungen zu den Kreisen der Theosophie und des Symbolismus vermachte die Frau dem Museum ihre außergewöhnliche Sammlung avantgardistischer Kunst. So gelangten Meisterwerke der europäischen Abstraktion und des Expressionismus nach Rotterdam, darunter „Lyrisch“ von Wassily Kandinsky, „Das Schaf“ von Franz Marc, „Weimar von oben“ von Lyonel Feininger sowie ein umfangreicher Bestand an Gemälden, Zeichnungen und farbigen Glasfenstern seiner Lebensgefährtin Jacoba van Heemskerck. Ebenfalls in den 1930er Jahren verband sich das Schicksal der Institution mit den großen Magnaten des Rotterdamer Hafens: Von entscheidender Bedeutung war der Beitrag von Daniël George van Beuningen (1877–1955), dessen Kernsammlung 1958 vom Museum erworben wurde; es handelte sich um ein so bedeutendes Vermächtnis, dass der Unternehmer dem Museum seinen zweiten Vornamen gab. Doch schon vor seinem Tod bestand eine enge Verbindung zum Museum: So schenkte Van Beuningen 1935 das 1901 von Pablo Picasso gemalte Bild „Frau im Café“ und erwarb 1940 die gesamte Sammlung des Bankiers Franz Koenigs, um sie vor der Zerstreuung zu bewahren, wobei er die äußerst wertvollen Zeichnungen dem Museum schenkte. Im Jahr 1935 wurde zudem der neue, moderne Ausstellungsort im Museumpark eingeweiht, der vom Architekten Aad van der Steur entworfen worden war.

Nach den dramatischen Ereignissen des Zweiten Weltkriegs (die Bombenangriffe der Luftwaffe im Mai 1940 beschädigten das Gebäude nur geringfügig) wurde die Leitung J.C. Ebbinge Wubben übertragen (im Amt von 1950 bis 1978). Es war Ebbinge Wubben, der 1958 den endgültigen Erwerbder imposanten Van-Beuningen-Sammlung abschloss – ein Ereignis, woraufhin, wie bereits erwähnt, das Museum den offiziellen Namen „Museum Boijmans Van Beuningen“ annahm, und 1972 die langfristige Leihgabe der Sammlung eines weiteren großen Magnaten des Rotterdamer Hafens, Willem Van der Vorm, sicherte. Im Jahr 1964 erkannte Ebbinge Wubben die Notwendigkeit, zeitgenössischen Kunstströmungen Raum zu geben, und gründete die Abteilung für moderne Kunst, deren Leitung er der Kuratorin Renilde Hammacher-van den Brande übertrug; dabei konzentrierte er die Neuerwerbungen auf den Surrealismus, von René Magritte bis Salvador Dalí.

Die Geschichte der Sammlung des Boijmans Van Beuningen ist zugleich die Geschichteder Entwicklung des modernen künstlerischen Blicks. Der Rundgang durch die Sammlung moderner Kunst des Museums beginnt in den 1830er Jahren, als die Maler der Schule von Barbizon (Théodore Rousseau, Camille Corot, Constant Troyon, Charles-François Daubigny) die akademischen Ateliers verließen, um sich in den Wald von Fontainebleau zu begeben und dort die Freilichtmalerei zu begründen. In einem berühmten Brief von 1883 an seinen Bruder Theo erinnerte sich Vincent van Gogh tief bewegt an die Lehren dieser Meister: „Denk an Barbizon, was für eine wunderbare Geschichte. Diejenigen, die dort in den Anfängen ankamen – nicht alle waren äußerlich das, was sie tief im Inneren wirklich waren. Es war die Landschaft, die sie prägte; alles, was sie wussten, war: In der Stadt geht es nicht, ich muss aufs Land. Ich stelle mir vor, sie dachten: Ich muss lernen zu arbeiten, etwas völlig anderes zu werden, ja sogar das Gegenteil von dem, was ich jetzt bin. Sie sagten sich: So wie ich bin, bin ich nichts wert, ich werde mich in der Natur neu erfinden.“

In den Niederlanden fanden die Einflüsse von Barbizon ihren Niederschlag in der Amsterdamer Schule (1860–1890). Künstler wie Hendrik Willem Mesdag, Anton Mauve, Jacob Maris, Willem Roelofs und Johan Hendrik Weissenbruch verewigten die flachen Polder, die Windmühlen und den bleiernen Himmel und wurden wegen der subtilen Grün- und Grautöne als „graue Schule“ bezeichnet. Werke von großer dramatischer Wirkung wie Mesdags „Die Rückkehr des Rettungsbootes“ (1876), inspiriert von einem tatsächlichen Schiffbruch in Scheveningen, zeugen von der Kraft dieser Natur- und Meeresmalerei. In Paris führte das Bestreben, die Flüchtigkeit des Lichts festzuhalten, zum Impressionismus. In den Sammlungen des Boijmans stechen Gemälde wie „Mohnfeld“ ( 1881) und „Fischerhaus in Varengeville“ (1882) von Claude Monet hervor, in denen sich die Schatten in komplementären Farbharmonien färben, neben den Werken von Alfred Sisley, Berthe Morisot sowie den Skulpturen von Degas. Mit dem Postimpressionismus von Paul Gauguin („Vieh an der Tränke“, 1886) und dem Neoimpressionismus von Paul Signac („Hafenansicht, Saint-Briac“, 1885) wurde die Farbe zu einer systematischen und eigenständigen Methode.

Um die Jahrhundertwende drang das Großstadtleben mit voller Wucht auf die Leinwand. Charles Baudelaire hatte die Moderne mit Worten definiert, die in die Geschichte eingehen sollten: „Die Moderne ist das Vergängliche, das Flüchtige, das Zufällige, die eine Hälfte der Kunst, deren andere Hälfte das Ewige und Unveränderliche ist.“ Im Pariser Klima der Jahrhundertwende verwandelten Kees van Dongen („Häuser in Montmartre“), Albert Marquet („Der Pont-Neuf in der Sonne“), Raoul Dufy („Kutsche im Bois de Boulogne“) und Pablo Picasso („Sitzende Frau im Café“, 1901) verwandelten die Straßen, Boulevards und Kabaretts in die neue Grammatik des Sichtbaren.

Das letzte Kapitel dieser Entwicklung fällt mit der fortschreitenden Auflösung der realen Form in der Sprache des Geistes und des Verstandes zusammen. Wie Paul Klee mit tiefer Intuition feststellte: „Die Kunst gibt nicht das Sichtbare wieder, sondern macht das unsichtbare sichtbar.“ Im Jahr 1911 gründete Wassily Kandinsky die Bewegung „Der Blaue Reiter“ und malte „Lyrisch“, ein bedeutendes Werk, das in Rotterdam aufbewahrt wird und in dem sich die Gestalt des Pferdes und des Reiters in Farbflächen auflöst, die von reiner innerer Kraft geprägt sind. In denselben Jahren zerlegten Franz Marc („Das Schaf“), Lyonel Feininger („Weimar hoch“) und Jacoba van Heemskerck („Komposition Nr. 6“) die natürliche Realität in geometrische und symbolische Strukturen.

Den Höhepunkt der Moderne bilden Piet Mondrian und die De-Stijl-Bewegung. In seiner „Komposition Nr. II“ aus dem Jahr 1929 ist jede Spur der sinnlich wahrnehmbaren Welt endgültig ausgelöscht: Ein Raster aus orthogonalen schwarzen Linien umschließt Farbfelder aus Primärfarben (Gelb und Blau), die mit Weiß kombiniert sind. Mondrian erklärte sein universelles Streben wie folgt: „Das Erscheinungsbild der Dinge in der Natur verändert sich, während die Realität konstant bleibt. Es gibt also etwas, das sich niemals ändert, und daher muss sich die Malerei von den Einzelheiten lösen, um zu einem klaren Ausdruck des Universellen zu werden.“ Den Sinn dieses langen Weges fasst Vittorio Sgarbi zusammen: „Die Malerei unternimmt die kühnste Reise ihrer Geschichte: Sie geht von der Beobachtung der Welt aus, durchläuft deren Wahrnehmung und gelangt schließlich zur Konstruktion einer autonomen, inneren, universellen Realität.“

Heute schreibt das Museum Boijmans Van Beuningen weiterhin die Zukunft des musealen Sammelns. Während das historische Gebäude im Museumpark wegen umfangreicher Restaurierungs- und Sanierungsarbeiten geschlossen ist, wurde der gesamte Bestand der Institution mit über 156.000 Objekten in das Depot verlegt, das im November 2021 nach einem Entwurf des Architekturbüros MVRDV eingeweiht wurde. Es handelt sich um das weltweit erste Kunstdepot, das vollständig für die Öffentlichkeit zugänglich ist: eine spiegelartige Struktur, die den Besuchern offensteht, sodass sie einen Einblick in die Hintergründe der Konservierung, Restaurierung und Pflege der Kunstwerke gewinnen können – einmal mehr bestätigt sich damit der Pioniergeist der Stadt Rotterdam. Unterdessen sammelt das Museum unermüdlich weiter. „Obwohl das Museum in den letzten Jahrzehnten die Auswahl an modernen Meistern schrittweise erweitert hat“, schreibt Kisters, „wurde der Großteil der impressionistischen und postimpressionistischen Werke sowie der frühen Beispiele abstrakter Kunst dank der Beziehungen zu privaten Sammlern erworben; entweder durch deren Schenkungen oder, wie im Fall der Sammlung Van Beuningen, auf Veranlassung des Stadtrats. Insgesamt lässt sich die Ankaufspolitik nicht als ausgesprochen fortschrittlich bezeichnen. Die Sammler selbst, die diese Meisterwerke erworben hatten, taten dies in den 1920er- und 1930er-Jahren oder manchmal sogar schon in den 1910er-Jahren, also lange nach der Zeit, in der diese Gemälde als revolutionär galten und wegen ihrer vermeintlichen Unvollkommenheit und ihrer grellen Farben kritisiert wurden. Es bleibt unbestreitbar, dass das Museum ohne diese Sammler nicht im Besitz einer der schönsten Sammlungen impressionistischer Kunst in den Niederlanden wäre. Eine Sammlung kann niemals als vollständig bezeichnet werden. Das Museum Boijmans Van Beuningen bereichert seinen Bestand weiterhin, zum Teil auch dank des Beitrags zeitgenössischer Mäzene und Sammler.“

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