Sant'Andrea in Vercelli: premier lieu de rencontre entre le roman lombard et le gothique français

Giulio Carlo Argan a écrit que Benedetto Antelami (Val d’Intelvi, vers 1150 - Parme, 1230) avait réussi à absorber, dans l’église abbatiale de Sant’Andrea à Vercelli, “toute la culture constructive romane dans la doctrine gothique la plus subtile”. Argan était convaincu que non seulement la lunette du portail principal de la basilique était de sa main, mais qu’Antelami était même l’architecte de l’ensemble. Aujourd’hui, les deux hypothèses sont écartées, mais il n’en reste pas moins que la culture figurative de l’artiste qui a sculpté la Déposition de Parme s’était répandue dans la région, et la lunette en est une preuve évidente. Les caractéristiques de ce groupe sculptural, représentant le martyre de saint André, rappellent celles de la Déposition de Parme: au centre, le saint sur la croix, sur les côtés une procession de personnages (à sa gauche les bourreaux qui commencent à l’attacher à la croix, à sa droite les fidèles), au-dessus, dans le cadre, un ange qui arrive pour lui apporter la couronne du martyre et, tout autour, des décorations phytomorphes.

La lunette est en tout cas le reflet le plus évident de la culture parmesane qui a constitué l’un des nombreux apports dont est née la basilique de Sant’Andrea. La basilique de Sant’Andrea peut être reconnue comme la première église gothique italienne née en dehors des limites étroites de la culture cistercienne (bien que redevable à cette dernière), et comme le résultat de l’intersection entre la culture parmesane susmentionnée, la culture d’au-delà des Alpes et les modèles de la tradition romane lombarde. Ces rencontres nous permettent de comprendre comment le Vercelli du XIIIe siècle (la première pierre de la basilique a été posée le 19 février 1219, et la consécration remonte à 1224 , bien que les travaux aient été achevés en 1227) était un carrefour culturel important et très ouvert, ainsi qu’un centre économique d’une certaine importance (toutes les villes de l’époque ne pouvaient pas se permettre d’ériger une église aussi majestueuse en si peu de temps: il fallait des ressources considérables). Vercelli comptait alors environ quinze mille habitants, un nombre considérable pour l’époque, qui la plaçait au rang des grandes villes: siège épiscopal, centre d’un commerce important, étape fondamentale sur les routes qui reliaient l’Italie à l’Allemagne (les empereurs qui traversaient les Alpes et descendaient dans la péninsule s’y arrêtaient souvent), commune libre qui contrôlait un vaste territoire entre les Alpes, le Pô et la Sesia, riche en ressources naturelles, ville ville culturellement avancée où fut fondée la première université du Piémont et où, en 1243, le nouveau système communal abolit le servage pour la première fois sur le territoire italien. Autant de circonstances qui ont favorisé le développement de la ville, à l’époque l’une des plus avancées d’Italie sur tous les plans (social, économique, culturel).

La basilique de Sant’Andrea à Vercelli. Ph. Crédit Diego Fracchetta

La basilique vue de côté. Ph. Crédit

La basilique de Sant’Andrea à Vercelli

Les clochers de Sant’Andrea avec les Alpes en toile de fond

Vercelli, la façade de Sant’Andrea. Ph. Crédit

La lunette du portail principal avec le martyre de Saint-André. Ph. Crédit Carlo Dell’Orto

La lunette du portail gauche avec Guala Bicchieri remettant la maquette de l’église à Saint-André. Ph. Crédit Carlo Dell’Orto

La construction du temple de Saint-André est due à l’un des citoyens éminents issus de cette réalité vitale et féconde, le cardinal Guala Bicchieri: issu d’une famille de Vercelli, il devint cardinal en 1205 et eut un important cursus honorum qui le conduisit à être légat papal d’abord en France puis, entre 1216 et 1218, en Angleterre, de surcroît dans une période turbulente, au milieu de la première guerre des baronnies. Au pays d’Albion, Guala Bicchieri se distingua par son travail (il fut également superviseur de la Magna Charta), à tel point qu’il obtint du roi Henri III le prieuré de l’abbaye de Saint Andrew’s à Chesterton, un peu au nord de Cambridge: cela signifiait également pouvoir profiter des somptueux revenus que le complexe générait. Ainsi, à son retour à Verceil, le cardinal a pu fournir les ressources financières nécessaires pour commencer les travaux de construction.

À l’heure actuelle, nous ne savons pas qui était l’architecte de la basilique: la tradition voudrait qu’il s’agisse d’un certain Gian Domenico Brighintz ou Brigwithe (une nécrologie du XVe siècle mentionne “Joannis Dominici Brigintii”), mais il n’existe aucune preuve qu’il ait été responsable de la conception de l’église. Nous ne savons même pas d’où venaient les ouvriers, c’est-à-dire que nous ne savons pas s’ils venaient de Lombardie ou d’Émilie et étaient au courant de la culture au-delà des Alpes, ou si des ouvriers d’Angleterre et de France ont également participé à la construction de l’édifice, peut-être interceptés par Bicchieri lors de son voyage de retour à Vercelli. Ce sont là des éléments sur lesquels nous n’avons aucune certitude.

Ce qui est certain, en revanche, c’est que l’architecte était une personnalité moderne qui a travaillé, comme prévu, en mélangeant des tendances provenant de différentes réalités géographiques. Cela se voit dans la façade, construite en pierre verte de Pralungo, en calcarénite de Monferrato et en serpentine de Valsolda, tandis que les clochers qui s’élèvent des deux côtés de la façade, avec des fenêtres à simple, double et triple lancette s’élevant vers le haut et des cuspides pyramidales fermant l’ensemble, sont représentés dans les couleurs de la terre cuite et de l’enduit blanc. La façade à pignon, les portails en plein cintre, les petites loggias qui décorent les deux galeries superposées (Sant’Andrea est l’une des rares églises à en être pourvue: les deux clochers latéraux avaient d’ailleurs plus une fonction pratique d’accès aux galeries qu’une fonction liturgique) et la grande rosace à douze colonnettes qui s’ouvre au-dessus du portail principal sont des éléments évidents de l’art roman et en particulier de l’art lombard-émilien. Le cardinal Bicchieri est célébré dans l’une des deux lunettes des portails latéraux: on le voit, agenouillé, offrir un modèle de son église à saint André assis sur un trône, avec une inscription en caractères gothiques le célébrant (“Lux cleri patriaeque decus”, ou “Lumière du clergé et décorum de la patrie”: elle a probablement été apposée après la mort du cardinal en 1227). Dans l’autre lunette, en revanche, on peut voir un simple soleil qui est plus tardif que les deux autres lunettes.

Un premier élément français (notamment provençal) est le fort ébrasement des portails, en pierre et marbre rouge: le regard change complètement si l’on contourne la façade, encore nettement romane, et que l’on admire le côté de l’église, où le gris de la pierre fait place au rouge de la maçonnerie, et où les éléments romans cèdent la place au système de contreforts et d’arcs rampants qui rappelle les églises gothiques françaises. Notez également, sur les côtés, la galerie voûtée qui court au-dessus des contreforts. À la jonction entre le corps principal et le transept s’élève une lanterne octogonale, où se répète le motif des petites loggias, surmontées de petits arcs suspendus, au-dessus desquels s’élève le clocher, dont les étages sont séparés par des cadres de petits arcs suspendus, caractérisé par les fenêtres à lancettes simples et doubles des deux étages, et la flèche pyramidale avec de curieux pinacles qui marquent chaque côté. En revanche, le clocher qui s’élève sur le côté du transept est plus tardif (il date du début du XVe siècle) et, avec ses 65 mètres, il est le plus haut de Vercelli.

La basilique vue de côté. Ph. Crédit

Le portail principal. Crédit Ph. Crédit

La basilique de Sant’Andrea à Vercelli. Ph. Crédit Francesco Bini

Le côté droit de la basilique. Ph. Crédit

Le tiburium. Ph. Crédit

Les trois nefs qui délimitent l’intérieur de la basilique sont clairement gothiques: hautes et élancées, composées de six travées et divisées par de grands arcs brisés en terre cuite soutenus par de minces piliers en faisceau de style poliste avec de larges voûtes d’arêtes, elles conduisent vers le chœur avec des chapelles influencées par le cistercien mais présentant également des motifs plus archaïques. Le bas-côté droit reçoit la lumière des six grandes fenêtres à un seul pan qui s’ouvrent sur les chapelles, tandis que dans le bas-côté gauche, fermé à l’extérieur par le cloître, la lumière arrive grâce aux oculi qui s’ouvrent en haut. Peu d’œuvres ornent l’intérieur, qui apparaît sobre et dépouillé: on remarque en particulier le somptueux monument funéraire de Tommaso Gallo et les stalles en bois du chœur.

Tommaso Gallo fut l’abbé qui supervisa, pour le compte du cardinal Bicchieri, la construction de l’abbaye qui devait s’élever à côté de l’église (on ignore toutefois l’ampleur de sa contribution au projet de Saint-André). Son monument funéraire, datant de la première moitié du XIVe siècle, est une extraordinaire combinaison de peinture, de sculpture et d’architecture: il s’agit d’un sarcophage placé dans une profonde niche cuspidée, décorée de statues et de fresques. Derrière le sarcophage se trouve une représentation de Tommaso Gallo lui-même dans une cathèdre avec ses élèves, tandis que la cuspide comporte une fresque représentant le couronnement de la Vierge accompagnée d’anges musiciens. Des sculptures plus tardives ornent le devant du sarcophage: nous trouvons une Vierge à l’Enfant, cette dernière se dirigeant vers l’abbé agenouillé, qui est présenté à la Vierge par saint André. Le groupe est fermé par sainte Catherine d’Alexandrie et Pseudo-Dionysius l’Aéropagite, important théologien et auteur du Corpus Dionysianum, dont l’œuvre a été commentée par Thomas Gallus.

Les stalles en bois du chœur sont l’œuvre d’un ébéniste crémonais, Paolo Sacca, datant du XVIIe siècle (travaux commencés en 1511). Il est intéressant de noter que parmi les décorations des stalles de Paolo Sacca, on peut également observer une représentation précise de la façade de Saint-André: en effet, il convient de souligner que la structure et l’aspect de l’église sont restés pratiquement inchangés du XIIIe siècle à nos jours.

Intérieur de la basilique de Sant’Andrea à Vercelli. Ph. Crédit

Intérieur de la basilique Sant’Andrea de Vercelli. Ph. Crédit

Le monument funéraire de Tommaso Gallo. Ph. Crédit Francesco Bini

Le monument funéraire de Tommaso Gallo, le couronnement de la Vierge. Ph. Crédit Francesco Bini

Le monument funéraire de Tommaso Gallo, les statues décorant le devant du sarcophage. Ph. Crédit Francesco Bini

Le monument funéraire de Tommaso Gallo, Tommaso Gallo dans son fauteuil. Ph. Crédit Francesco Bini

Le chœur en bois de Paolo Sacca. Ph. Crédit Francesco Bini

Le chœur en bois de Paolo Sacca, la reproduction de la façade de la basilique. Ph. Crédit

"L’église, affirme le médiéviste Simone Caldano dans une interview donnée en 2019 à l’occasion du 800e anniversaire de la basilique, est substantiellement intacte, ce qui n’est pas le cas du cloître et des autres dépendances, même si une bonne partie d’entre elles sont encore bien lisibles. La seule chose qui pourrait en quelque sorte “compromettre” la lecture de l’intérieur de l’église, mais pas beaucoup plus, ce sont les peintures appliquées entre 1823 et 1824 lors de la restauration de Carlo Emanuele Arborio Mella, qui a été effectuée gratuitement. Il était le père d’Edoardo (un restaurateur de bâtiments médiévaux beaucoup plus célèbre dans le Piémont, même s’il n’était pas très estimé par certains de ses contemporains, comme Alfredo d’Andrade) et pendant ses travaux de restauration, le grand cercueil en émail limousine appartenant à Guala Bicchieri a été trouvé dans la cavité d’un mur du chœur, qui est maintenant conservé à Turin, dans le Palais Madama. Malgré cette intervention [...] l’église est substantiellement bien lisible et permet de bien comprendre son importance dans le panorama architectural du XIIIe siècle".

Exemple éclatant de la rencontre de différentes cultures, la basilique de Sant’Andrea, avec ses huit cents ans d’histoire, est aujourd’hui considérée comme l’une des pierres angulaires de l’architecture gothique en Italie et l’un des bâtiments les plus précieux du nord de l’Italie, ainsi que comme un symbole de l’une des périodes les plus prospères de l’histoire de Vercelli.

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