19 世纪末的自行车运动显然与我们今天所知的大相径庭。由于多种原因，当时的比赛几乎都是在自行车馆举行。首先，由于道路条件的限制，很难组织精确地在公路上进行的比赛。此外，在赛道上组织比赛可以更好地控制人群，还可以收取入场费：这些都是使这项运动成为盈利活动的最初尝试。但很快，自行车运动开始走出赛道。第一场有记载的比赛可以追溯到 1868 年，地点在巴黎，距离仅为 1 公里 200 米。不算各种或多或少的临时比赛，我们要等到第二年才能看到我们今天所理解的第一次 “真正 ”的比赛：巴黎和鲁昂之间的比赛，全程 123 公里。
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| 詹姆斯-摩尔（右）与让-尤金-安德烈-卡斯塔（Jean-Eugène-André Castera），他们分别是 1869 年巴黎-鲁昂比赛的第一名和第二名 |
伟大的艺术家亨利-德-图卢兹-劳特累克（Henri de Toulouse-Lautrec，1864 年出生于阿尔比，1901 年出生于圣安德烈杜布瓦）几乎从正式自行车比赛开始就一直是自行车运动的爱好者。 他是一个好奇心极强的人，对周围的一切都感兴趣。事实上，由于经常出入巴黎的俱乐部（图卢兹-劳特累克不喜欢独处），他对周围的环境有了更深入的了解。他结识了比他稍年轻的作家兼记者特里斯坦-贝尔纳（Tristan Bernard）：贝尔纳和图卢兹-劳特累克之所以相识，是因为他们都曾为 1889 年创办的文化杂志《布兰奇评论》（Revue Blanche）工作。贝尔纳在长期从事记者和剧作家的职业之前，曾投身于各种活动：除其他外，他还管理着一个自行车赛场（“水牛”），有一天他决定邀请画家去观看比赛。于是，画家开始变得充满激情：对图卢兹-劳特累克来说，自行车赛手成了活力的象征。图卢兹-劳特累克的这种激情很快就体现在绘画和版画中。美国选手亚瑟-奥古斯都-齐默尔曼（Arthur Augustus Zimmerman，1869 - 1936 年）是吸引艺术家注意力的选手之一。他是世界上最强壮的短跑选手，曾在法国参加过一些田径比赛（编年史记载他在百米赛跑中以平均每小时 66 公里的速度夺冠）。图卢兹-劳特累克被他纤细的身材和让自行车飞驰的能力所吸引：因此，齐默尔曼成为了一幅版画的几幅预备画的主角，画中的冠军站在他的自行车旁，胜利而自豪。图卢兹-劳特累克称齐默尔曼为 “他的机器”，齐默尔曼自信地骑着自行车。此外，在图画中，画家不仅描绘了他的站姿，如石版画成品中的站姿，还描绘了他的奔跑：几笔向后的笔触使头发随风飘动，背景中的几条水平线暗示了赛道的边缘，同时也给人运动的印象。这可能是最早描绘自行车冠军骑车的作品之一。
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| 亨利-德-图卢兹-劳特累克，站在自行车旁的赛车手：“齐默尔曼和他的车”（1895 年；素描，33.9 x 20.8 厘米；巴黎，卢浮宫，绘画柜） |
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| 亨利-德-图卢兹-劳特累克，双臂伸在车把上的跑步者：“齐默尔曼”（1895 年；素描，28.6 x 22 厘米；巴黎，卢浮宫，甜品柜） |
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| 亨利-德-图卢兹-劳特累克，《齐默尔曼和他的机器》（1895 年；纸面彩色石版画，22 x 13 厘米；不同地点） |
在伯纳德的斡旋下，图卢兹-劳特累克结识了另一位伟大的自行车爱好者路易-布格莱（Louis Bouglé）（他本人也是一名自行车手），当时他在一家生产自行车链条的英国公司辛普森（Simpson）担任代表。这是一家新公司，需要宣传其产品（简称"辛普森链条"），并需要向英国以外的地区扩张。那是 1896 年：布格莱尔知道图卢兹-劳特累克擅长创作精美的广告海报（当时广告海报的制作刚刚开始成为一种艺术形式），于是邀请他为辛普森链条创作一张广告海报 。画家答应了，并与布格莱一起前往英国确定合作条件。画家似乎对这项任务充满热情，他在 1896 年写给母亲的信中写道：“我陪同一队骑自行车的人穿过英吉利海峡，去捍卫我们的国旗。我和他们一起度过了三天，回到法国后为辛普森连锁店创作了一张海报，这将是一次轰动性的成功”。图卢兹-劳特累克是个完美主义者，他想仔细研究自行车手的动作和姿势，以及自行车的结构，以便创作出一幅有趣的、他希望非常成功的作品。
作为广告的 “证明”，他决定在海报上出现当时的一位冠军--威尔士职业运动员吉米-迈克尔（1877 - 1904 年），他是 1895 年举行的世界田径中长跑锦标赛的新冠军（也是第一位）。图卢兹-劳特累克选择描绘迈克尔在赛道上训练时的场景：在他旁边，他插入了体育记者弗朗索瓦-艾蒂安-雷谢尔（François-Étienne Reichel，人称 “Frantz”）的身影，而在更后面，迈克尔的教练、英国人詹姆斯-爱德华-沃伯顿（James Edward Warburton，人称 “Choppy”）与另一位自行车运动员在整理袋子时被抓住。为了给这一场景增添活力，图卢兹-劳特累克决定，就像他一直以来所做的那样，给这一场景增添摄影色彩（这位艺术家是最早利用摄影潜力来...因此，迈克尔自行车的前轮在构图中被剪掉了，就像摄影快照一样，给观察者留下了运动的印象。然而，艺术家却选择了过分强调自行车链条：很明显，它是要宣传的产品，但比例却不自然，笔画也比海报上其他地方粗得多。这是一次测试：字样也不见了，公司名称也不见了，但布格雷并不喜欢，因此拒绝了这一设计。然而，图卢兹-劳特累克并不甘心就这样放弃自己的作品，他决定自费出版这幅作品：他印制了两百份，以便让自行车爱好者们看到。奇怪的是，在印刷本中，构图的左下角出现了一个大象形状的字母图案。事实上，在图卢兹-劳特累克创作生涯的这一阶段，他经常使用动物形象，并在其中插入自己名字的首字母 “HTL”：这或许是为了向他崇拜的画家詹姆斯-麦克尼尔-惠斯勒致敬，惠斯勒曾用蝴蝶的形象作为自己的签名。
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| 辛普森链，来自www.sterba-bike.cz |
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| 亨利-德-图卢兹-劳特累克，《吉米-迈克尔》（1896 年；彩色石版画，90 x 127 厘米；不同地点--上图为法国国家图书馆收藏的复制品） |
Bouglé 拒绝的原因是，在他看来，这条链子画得不好，而且踏板也没有出现在真实的位置上。简而言之：图卢兹-劳特累克显然认为这样画能更好地突出链条，但恰恰是链条成了拒绝的原因。尽管如此，布格莱还是给了艺术家第二次机会，要求他尝试新的设计。这一次，海报的主角发生了变化：吉米-迈克尔被一位法国冠军康斯坦特-胡雷（Constant Huret，1870 - 1951 年）取代，他是前两届（1894 年和 1895 年）Bol d’Or 比赛的冠军。这幅画的构图变得更加紧凑：Huret 以一种符合空气动力学的姿势骑着自行车，同时紧握着他的赛道弯管（用专业术语来说就是车把），当时的车把比现在的车把更细，弧度更小（但必须指出的是，这种形状，也就是我们今天所知的类似形状，早在 19 世纪 90 年代就已经出现了）。双脚用力踩着踏板，脸颊鼓胀着呼气：图卢兹-劳特累克想清楚而有力地表现出这位强壮的自行车手的体力消耗，正如迈克尔之前所描绘的那样，他正在进行训练。他的前面是两名骑着双人自行车的身份不明的骑车人（由于第一幅画中使用的 “摄影 ”技巧，构图中仍有一部分被截断），而背景中的另一群人则骑着五座自行车。请注意，画家决定不描绘自行车的辐条（除了在 Huret 的前轮上有一些提示）：这是为了进一步暗示运动的概念。赛道中央出现了两个人物，可能是链条公司的老板威廉-斯皮尔斯-辛普森（William Spears Simpson）和路易-布格雷（Louis Bouglé）本人。这幅画最终被接受了：作品可以被转化为印刷品。在这幅石版画中，图卢兹-劳特累克仅使用了三原色，按照他的习惯，铺上了统一的背景，并在顶部添加了沿整个场景水平线的标记，在底部添加了路易-布格雷的地址、姓名和绰号，他在英国被称为"Spoke"，这个词在英语中表示车轮的半径。
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| 亨利-德-图卢兹-劳特累克，《La Chaîne Simpson》（1896 年；彩色石版画，87 x 124 厘米；不同地点--上图为法国国家图书馆藏副本） |
然而，图卢兹-劳特累克所期望的成功并没有达到他的预期。虽然辛普森在广告上投入了巨资，但产品很快就被淘汰，取而代之的是更高效、更高性能的车型。该公司的生命只持续了几年：1898 年就已破产清算。如果没有图卢兹-劳特累克（Toulouse-Lautrec）的海报，这种产品的历史今天很可能已经被人遗忘，或者成为自行车历史爱好者的专利。然而，这位杰出画家的作品也是自行车运动激情传播的最初展示之一，这项运动正是在那个年代开始在公众中崭露头角，以至于被列入第一届现代奥运会（1896 年雅典 奥运会）的比赛项目，其中包括一场公路赛和五场场地赛。当然，这些作品也展示了一位艺术家的好奇心，他通过自己的作品，让人们看到了世界上最受欢迎的运动之一的力量、勤奋和美丽。
参考书目
本文作者 : Federico Giannini e Ilaria Baratta
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