Maria Lai, la vie et l'œuvre de la célèbre artiste textile

Maria Lai (Ulassai, 1919 - Cardedu, 2013) est une artiste de renom, surtout connue pour ses œuvres textiles, que le critique Giorgio Di Genova définit comme une amanuensis poétique de la couture. Sa technique artistique s’articule en effet autour de l’utilisation de matériaux textiles qui rappellent le passé de sa terre et les anciennes traditions de la Sardaigne. Son art est lié à des éléments tels que la tradition, les déchets, le tissage. L’œuvre la plus représentative et la plus connue de l’artiste est Legarsi alla montagna (1981), un événement artistique qui s’est déroulé à Ulassai en 1981 pendant trois jours.

Son histoire et sa personne représentent un symbole de l’émancipation féminine, car elle a su transformer ce qui aurait dû être ordinaire (comme le travail au métier à tisser ou à la cuisine) en art, réussissant ainsi à échapper à un avenir déjà écrit. Parlant de sa vie, elle a déclaré : “Depuis mon enfance, j’ai toujours eu besoin de m’éloigner de la maison et on me regardait en me demandant : ”On ne t’aime pas assez ? Pourquoi es-tu toujours absente ? J’aimais être seule, me cacher, et ils me disaient : “Qu’est-ce que tu fais ? Cela me semblait magnifique. Mais bien sûr, je me sentais différente, je me sentais toujours un peu accusée, j’avais l’impression de toujours trahir ceux qui m’aimaient. Et j’ai toujours eu besoin de créer une distance entre ceux qui m’aiment et moi. Je ne supportais plus d’être aimée. Le véritable amour, c’est celui que mon père m’a donné, en m’aidant à être libre, même s’il s’inquiétait pour moi”.

Bien que proche du groupe Informel, grâce à certains thèmes communs, Maria Lai ne prend pas parti et agit seule avec un bagage d’expériences et de vécus tout à fait singulier, impossible à associer à un quelconque mouvement. Dans ses œuvres, Maria Lai parle d’elle-même et du travail des femmes dans son pays. Maria Elvira Ciusa, son ancienne collaboratrice, a déclaré à ce sujet : "Le monde des arts, à ses débuts, était dominé par les hommes... Maria Lai a été assaillie par le découragement de devoir continuer à lutter et de se retrouver à vivre dans l’ombre de ses compagnons de route, avec lesquels elle avait partagé les nouveaux langages de l’art dans les années 1960, des artistes comme Pino Pascali, Jannis Kounellis, Piero Manzoni et Alighiero Boetti".

Portrait de Maria Lai. Ph. Crédit Pietro Paolo Pinna

Maria Lai, biographie de l’artiste textile

Maria est née le 27 septembre 1919 à Ulassai, un petit village sarde de la région d’Ogliastra, dans l’une des rares familles aisées de son pays. Pendant son enfance, en raison de problèmes de santé, elle passe les six mois les plus chauds de l’année à Ulassai et le reste dans la plaine du Gairo avec ses parents. Passant les mois d’hiver chez son oncle et sa tante où l’air est plus sain, il commence à se découvrir une passion pour le dessin qui l’aide à s’évader de la grisaille et de la platitude de ses journées. En 1928, son oncle décide de se suicider en prison après avoir été injustement incarcéré pour avoir tiré sur son voisin. Dès lors, Maria commence à passer les mois d’hiver dans sa ville natale jusqu’en 1932. Le suicide de son oncle n’est malheureusement pas le seul deuil de la famille, puisque sa sœur Cornelia meurt à son tour en 1933. Malgré cette année tragique, elle a l’occasion de visiter l’atelier de l’artiste Francesco Ciusa, à qui elle demande de poser comme modèle pour un portrait de sa sœur décédée. C’est dans son atelier qu’elle se passionne pour l’art et l’aborde pour la première fois, impressionnée. Des années plus tard, ses parents décident de l’inscrire au collège, après avoir sauté la maternelle et l’école primaire. À l’école, elle rencontre l’écrivain et professeur Salvatore Cambosu qui lui fait découvrir le monde des mots. Bien que peu encline à l’écriture, elle est intéressée et fascinée par la valeur et le rythme du mot, qui conduit au silence.

En 1939, un carrefour se présente à elle : d’une part le destin que ses parents voudraient lui voir suivre avec un mariage et des enfants, et d’autre part son désir d’indépendance.

Son amour de la liberté la conduit à s’installer à Rome pour poursuivre ses études au Liceo Artistico de la ville. Au cours de ces années, elle affine et développe ses techniques artistiques, ce qui lui permet d’être remarquée par le professeur et sculpteur Renato Marino Mazzacurati, qui décèle en elle un talent particulier. À la fin de ses études secondaires, la guerre éclate et elle part pour Venise, où elle fréquente l’Académie des beaux-arts. Elle a la chance d’avoir comme professeur le sculpteur Arturo Martini, qui lui donne des cours sur le vide, les ombres et le volume de la pierre, influençant ainsi sa façon de produire et de voir l’art. Après avoir obtenu son diplôme et avec la fin du conflit en 1945, elle retourne en Sardaigne où elle poursuit sa collaboration avec Cambosu, son ancien professeur de littérature : pour la première fois, Maria a l’occasion d’illustrer la couverture d’un livre, en l’occurrence celle de Miele Amaro (1954). La même année, Cambosu la présente à nouveau à l’exposition personnelle de Sassari et elle est invitée à participer à l’exposition collective L’arte nella vita del Meridione d’Italia au Palazzo delle Esposizioni à Rome. L’année suivante, en 1955, elle organise sa propre exposition personnelle à Bari et participe à la Quadriennale de Rome où elle expose avec les œuvres de Lucio Fontana et ses célèbres concepts spatiaux et les œuvres d’Alberto Burri et ses Sacchi . En 1955, son frère cadet meurt à la suite d’un enlèvement : à partir de ce moment, la Sardaigne n’est plus un lieu sûr pour elle et elle décide de s’installer à Rome en 1956. En 1957, elle organise une exposition personnelle à la galerie L’Obelisco, où sont exposés pour la première fois ses dessins au crayon réalisés entre 1941 et 1954. Immédiatement après l’exposition, il décide d’ouvrir son propre atelier.

S’ensuit une période de profond silence où il se retire pendant une dizaine d’années et décide de ne plus exposer, se concentrant sur de nouvelles expériences. Il passe de l’art figuratif à l’art informel où ses signes deviennent plus essentiels. Dans cette phase de silence, il commence à produire certaines des œuvres les plus connues à ce jour, telles que Tele e Libri cuciti, Pani e Telai.

Grâce à son ami et écrivain Giuseppe Dessì, il découvre la vraie valeur de sa patrie en saisissant le sens du mythe et de la légende. En visitant le Canada avec Marcello Venturoli , il entre en contact avec l’ art primitif, qui l’inspire pour la création de ses masques en céramique. En 1971, il revient sur le devant de la scène avec son exposition personnelle à la Galleria Schneider de Rome, où il présente ses Telai (métiers à tisser), fortement inspirés de l’Arte Povera. Ce sont les années les plus importantes de sa carrière artistique, au cours desquelles il réalise des œuvres polymatérielles avec des matériaux nus tels que des métiers à tisser prêts à l’emploi ou des sculptures de pain rappelant les anciennes traditions de sa Sardaigne natale. En 1975, elle présente son exposition personnelle Tele e Collages à la galerie Art Duchamp et, en 1977, elle organise l’exposition I pani di Maria Lai à la Galleria Il Brandale de Savona. Grâce au succès de l’exposition, la commissaire Mirella Bentivoglio décide de la présenter à la Biennale de Venise dans le cadre d’une exposition exclusive consacrée à la production artistique des femmes.

Dans les années 1980, elle réalise la série d’œuvres Geographies et la série Stitched Books . Elle réalise également de nombreuses œuvres publiques, dont les plus connues sont évidemment celles d’Ulassai, en Sardaigne. Dans les années 1990, un lien étroit avec ses travaux antérieurs peut être observé dans son art, dans lequel les dessins de signes sont les protagonistes, qui sont joints aux fils du métier à tisser ou aux productions connues sous le nom de Géographies . Maria Lai a passé les dernières années de sa vie en Sardaigne, dans un petit village près de Cardedu. En 2006, elle a ouvert le musée d’art contemporain Stazione dell’arte, qui comprend de nombreuses œuvres de sa propre création, fruit d’années d’étude et de recherche. Ces dernières années, il a connu le succès non seulement en Italie, mais aussi dans le monde entier, où il a participé à de nombreuses expositions d’art. Elle est décédée à Cardedu le 16 avril 2013.

Maria Lai, Liée à la montagne (1981)

Maria Lai, Holding the Sun by the Hand (1984-2004 ; fil, tissu, velours, 33 x 63 cm ; collection privée). Ph. Crédit Francesco Casu

Maria Lai, Telaio del meriggio (1967 ; bois, corde, toile, tempera ; Ulassai, Fondazione Stazione dell’Arte Collection). Ph. Crédit Tiziano Canu.

L’art de Maria Lai

L’art de Maria Lai est fortement lié à la tradition de sa patrie, la Sardaigne, et en particulier à sa ville natale, Ulassai. Les thèmes qui lient ses œuvres tournent autour du déchet et du fragment qui la rattachent au groupeArte Povera. Bien que Maria utilise des matériaux similaires à ceux de l’Arte Povera, son art est unique en ce sens qu’il parle de sa terre et de ses origines, et qu’il est donc impossible de le classer parmi les œuvres liées à un mouvement. Il s’est d’abord approché de l’art figuratif et, après une pause d’une dizaine d’années, il est revenu à des œuvres plus informelles dans lesquelles les traits sont également devenus plus essentiels et rythmiques. Les éléments qui reviennent le plus souvent dans ses œuvres sont les métiers à tisser, les miches de pain et les livres cousus. L’un des objectifs de Maria est d’offrir un témoignage de sa mémoire historique, faite de tradition, et de rapprocher les gens de l’art en les mettant en contact avec lui.

Son œuvre principale et la plus connue est Legarsi alla montagna (1981), une performance qui a impliqué toute la population d’Ulassai. L’intervention artistique dure trois jours au cours desquels le protagoniste est un fil bleu de vingt-sept kilomètres de long. Le premier jour, il est coupé, le deuxième jour, il est distribué aux citoyens et le troisième jour, il est attaché dans tout le village aux portes, aux fenêtres ou aux terrasses. En guise de dernière étape, les citoyens décident d’emmener le ruban bleu jusqu’au mont Gedili, la montagne symbolique du village. L’événement est accueilli par les citoyens avec beaucoup de chaleur, comme s’il s’agissait d’une grande fête. L’importance de l’intervention réside dans la relation que l’artiste parvient à créer entre les habitants et l’art, s’avérant ainsi être un précurseur de l’art relationnel. Les trois jours sont maintenant documentés par les prises de vue de Piero Berengo Gardin et le documentaire de Tonino Casula Maria Lai legare e collegare.

Commentant l’événement, Maria Lai déclare : “J’ai laissé à chaque personne le soin de choisir comment se lier à son voisin. Ainsi, là où il n’y avait pas d’amitié, le ruban a été passé tendu et droit dans le respect des parties, là où il y avait de l’amitié, un nœud symbolique a été fait. Lorsqu’il y avait un lien d’amour, un nœud était fait et des pains typiques appelés su pani pintau étaient attachés au ruban”.

Ses métiers à tisser, en revanche, représentent les sujets centraux de son art : ils symbolisent le travail féminin, en particulier celui des femmes sardes dont le destin est de se tenir derrière un métier à tisser et de tisser. Ces œuvres représentent donc pour Maria Lai la vie quotidienne et constituent l’imbrication parfaite de la peinture et de la sculpture. On peut donc dire que la grandeur de l’artiste réside en partie dans la mise en valeur de sa terre comme aucune autre, en accordant une attention particulière aux femmes et en transformant l’artisanat en art.

Conformément à sa devise “être, c’est tisser”, elle crée des livres cousus qui deviennent un patchwork de fils s’entrelaçant pour créer des nœuds et des liens.

Bien que ses livres ne soient pas didactiques, ils nous parlent et interrogent le spectateur, le faisant réfléchir. Dans ces œuvres, il reprend la valeur du rythme des mots, un intérêt né dès l’école secondaire des leçons de son professeur et plus tard ami et collaborateur Salvatore Cambosu. Dans ces œuvres, le rythme est donné par les nœuds de fil où les mots semblent reprendre une partition musicale. Si, dans les livres cousus , les mots deviennent incompréhensibles dans certaines œuvres constituées uniquement d’un morceau de tissu, il grave de véritables phrases comme dans le cas de la série Cartiglio (2007).

Un autre élément qui marque la vie quotidienne des femmes en Sardaigne est la préparation du pain, que Maria a appris dès son plus jeune âge. Elle raconte : “La première académie à laquelle j’ai assisté était avec les femmes qui faisaient le pain dans ma maison. C’était magnifique”. Pour la représentation de la série des pains, l’artiste a repris la narration de Cambosu dans le livre Miele Amaro (Vallecchi editore, Florence, 1954). L’histoire a pour protagoniste une artisane du pain, Maria Pietra, qui propose de se transformer en pierre pour sauver son fils de la mort. Suivant le texte, Maria Lai repropose le pain sous la forme d’une sculpture en terre cuite. Dans son exposition Pane Quotidiano (Pain quotidien ), organisée par Mirella Bentivoglio, elle dispose sans surprise les sculptures sur une grande table où l’œuvre d’art devient un instrument de partage et une table commune.

Maria Lai, Progetto per ordito (1964 ; tempera, terre cuite, fil de coton, bois et clous sur carton, 123 x 62 cm ; collection privée)

Maria Lai, Geography (2008 ; tissu, bois, acrylique, ficelle et fil ; Lanusei, Archivio Maria Lai)

Où voir les œuvres de Maria Lai

De nombreuses œuvres de Maria Lai se trouvent dans des lieux publics de sa ville natale et constituent le Maria Lai Open-Air Museum, un parcours muséal dédié à l’artiste qui rassemble non seulement ses œuvres mais aussi celles d’artistes renommés tels que Nivola ou Ciusa. Les œuvres les plus importantes du musée en plein air sont Via Crucis (1981), La capture de l’aile du vent (2009) et lelavoir municipal (1903-1905), qui abrite à son tour d’importantes installations artistiques à l’intérieur.

Le Museo Maria Lai "Stazione dell’arte" est un musée créé et dédié à l’artiste, situé à Ulassai, dans l’ancienne gare. La fondation a été inaugurée le 8 juillet 2006 et abrite à ce jour environ cent quarante œuvres d’art, dont la plupart sont de l’artiste.

Outre la fondation du musée, il existe un fonds d’archives à son nom, installé au domicile de l’artiste à Cardedu et dont le siège se trouve au musée diocésain de Lanusei. Ces archives ont pour but de sauvegarder et de cataloguer les œuvres de l’artiste. Enfin, plusieurs œuvres de Maria Lai sont conservées dans de nombreux musées italiens et internationaux.

Maria Lai, la vie et l'œuvre de la célèbre artiste textile

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