Découverte remarquable en Écosse: un autoportrait inconnu de Vincent van Gogh a été retrouvé

Un autoportrait caché de Vincent van Gogh a été découvert aux National Galleries of Scotland à Édimbourg, une découverte qualifiée de “sensationnelle” par le musée écossais. Il s’agit d’une œuvre jusqu’alors inconnue: l’image mystérieuse se trouvait au dos de la Tête de paysan peinte en avril 1885 à Neunen, conservée au musée écossais. Elle a été découverte grâce à une radiographie de la peinture avant son prêt pour l’exposition A Taste for Impressionism prévue du 30 juillet au 13 novembre à la Royal Scottish Academy d’Édimbourg. Les visiteurs pourront voir pour la première fois l’extraordinaire image radiographique grâce à un caisson lumineux spécialement aménagé dans le parcours de l’exposition de la Royal Scottish Academy.

Caché depuis plus d’un siècle, l’autoportrait se trouve au dos de la toile Tête de paysan et est recouvert de couches de colle et de carton. Van Gogh réutilisait souvent les toiles pour économiser de l’argent. Cependant, au lieu de peindre sur les œuvres précédentes, il retournait la toile et travaillait au verso. Selon les experts des National Galleries of Scotland, il serait possible de découvrir l’autoportrait et de l’exposer à la vue, mais le processus d’enlèvement de la colle et du carton nécessiterait certainement un travail de conservation délicat, et le musée essaie maintenant de déterminer comment cela pourrait être réalisé sans endommager la Tête de paysan.

L’œuvre nouvellement découverte montre un sujet barbu portant un chapeau à rebord et un foulard noué autour de la gorge. Il fixe le spectateur d’un regard intense, le côté droit de son visage étant dans l’ombre et son oreille gauche clairement visible. L’état de l’autoportrait sous-jacent est inconnu, car l’image ne nous est connue pour l’instant que par la radiographie: s’il peut être découvert, il contribuera à jeter une nouvelle lumière sur l’artiste. Plus tardif que la Tête de paysan, l’autoportrait nouvellement découvert a probablement été peint à un moment clé de la carrière de Van Gogh, à l’époque de son installation à Paris.

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Le professeur Frances Fowle, conservateur principal de l’art français aux National Galleries of Scotland, a déclaré: "Des moments comme celui-ci sont incroyablement rares. Nous avons découvert une œuvre inconnue de Vincent van Gogh, l’un des artistes les plus importants et les plus populaires au monde. Quel cadeau incroyable pour l’Écosse ! Cette œuvre sera à jamais conservée par les National Galleries. Nous sommes ravis de partager cette découverte passionnante dans le cadre de notre grande exposition d’été, A Taste for Impressionism, où l’image radiographique de l’autoportrait sera visible par tous.

La Tête de paysan est entrée dans la collection du musée de la capitale écossaise en 1960, dans le cadre d’une donation d’un avocat d’Édimbourg, Alexander Maitland, en mémoire de sa femme Rosalind. Datant d’une période précoce de la carrière de Van Gogh, le tableau représente une femme de la ville de Nuenen, dans le sud des Pays-Bas, où l’artiste a vécu de décembre 1883 à novembre 1885. Peinte en mars ou avril 1885, elle semble ressembler à Gordina de Groot (dite Sien), qui a posé pour le premier chef-d’œuvre de Van Gogh, Les mangeurs de pommes de terre de 1885, conservé au musée Van Gogh d’Amsterdam. Les traits de son visage, sa coiffe blanche et ses vêtements de travail simples sont dessinés à l’huile, à l’aide de larges coups de pinceau et de couleurs terreuses typiques des artistes réalistes français tels que Jean-François Millet, que Van Gogh admirait beaucoup.

En 1886, l’artiste s’installe à Paris pour se rapprocher de son frère Theo, qui fut l’un des premiers à soutenir les impressionnistes. Exposé au travail de ce groupe d’artistes révolutionnaires, Van Gogh éclaircit sa palette et expérimente un nouveau langage de coups de pinceau brisés. Dans l’atelier de Fernand Cormon, où il prend des cours de peinture, il rencontre des artistes d’avant-garde tels que Henri de Toulouse-Lautrec et Emile Bernard. Il se familiarise également avec les œuvres de Georges Seurat et de Paul Gauguin, sous l’influence desquels il commence à peindre de manière plus expressive, en utilisant des couleurs plus vives. Au cours de l’été 1887, Van Gogh s’essaie au portrait, utilisant des amis et même lui-même comme modèle. Theo étant absent de la ville et incapable de l’aider financièrement, Van Gogh réutilise ses toiles pour économiser de l’argent. Van Gogh meurt en 1890 et son frère le suit six mois plus tard. L’ensemble de l’œuvre de l’artiste est alors légué à la veuve de Theo, Jo Van Gogh-Bonger.

Probablement vers 1905, lorsque la Tête de paysan a été prêtée pour une exposition au Stedelijk Museum d’Amsterdam, la décision a été prise de coller la toile sur du carton avant de l’encadrer. À cette date, la Paysanne était manifestement considérée comme plus “achevée” que l’autoportrait de Van Gogh. Le tableau a changé plusieurs fois de mains et a été acquis en 1923 par Evelyn St. Croix Fleming, dont le fils, Ian, est devenu le célèbre auteur des livres de James Bond. Ce n’est qu’en 1951 qu’il est arrivé en Écosse, dans la collection d’Alexander et Rosalind Maitland.

L’Autoportrait caché fait partie d’un groupe de nombreux autoportraits de ce type et d’autres œuvres peintes au dos de toiles antérieures de la période de Nuenen. Cinq exemples se trouvent au musée Van Gogh d’Amsterdam. D’autres se trouvent au Metropolitan Museum of Art de New York, au Wadsworth Atheneum Museum of Art et au Kunstmuseum de La Haye. Les documents du musée Van Gogh confirment enfin qu’en 1929, le restaurateur néerlandais Jan Cornelis Traas a retiré le carton de trois des œuvres de la période Nuenen, révélant ainsi les portraits au dos.

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