En plein conflit entre l’administration Trump et le Smithsonian, Lonnie G. Bunch III, quatorzième secrétaire général du Smithsonian, a annoncé hier sa démission, mettant ainsi un terme à près de trente-huit ans de service au sein de l’institution et à une carrière qui a profondément marqué le monde muséal aux États-Unis et au-delà. M. Bunch a fait cette annonce dans un communiqué officiel : « C’est avec des sentiments mitigés et une profonde gratitude que j’annonce mon départ du Smithsonian », a-t-il déclaré. « J’ai passé près de la moitié de ma vie à travailler et à faire partie de la famille du Smithsonian, et cela a été un immense privilège. Il n’y a aucun autre endroit comme le Smithsonian : cela a été l’un des grands amours de ma vie et je suis extrêmement fier de ce que nous avons accompli ensemble. Je pars avec fierté et tristesse, gratitude et joie, et avec une immense confiance dans les personnes qui feront vivre cette extraordinaire institution ».
Nommé secrétaire en juin 2019, M. Bunch a été le premier Afro-Américain et le premier historien à occuper ce poste dans l’histoire du Smithsonian. En tant que secrétaire, il a dirigé ce qui est considéré comme le plus grand complexe muséal, éducatif et de recherche au monde, comprenant vingt-et-un musées, vingt bibliothèques, le zoo national, de nombreux centres de recherche ainsi que plusieurs unités et centres dédiés à l’éducation.
L’annonce de son départ a été communiquée par M. Bunch au président du conseil d’administration du Smithsonian, le président de la Cour suprême des États-Unis, John G. Roberts Jr., qui a tenu à rappeler le parcours professionnel du secrétaire : il a débuté comme jeune conservateur au sein de l’institution de Washington, a ensuite pris la direction du National Museum of African American History and Culture dès sa création, pour aboutir ces sept dernières années à la tête de l’institution. Selon M. Roberts, l’action de M. Bunch a représenté une contribution d’une grande valeur en termes de sagesse, de vision et de capacités de direction pour l’ensemble du conseil d’administration.
Au cours de ses près de quarante années au Smithsonian, Bunch a accompagné l’institution à travers plusieurs moments marquants de son histoire récente, depuis l’acquisition du comptoir du sit-in de Greensboro pour le Musée national d’histoire américaine jusqu’au rôle joué par le Smithsonian dans la production de la première image d’un trou noir, en passant par l’arrivée de deux nouveaux pandas géants au zoo national et à l’Institut de biologie de la conservation.
Avant d’assumer les fonctions de secrétaire, Bunch a été directeur fondateur du Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines. Lorsqu’il a pris ses fonctions en 2005, le musée ne disposait ni de bâtiment, ni de collection, ni de financement, ni même de véritable personnel, ne comptant que sur une seule personne. Au cours des onze années qui ont suivi, M. Bunch a travaillé aux côtés de ses collègues, de donateurs et de sympathisants pour concrétiser un projet attendu depuis plus d’un siècle, menant le musée de la phase conceptuelle jusqu’à son ouverture en septembre 2016. Depuis son ouverture, l’établissement a accueilli plus de treize millions de visiteurs, devenant ainsi l’une des destinations les plus fréquentées de l’ensemble du complexe du Smithsonian ; d’ici la fin du mois, le musée célébrera par ailleurs le dixième anniversaire de son inauguration.
M. Bunch avait rejoint le Smithsonian pour la première fois en 1978, débutant sa carrière au Musée national de l’air et de l’espace, puis occupant divers postes de conservateur et de direction au Musée national d’histoire américaine jusqu’en 2000. En tant que directeur adjoint chargé des affaires de conservation, il a supervisé le personnel chargé de la conservation et de la gestion des collections du musée, contribuant ainsi à la mise en place d’expositions et d’initiatives majeures consacrées à l’histoire, à la culture et à l’identité américaines.
Au cours de sa carrière, M. Bunch a temporairement quitté le Smithsonian pour prendre la présidence de la Chicago Historical Society, où il a mené avec succès une campagne de collecte de fonds, favorisé une réorganisation institutionnelle et élargi l’engagement de nouveaux publics. Il est revenu au Smithsonian en 2005 pour diriger la création du Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines, l’un des projets les plus ambitieux de l’histoire de l’institution.
Au cours de son mandat de secrétaire, M. Bunch a piloté une phase de croissance et de transformation de l’ensemble du complexe du Smithsonian, tout en menant à bien les projets relatifs à deux futurs musées autorisés par le Congrès, à savoir le Smithsonian American Women’s History Museum et le National Museum of the American Latino.
Historien et auteur de nombreuses publications, M. Bunch a écrit sur des thèmes allant de l’expérience afro-américaine à la présidence des États-Unis, en passant par la gestion muséale et l’histoire publique. Son dernier ouvrage, consacré à la création du Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines sous les administrations Bush, Obama et Trump, retrace les difficultés rencontrées lors de la réalisation de ce projet. Son travail a été récompensé par de nombreux prix nationaux et internationaux, notamment la médaille W.E.B. Du Bois, le prix Dan David, la Légion d’honneur française, la Freedom Medal de l’Institut Roosevelt, les prix d’excellence pour l’ensemble de sa carrière décernés par l’American Alliance of Museums et l’African American Association of Museums, ainsi que son admission à l’Académie américaine des arts et des sciences et plus de vingt-cinq doctorats honoris causa décernés par différentes universités.
Dans son communiqué, M. Bunch a expliqué que le moment était venu d’ouvrir un nouveau chapitre de sa vie, ce qui lui permettra de continuer à préserver l’intégrité du Smithsonian et à défendre l’importance d’un récit historique capable d’éclairer et de célébrer la complexité de l’histoire de la nation, qualifiant l’institution de réservoir de science, d’histoire, d’art et de culture capable d’offrir librement au public connaissance, compréhension, clarté, éducation, espoir et une touche de joie.
Le départ de M. Bunch intervient plus d’un an après l’entrée en fonction du deuxième mandat de Donald Trump, qui, selon lui, a tenté d’orienter la ligne directrice du Smithsonian en fonction de ses propres positions politiques. Récemment, l’administration a menacé de retirer les financements fédéraux à l’institution, a soumis les musées du Smithsonian à un contrôle particulièrement intense et a exigé l’affichage de panneaux à caractère politique à l’extérieur du Musée national d’histoire américaine, visant à signaler au public une prétendue influence idéologique sur l’institution. L’année dernière, Trump avait par ailleurs faussement affirmé avoir licencié la directrice de la National Portrait Gallery, Kim Sajet, première femme à la tête de ce musée, la qualifiant de personne fortement engagée politiquement et de défenseuse des politiques de diversité, d’équité et d’inclusion ; Mme Sajet avait finalement démissionné de ses fonctions.
Bien que son mandat touche désormais à sa fin, Bunch a réaffirmé qu’elle n’avait nullement l’intention d’abandonner la lutte pour préserver l’autonomie du Smithsonian, institution fondée par le Congrès en 1846 en tant qu’organisme indépendant. Il a déclaré au Washington Post que nous vivons un moment historique où cette indépendance est remise en cause, mais qu’il est fermement convaincu que l’institution conserve la même autonomie que par le passé, et qu’il s’engage à continuer de la défendre tant qu’il occupera ses fonctions.
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| En plein conflit avec Trump, Lonnie G. Bunch, secrétaire général du Smithsonian, démissionne |
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