Il n’a pas suffi au président américain Donald Trump de signer en mars dernier un décret mandatant le vice-président JD Vance pour veiller à ce que les programmes du Smithsonian, le plus grand complexe muséal des États-Unis, ne soient pas “source de discorde” et reflètent de prétendues “valeurs traditionnelles”. Aujourd’hui, Trump veut également restreindre ce qui se fait au musée. Une décision que l’administration Trump a communiquée le 12 août dernier au secrétaire du Smithsonian , Lonnie G. Bunch, dans une lettre qui a été publiée sur le site de la Maison Blanche. La missive porte la signature de trois collaborateurs de Trump (Lindsey Halligan, Vince Haleyr et Russell Vought) et informe le musée de son intention de procéder à un “examen interne complet de certains musées et expositions de la Smithsonian”, précisément sur la base de l’ordre exécutif signé en mars. “Cette initiative, lit-on dans la lettre, vise à garantir l’alignement sur la directive du président qui consiste à célébrer l’exceptionnalisme américain, à supprimer les récits qui divisent ou qui sont partisans, et à restaurer la confiance dans nos institutions culturelles communes. L’objectif, assure l’administration, ”n’est pas d’interférer avec les activités quotidiennes des conservateurs ou du personnel, mais plutôt de soutenir une vision plus large de l’excellence qui met en avant des représentations historiquement exactes, édifiantes et inclusives de l’héritage culturel de l’Amérique".
L’examen, soulignent les trois collaborateurs de M. Trump, se concentrera sur plusieurs domaines clés. Le contrôle s’exercera, quant à lui, sur les contenus destinés au public. Comment ? Avec un “examen des textes d’exposition, des didactiques murales, des sites web, du matériel éducatif, des médias sociaux et du contenu numérique pour évaluer le ton, le contexte historique et l’alignement sur les idéaux américains”. Ensuite, sur le processus de conservation, à travers "une série d’entretiens avec des conservateurs et des cadres supérieurs pour mieux comprendre le processus de sélection, les flux de travail d’approbation des expositions et tous les contextes de travail qui déterminent actuellement le contenu de l’exposition. Il y aura également un examen de la planification des expositions et de l’utilisation de la collection par le biais d’une “évaluation de la manière dont les matériaux et les collections existants sont utilisés ou pourraient être utilisés pour mettre en évidence les réalisations et les progrès américains, y compris la question de savoir si le Smithsonian peut faire un meilleur usage de certains matériaux en les numérisant ou en les transmettant à d’autres institutions”. Enfin, il y aura une révision des normes narratives en “développant des lignes directrices cohérentes en matière de conservation qui reflètent la mission originale du Smithsonian”.
Dans un premier temps, l’examen portera sur huit musées qui font partie du Smithsonian : le Musée national d’histoire américaine, le Musée national d’histoire naturelle, le Musée national d’histoire et de culture afro-américaines, le Musée national des Indiens d’Amérique, le Musée national de l’air et de l’espace, le Smithsonian American Art Museum, la National Portrait Gallery et le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden. Chacun de ces musées devra désigner une personne de contact et fournir à l’administration divers matériels : la programmation du 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique ; les plans d’exposition, les ébauches de concepts et les ébauches d’événements liés à “America 250” ; les documents d’appui tels que les œuvres d’art proposées, les panneaux descriptifs, les catalogues d’exposition, les thèmes des événements et les listes des conférenciers invités et des événements ; le contenu des expositions en cours ; le catalogue et les horaires de toutes les expositions en cours, y compris les budgets ; les fichiers numériques de tous les matériaux de la salle actuellement exposés, les panneaux et les étiquettes de la galerie.index complet des expositions programmées (2026-2029) ; propositions, calendriers prévisionnels et budgets préliminaires pour les expositions à venir au cours des trois prochaines années ; manuels des conservateurs et du personnel, descriptions de poste et organigrammes ; documentation décrivant la chaîne de commandement pour l’approbation, la planification et l’examen du contenu des expositions ; les communications ou mémos internes relatifs aux processus de sélection et d’approbation des expositions ou des œuvres d’art ; l’accès à l’inventaire de toutes les collections permanentes ; les guides de l’enseignant, les ressources pour les élèves et le contenu éducatif supplémentaire relatif aux expositions en cours ; les URL et les descriptions des sites web et microsites officiels des musées relatifs aux expositions.
Les musées devront également fournir des listes de collaborations actives avec des collaborateurs extérieurs, notamment des artistes, des historiens, des organisations à but non lucratif et de défense des droits, ainsi que des copies des demandes de subventions et des accords de financement liés à des expositions passées ou en cours, en particulier ceux qui affectent le contenu ou la présentation. L’administration Trump veut également des listes d’artistes exposés dans les salles des musées qui ont reçu une subvention du Smithsonian, ainsi que des enquêtes avec leurs résultats.
Chaque musée est tenu de soumettre une partie des documents demandés dans un délai de 30 jours, au cours duquel l’administration commencera également à visiter les expositions en cours pour documenter les thèmes, l’expérience des visiteurs et les messages visuels. Ensuite, dans un délai de 75 jours, les musées seront invités à envoyer le reste de la documentation requise, y compris le matériel promotionnel, les données relatives aux subventions, le matériel éducatif et le contenu des visites. Au cours de cette période, l’administration commencera à programmer et à mener des entretiens volontaires avec les conservateurs et le personnel d’encadrement. Enfin, dans un délai de 120 jours, la lettre indique que “les musées devraient commencer à corriger le contenu là où c’est nécessaire, en remplaçant le langage qui divise ou qui est idéologique par des descriptions unificatrices, historiquement exactes et constructives sur les panneaux, les affichages muraux, les affichages numériques et les autres documents destinés au public”. L’objectif est de terminer le travail en 2026.
Selon les trois collaborateurs de M. Trump, ce processus devrait être “une opportunité collaborative et tournée vers l’avenir pour le personnel du musée d’adopter une vision curatoriale renouvelée enracinée dans la force, l’étendue et les réalisations de l’histoire américaine”. En nous concentrant sur l’américanisme - les personnes, les principes et les progrès qui définissent notre nation - nous pouvons travailler ensemble pour renouveler le rôle de la Smithsonian en tant que première institution muséale au monde".
Naturellement, les critiques fusent déjà aux Etats-Unis sur cet empiètement de l’administration dans la sphère culturelle, qui menace sérieusement de miner l’autonomie scientifique du plus grand complexe muséal du pays et de réduire la liberté des conservateurs et le pluralisme culturel. L’un des premiers commentaires est venu de Jonathan Lemire, journaliste politique expérimenté et très suivi aux États-Unis, qui a parlé d’une pente “très, très dangereuse”. Il n’est pas possible, a-t-il déclaré lors de son émission sur MSNBC, "que réécrire l’histoire pour l’adapter à la vision d’un président soit bon pour la santé d’une nation ou de sa démocratie. On peut être patriote, on peut aimer son pays, l’année prochaine nous célébrerons le 250e anniversaire et certainement le président Trump et son équipe se préparent déjà à le célébrer. Certaines choses sont bonnes, mais pour honorer l’histoire d’une nation, il faut être honnête à ce sujet. Et la nettoyer, la neutraliser, la blanchir, ne pas être honnête à son sujet - ce n’est pas bon
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