Une maison rare conçue par Frank Gehry (Toronto, 1929 – Santa Monica, 2025) vient d’être mise en vente sur le marché immobilier californien. Il s’agit de la Benson House, la seule résidence réalisée par l’architecte à Calabasas, en Californie, une œuvre achevée en 1981 qui représente l’un des moments les plus marquants de ses premières recherches dans le domainede l’architecture résidentielle. La maison, d’une surface habitable d’environ 160 mètres carrés, comprenant 2 chambres et 3 salles de bains, située au 23685 Clover Trail dans la région vallonnée de Calabasas Highlands, est proposée par l’agence immobilière Beyond Shelter au prix de 1 745 000 dollars (environ un million et demi d’euros).
La Benson House appartient à une période antérieure à la consécration internationale de Gehry, survenue grâce à certains projets qui allaient marquer l’histoire de l’architecture contemporaine, tels que le musée Guggenheim de Bilbao et le Walt Disney Concert Hall de Los Angeles. C’est précisément pour cette raison que cette demeure constitue un témoignage particulièrement précieux de l’évolution des idées de l’architecte canadien naturalisé américain, illustrant sous une forme encore expérimentale les principes qui allaient caractériser son œuvre ultérieure.
Réalisée pendant la période californienne de Gehry, la maison concentre certains des thèmes centraux de sa recherche: la fragmentation des formes,l’utilisation de matériaux courants transformés en éléments expressifs, le rapport entre pleins et vides, la composition sculpturale des espaces et l’idée de l’architecture comme expérience dynamique et non comme simple contenant fonctionnel.
La résidence a été conçue pour le professeur de droit Robert « Bob » Benson et sa famille, à une époque où Gehry développait un langage personnel s’éloignant des conventions de l’architecture résidentielle traditionnelle. Benson a offert à l’architecte une liberté de conception hors du commun, allant jusqu’à lui dire : « Tout ce que tu veux faire, nous le ferons. » Une confiance qui permit à Gehry d’expérimenter des solutions innovantes malgré les contraintes budgétaires du projet. Gehry lui-même a par la suite évoqué la Benson House comme l’un de ses projets préférés de tous les temps. Par ailleurs, le rapport entre les contraintes financières strictes (le budget n’était pas très élevé) et la liberté créative a contribué à faire de cette maison un exemple emblématique de la capacité de l’architecte à transformer les difficultés en occasions de recherche et d’invention.
Le projet est né d’une confrontation directe avec le contexte géographique particulier de Calabasas, un terrain vallonné que Gehry n’a pas cherché à suivre de manière traditionnelle. Au contraire, l’architecte a décidé de séparer la construction de la pente, créant ainsi un espace vide semblable à un fossé entre la maison et la colline. Cet élément de distance entre le bâtiment et le terrain est devenu le principe organisateur de l’ensemble de la composition architecturale.
Deux volumes verticaux distincts émergent de la colline. L’un abrite les chambres et les pièces les plus intimes de la maison, tandis que l’autre accueille le salon et les espaces destinés à la vie commune. Les deux parties sont reliées par une passerelle en bois que Gehry a conçue presque comme une colonne vertébrale, transformant ainsi la circulation à l’intérieur de la maison en une composante essentielle de l’expérience architecturale. La disposition des pièces rompt ainsi avec l’idée de la maison comme un volume unique et compact : la Benson House se présente au contraire comme une composition d’éléments séparés mais en dialogue les uns avec les autres, où couloirs, ouvertures, vides et perspectives contribuent à établir un rapport continu entre l’espace intérieur et le paysage extérieur. Gehry a décrit cette relation entre les formes à l’aide d’une image sculpturale : « Presque se toucher. C’est comme une sculpture japonaise, quand deux pierres sont presque en contact ». La force de la maison naît précisément de cette tension entre proximité et séparation, entre éléments autonomes et unité globale du projet.
L’un des aspects les plus caractéristiques de la Benson House concerne l’utilisation des matériaux. Comme dans de nombreuses œuvres des débuts de Gehry, des matériaux simples et courants sont soustraits à leur fonction ordinaire et transformés en outils d’expression architecturale. Les deux volumes principaux sont recouverts de bardeaux d’asphalte, un choix qui rappelle les logements sociaux du quartier du Queens à New York que Gehry se souvenait avoir observés lors de ses trajets en voiture vers la ville.
Dans la Benson House, les bardeaux ne constituent pas un simple revêtement économique, mais font partie intégrante de l’identité visuelle du bâtiment. Ce matériau modeste est élevé au rang d’élément de composition, illustrant l’une des intuitions les plus importantes de la recherche de Gehry : même les objets et les surfaces les plus courants peuvent acquérir une nouvelle signification à travers le projet architectural.
À l’intérieur de la maison, les sols en béton et les poutres apparentes renforcent cette esthétique directe et matérielle. La structure n’est pas dissimulée, mais mise en valeur. La Benson House rend visibles les processus de construction et entretient un rapport immédiat avec les matériaux, dans un équilibre entre expérimentation et simplicité. Ce choix relie la résidence aux débuts du langage architectural de Gehry à Los Angeles, lorsque l’architecte travaillait sur la relation entre le modernisme californien, les matériaux industriels et la composition sculpturale. Avant même les grandes architectures monumentales qui allaient le rendre célèbre dans le monde entier, Gehry explorait, à travers des habitations privées, de nouvelles possibilités pour redéfinir le concept même d’espace domestique.
La Benson House peut donc être considérée comme une sorte de « village déconstruit » à flanc de colline. La séparation des fonctions, la présence de circulations ouvertes et la variété des espaces créent en effet une succession de lieux différents, chacun doté de sa propre identité mais toujours lié à l’ensemble. La maison n’est donc pas seulement un objet architectural à observer, mais un espace à parcourir. Le mouvement des habitants devient partie intégrante du projet, car chaque passage d’un espace à l’autre contribue à révéler de nouvelles perspectives, relations et points de vue. Cette conception de l’espace domestique représente l’un des aspects les plus innovants de l’œuvre de Gehry. La maison n’est pas conçue comme une simple machine fonctionnelle, mais comme une sculpture habitable, capable d’intégrer vie quotidienne, recherche formelle et expérimentation spatiale.
C’est pourquoi la Benson House représente aujourd’hui une opportunité particulièrement rare pour les collectionneurs, les passionnés d’architecture et les acheteurs intéressés par les œuvres des grands noms de l’architecture contemporaine : les premières habitations conçues par Gehry sont en effet rarement disponibles sur le marché et offrent un regard privilégié sur les origines d’un parcours qui allait profondément modifier la manière de concevoir l’architecture entre le XXe et le XXIe siècle.
La maison s’inscrit dans une période de transition fondamentale : celle où Gehry développait ses idées sur la forme, l’échelle, les matériaux et la fragmentation spatiale qui allaient ensuite devenir les éléments distinctifs de son œuvre internationale. C’est un témoignage de la phase où l’architecte commençait à remettre en question les modèles traditionnels de l’habitat à travers une recherche personnelle et radicale.
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| La Benson House de Frank Gehry, l'une de ses rares réalisations résidentielles, est à vendre |
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