by Redazione 17/10/2026
Catégories: Archéologie / Avis de non-responsabilité
Les fouilles menées par l’université Ca’ Foscari ont permis de mettre au jour à Altino (Venise) une église paléochrétienne d’environ 30 mètres sur 20, mentionnée dans les sources antiques mais dont l’emplacement n’avait jamais été localisé jusqu’à présent. La résidence de l'évêque se trouvait probablement à proximité : le complexe a été déma
Pendant des siècles, les sources écrites ont attesté l’existence, dans l’ancienne ville d’Altino, en Vénétie, d’une grande église épiscopale, liée à l’histoire des premiers chrétiens de la région de la lagune vénitienne. Il manquait toutefois une identification archéologique certaine de l’emplacement où elle se dressait. Aujourd’hui, les fouilles menées parl’université Ca’ Foscari de Venise dans le parc archéologique d’Altino ( Quarto d’Altino, Venise) apportent une réponse possible : une église d’environ 30 mètres sur 20, construite entre la fin du IVe siècle et la première moitié du Ve siècle, flanquée d’un grand édifice à portiques qui aurait pu être le palais de l’évêque. Cette découverte, fruit de la campagne de fouilles de 2026 et de la comparaison avec les données recueillies en 2025, donne une dimension concrète à l’une des phases les moins connues de l’histoire de la ville antique.
Le complexe occupait une partie considérable d’une insula, c’est-à-dire un pâté de maisons de la ville romaine, réaménagé par la suite à l’époque paléochrétienne. L’église se présente comme une salle rectangulaire dépourvue d’abside, orientée vers l’est et décalée par rapport au tracé des rues romaines. À l’est se trouve en revanche un deuxième édifice, lui aussi doté d’un portique, caractérisé par un plan articulé, avec des subdivisions internes et des pièces annexes. Son interprétation en tant que résidence épiscopale n’est pour l’instant qu’une hypothèse, étayée par les dimensions et la solidité des fondations, mais des fouilles supplémentaires seront nécessaires pour en préciser la fonction. Ce qui rend cette découverte particulièrement significative, c’est le lien entre ces structures et les témoignages écrits qui attestaient déjà de la présence d’une communauté chrétienne organisée à Altino : parmi ceux-ci figurent les lettres de saint Jérôme à Héliodore, considéré comme le premier évêque de la ville, et à son neveu Népoziano. En particulier, dans l’Épître 60, datée de 396 apr. J.-C., Jérôme décrit le soin que Népoziano apportait à l’église : l’autel, les murs, les sols, les portes munies de rideaux et les vases sacrés. Ce sont ces mêmes décennies au cours desquelles, selon la datation proposée par les archéologues, l’église qui vient d’être mise au jour aurait été fondée.
Cette découverte ne se limite pas à l’identification d’un édifice religieux. La possibilité que le palais épiscopal se soit également dressé à côté de l’église ouvre en effet une perspective plus large sur le rôle joué par le siège épiscopal dans la vie urbaine : les fondations des structures sont en grande partie constituées de dalles de trachyte, ces blocs qui pavent les rues romaines, réutilisés à l’envers. Une réutilisation que les archéologues interprètent également comme un signe possible de l’importance désormais acquise par l’évêque dans l’administration de la ville : les routes étaient des infrastructures publiques, protégées par la législation romaine tardive, et leur démantèlement pour récupérer des matériaux de construction supposait une capacité d’intervention significative.
La campagne de fouilles est dirigée par Diego Calaon, professeur d’archéologie du paysage et de topographie antique à l’université Ca’ Foscari de Venise, et codirigée par Elisa Possenti de l’université de Trente, en collaboration avec Luigi Sperti, de l’université vénitienne. Les recherches sont financées par les fonds de Ca’ Foscari destinés à soutenir la recherche archéologique et se déroulent en collaboration avec le Parc archéologique d’Altino, qui fait partie des Musées archéologiques nationaux de Venise et de la Lagune. L’hypothèse d’identification de l’église est née de l’analyse des données archéologiques relatives à l’époque romaine et à l’Antiquité tardive, menée par les responsables des activités sur le terrain, confiées à Jacopo Paiano, spécialiste de la matière et aujourd’hui doctorant à l’université de Trente, et à Eleonora Delpozzo, spécialiste en la matière, tous deux formés à Ca’ Foscari. Des étudiants et des étudiants en master de l’université vénitienne participent aux fouilles. L’étude des restes anthropologiques est supervisée par Barbara Bramanti et Jessica Mongillo de l’université de Ferrare, tandis que l’analyse des matériaux céramiques est confiée à Francesca Mombelli de l’université du Salento.
Les recherches à Altino
La difficulté à identifier les édifices paléochrétiens à Altino tient également à l’histoire ultérieure du site: les phases de l’Antiquité tardive ont été altérées d’abord par les activités agricoles et les travaux d’assainissement, qui ont emporté les couches les plus superficielles, puis par la récupération systématique des briques et des pierres destinées à de nouvelles constructions. Une partie importante des matériaux provenant de la ville antique a en effet été réutilisée sur les chantiers de Torcello et de Venise.
Par conséquent, les archéologues ne trouvent pas toujours des murs et des fondations conservés dans leur forme d’origine. Il reste souvent ce que l’on appelle des « fosses de spoliation », c’est-à-dire des tranchées creusées pour extraire des pierres, des briques et d’autres éléments de construction. Ces vides, interprétés grâce à l’analyse stratigraphique, permettent de reconstituer la forme des bâtiments disparus et d’identifier les différentes phases de leur démolition. C’est précisément l’étude de ces traces, comparée aux résultats des anciennes fouilles et à la documentation conservée dans les archives du Parc archéologique, qui a permis de reconstituer le plan du complexe.
L’église se trouve presque en face de l’ancien musée d’Altino, aujourd’hui AltinoLab, le long de la via Sant’Eliodoro, à proximité de l’ancien chemin menant à la porte-débarcadère et au canal Sioncello. La route départementale 41 dir., qui coïncide sur ce tronçon avec la via Sant’Eliodoro, traverse le bâtiment exactement en son milieu : une circonstance qui contribue à expliquer pourquoi l’interprétation globale de la structure s’est avérée si complexe.
Ce qui a été découvert
Un premier indice était déjà apparu durant l’été 2025, lorsqu’une campagne de fouilles d’environ deux mois avait permis de localiser l’angle sud-ouest du bâtiment, dont les fondations avaient été construites à partir de dalles de pavage. La campagne de 2026, lancée entre septembre et octobre, a permis d’élargir les recherches et de mettre en relation les vestiges déjà connus avec de nouvelles parties des structures. Le Parc archéologique a rendu accessibles toutes les zones où il était possible d’intervenir, permettant ainsi de vérifier sur le terrain les hypothèses formulées à la suite de l’examen de la documentation.
La salle rectangulaire, dépourvue d’abside et orientée vers l’est, présente des caractéristiques que les archéologues jugent compatibles avec une fonction épiscopale (les dimensions, la disposition et le décalage par rapport aux voies romaines concourent à étayer cette identification). Le plan sans abside trouve également des équivalents dans la tradition architecturale de la haute Adriatique, notamment à Aquilée. La datation de la première phase de construction, entre la fin du IVe et la première moitié du Ve siècle, découle de l’analyse des matériaux découverts lors des fouilles, notamment ceux récupérés dans les fosses de spoliation, ainsi que de la lecture globale des transformations du quartier.
Les environs fournissent des éléments supplémentaires permettant de reconstituer la vie de ce complexe religieux. Entre le VIe et le VIIe siècle, un portique et un cimetière ont été aménagés devant la façade de l’église ; c’est précisément à cet endroit que des tombes à caisson construites en briques ont été mises au jour. Elles font actuellement l’objet d’une étude menée en collaboration avec l’université de Ferrare, sous la responsabilité de Barbara Bramanti pour les aspects anthropologiques. Les sépultures ont d’ailleurs elles aussi été affectées par la récupération des matériaux de construction. Les briques des cercueils ont été retirées pour être réutilisées, ce qui a entraîné la perturbation des restes squelettiques. Cette situation, qui à première vue pourrait sembler constituer un obstacle à la recherche, constitue en réalité une source d’informations sur les modalités et la chronologie de l’abandon du site. Désormais, l’étude anthropologique des restes et les analyses au radiocarbone, déjà programmées, devront contribuer à déterminer combien d’individus ont été inhumés, quelles ont été les différentes phases d’inhumation et à quelle date le cimetière et les bâtiments environnants ont été démantelés. Parmi les objets découverts figurent également des vestiges à caractère religieux, dont un petit récipient orné d’une croix. Il s’agit d’un élément qui, associé à l’architecture et aux sépultures, vient étayer l’interprétation de ce site comme un complexe ecclésiastique.
La campagne de fouilles de 2026 a également révélé une deuxième nouveauté : l’église n’était pas un édifice isolé. Sur le côté est, un grand bâtiment à portiques a été mis au jour, présentant un plan complexe, articulé en plusieurs pièces et dépendances. La solidité des fondations suggère qu’il pouvait s’étendre sur deux étages, et les archéologues proposent d’y reconnaître le palais épiscopal, avec une répartition possible des fonctions entre les niveaux : la résidence du clergé aux étages supérieurs et, au rez-de-chaussée, des pièces peut-être destinées aux sépultures privilégiées d’évêques ou de notables. Les vestiges de mosaïques de la fin de l’Antiquité ont été pris en compte pour étayer cette dernière hypothèse, même si la fonction de ces pièces devra être vérifiée par de nouvelles fouilles et l’étude des matériaux. Un autre élément important du complexe reste également à localiser : le baptistère. Il pourrait se trouver dans une partiede l’insula qui n’a pas encore fait l’objet de fouilles, et c’est précisément pour cette raison que les prochaines recherches prévoient également des études géophysiques dans les zones accessibles.
L’identification éventuelle du palais épiscopal repose sur une reconstitution qui a nécessité de relier des indices apparus à différents moments. Une partie du bâtiment avait déjà été mise au jour lors des fouilles des années 1980 et lors de sondages antérieurs, dont certains sont aujourd’hui visibles dans la zone archéologique. Ce n’est toutefois que la possibilité d’étudier les fondations et les sous-fondations en différents points, en appliquant une méthode stratigraphique rigoureuse, qui a permis de mettre en relation les traces et de reconnaître la continuité des structures. Les fouilles ne se limitent donc pas à mettre au jour des vestiges muraux isolés : elles permettent de reconstituer tout un secteur de la ville et servent également à transformer des éléments fragmentaires en un plan lisible. C’est cette étape qui permet aujourd’hui de localiser avec un haut degré de probabilité l’emplacement de l’église épiscopale et d’émettre l’hypothèse que le grand édifice adjacent était la résidence de l’évêque.
La portée historique de cette découverte ressort surtout si l’on considère la relation entre Altino et Torcello : la tradition a souvent présenté le déplacement des populations d’Altino vers la lagune comme une fuite face aux invasions barbares, tandis que les recherches menées à Torcello par l’université Ca’ Foscari ont au contraire montré que l’île servait de port à Altino et qu’un nouvel édifice religieux y avait été construit au VIIe siècle.
Le transfert du siège épiscopal apparaît donc, à la lumière des données disponibles, comme un choix délibéré, lié avant tout à des raisons démographiques et environnementales, plutôt que comme le résultat d’un abandon soudain. Même la désaffectation de l’église d’Altino semble avoir été organisée : l’édifice aurait été démantelé progressivement, pièce par pièce, au cours de la première moitié du VIIe siècle. Cette chronologie concorde avec l’épigraphe de Torcello datant de 639 et avec les résultats des fouilles du baptistère de l’île. Après son abandon, Altino s’est progressivement transformée en réserve de matériaux de construction. Les pierres et les briques des anciens édifices ont été récupérées et transférées vers les chantiers de la lagune, tandis que le centre de gravité démographique du territoire se déplaçait vers de nouvelles implantations. La découverte du complexe épiscopal apporte ainsi de nouveaux éléments pour comprendre la transition entre la ville romaine et celle de l’Antiquité tardive, et la formation du système insulaire vénitien.
Déclarations
« Pour la première fois, nous pouvons affirmer avec une très grande probabilité où se trouvaient l’église et le palais de l’évêque d’Altino. Les sources nous indiquaient qu’ils devaient exister ; nous en avons désormais les preuves archéologiques », affirme Diego Calaon, directeur des fouilles. « Cette analyse nous permet de raconter sous un jour nouveau le passage d’Altino à Torcello puis à Venise : non pas une fuite précipitée, mais une transformation longue et maîtrisée, au cours de laquelle la ville antique et ses habitants sont devenus les moteurs de choix économiques et politiques, tandis que les espaces de l’ancienne Altino sont devenus une réserve de matériaux à partir de laquelle est née une nouvelle façon d’habiter la lagune ».
Elisa Possenti, codirectrice de la recherche pour l’université de Trente, souligne elle aussi l’importance de cette découverte pour l’histoire du nord-est de l’Italie : « Les recherches en cours écrivent un nouveau chapitre de l’histoire de la ville d’Altino qui, grâce à ces nouvelles découvertes, vient s’ajouter à d’autres centres épiscopaux importants du nord-est de l’Italie à la fin de l’Antiquité. Ce que nous pouvions imaginer à partir des descriptions des sources écrites acquiert enfin une dimension matérielle qui nous aidera à porter un regard neuf sur la figure des premiers évêques d’Altino, dont les destins sont pour la plupart enveloppés de légendes ».
Marianna Bressan, directrice des Musées archéologiques nationaux de Venise et de la Lagune, replace quant à elle la campagne de fouilles dans le cadre du programme de recherche du Parc archéologique : « La collaboration avec l’université Ca’ Foscari de Venise s’inscrit dans le projet de recherche global du Parc archéologique d’Altino, qui prévoit l’octroi de concessions de fouilles aux instituts de recherche en vue du développement coordonné des connaissances sur la ville antique. La présence de l’université sur le terrain ajoute en outre à la valeur scientifique la dimension formative des nouvelles générations d’archéologues. Les fouilles en cours revêtent une importance particulière, car elles se concentrent sur les phases historiques post-antiques, plus difficiles à cerner en raison des travaux d’assainissement des XIXe et XXe siècles, et parce qu’elles permettent de mettre au jour des données significatives, jusqu’alors totalement inconnues, concernant les édifices ecclésiastiques d’Altino de la fin de l’Antiquité et du haut Moyen Âge. Pour les Musées archéologiques nationaux de Venise et de la Lagune, les recherches menées à Altino permettent de replacer l’histoire de la ville dans une perspective plus large, capable de retracer les transformations du territoire vénitien depuis l’Antiquité jusqu’à la formation de la lagune telle que nous la connaissons aujourd’hui. »
Les prochaines étapes de la recherche prévoient l’étude systématique des vestiges et des restes humains, des datations au radiocarbone et des prospections géophysiques dans les parties encore inexplorées de l’insula. L’objectif est de vérifier plus en détail la reconstitution du complexe, de préciser la fonction des espaces identifiés et de rechercher le baptistère, qui pourrait compléter le tableau du centre épiscopal d’Altino.
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