Un bain rituel juif datant d’environ deux mille ans, large de quatre mètres et pesant 25 tonnes, a été extrait intact du sous-sol de Kiryat Gat, dans le sud d’Israël. Pour le déplacer, il a fallu faire appel à une grue d’une capacité de levage de 300 tonnes, tandis que son transport jusqu’au dépôt de Beit Guvrin a nécessité la fermeture temporaire de la route et le recours à des véhicules d’escorte. Cette opération complexe n’avait toutefois pas pour seul objectif la conservation d’un vestige archéologique. Le mikvé, ce bain utilisé pour la purification rituelle dans le judaïsme, constitue en effet l’un des principaux vestiges mis au jour lors de fouilles qui ont permis de découvrir un établissement juif datant de la période du Second Temple (515 av. J.-C. - 70 apr. J.-C.), dans une zone où la présence d’un tel établissement n’avait jusqu’alors jamais été documentée.
La découverte a eu lieu dans le quartier de Carmei Gat, lors de fouilles archéologiques menées par l’Autorité israélienne des antiquités en vue de travaux de construction, tandis que les recherches ont été financées par l’Autorité israélienne des terres, qui a pris en charge des coûts s’élevant à environ 28 millions de shekels (environ 8 millions d’euros) dans le cadre des fouilles de sauvetage. À mesure que les travaux de construction avançaient, la question s’est donc posée de savoir comment protéger la structure antique sans la détruire ni la démonter ; la solution a consisté à transférer temporairement le mikvé dans son intégralité, après quoi, une fois les travaux terminés, la structure devrait revenir dans le quartier de Carmei Gat et trouver sa place dans un espace public en plein air, au cœur du nouveau quartier.
Cette découverte est particulièrement importante car elle modifie nos connaissances sur la présence juive antique dans cette partie du territoire. « La colonie juive que nous avons découverte ici est la première et la seule connue dans cette région », ont expliqué Elena Kogan-Zahavi, Maayan Margulis et Shira Lifshitz, directrices des fouilles pour le compte de l’Autorité israélienne des antiquités. « On connaît de nombreux établissements juifs de l’époque romaine dans les plaines de Judée, mais dans la zone frontalière entre les plaines de Judée et le nord du Néguev, aucun établissement juif n’était connu jusqu’à présent. »
D’autres vestiges découverts lors des fouilles viennent également étayer cette interprétation : parmi ceux-ci figurent des récipients de mesure en pierre, objets largement utilisés dans le judaïsme de l’époque du Second Temple car considérés comme non soumis à l’impureté rituelle. Les découvertes indiquent en outre que la colonie n’a pas connu une longue continuité : selon les données des fouilles, il aurait été abandonné au cours de la révolte de Bar Kokhba, au IIe siècle après J.-C. La zone fut à nouveau habitée environ cinq siècles plus tard, à l’époque byzantine, mais avec une composition démographique différente.
Le transfert du mikvé a quant à lui constitué une intervention de conservation qualifiée d’exceptionnelle par les archéologues. La structure, enfouie dans le sol, a été préparée pendant environ deux semaines par quatre conservateurs de l’Administration de la conservation de l’Autorité israélienne des antiquités : ainsi, la première étape a consisté à fouiller l’ensemble du périmètre, jusqu’à rendre accessibles tous les côtés de la structure. Le principal problème était toutefois de séparer le mikvé du sol sans provoquer de déformations ni de fractures, et pour ce faire, de nombreux trous ont été percés sous la structure, à travers lesquels des poutres en acier ont été insérées ; celles-ci ont constitué une sorte de soutien provisoire et ont permis de renforcer le bassin et de le détacher du sol. Une attention particulière a été accordée à l’enduit ancien qui recouvre les murs : les vibrations provoquées par le levage et surtout par le transport qui a suivi auraient pu entraîner son détachement ; par conséquent, le crépi a été recouvert de gaze et d’adhésifs, tandis que l’ensemble de la structure a été enveloppé et renforcé avec de la mousse, afin de la protéger des chocs et des oscillations.
C’est alors que la grue est entrée en action (la distance entre l’endroit où elle pouvait être positionnée et l’emplacement du mikvé rendait impossible l’utilisation d’un engin de taille ordinaire) : une grue de 300 tonnes a été utilisée pour soulever la structure qui, comme rappelé au début, pèse environ 25 tonnes. Les dimensions du bassin, large d’environ quatre mètres, ont également nécessité un véhicule destiné au transport de charges exceptionnelles. Le trajet vers le dépôt de Beit Guvrin a constitué une autre étape délicate : la route a été fermée à la circulation pour permettre le passage du véhicule transportant le mikvé, accompagné de véhicules d’escorte. « Une fois qu’une structure comme celle-ci est soulevée, il n’y a plus de retour en arrière possible », a expliqué Eyal Kaho, conservateur principal de l’Autorité israélienne des antiquités et responsable de l’opération. « Si elle venait à s’effondrer, nous aurions perdu le mikvé. C’est pourquoi chaque détail doit être pris en compte à l’avance. La veille d’une opération comme celle-ci, on ne dort pas. On est sous pression, car la responsabilité nous incombe entièrement et aucune somme d’argent ne saurait compenser les erreurs. Même après 36 ans passés à l’Autorité israélienne des antiquités, l’adrénaline remonte à chaque fois. »
« C’est toujours une grande émotion », a déclaré Avital Kotzer Adari, directrice de l’Office national israélien du tourisme à Milan, « d’entrer en contact avec l’histoire qui témoigne d’une tradition millénaire, symbole de la civilisation et de la culture juives. En Israël, on marche chaque jour sur les traces de l’histoire en rencontrant des religions et des cultures différentes, qui cohabitent, non seulement dans les musées, mais aussi dans les villes et les parcs nationaux. En Italie aussi, il est possible de partir à la découverte de cette ancienne tradition juive, en visitant quelques exemples de mikvé, comme ceux de Syracuse, Palerme, Ostie et Trani ».
Le terme « mikvé » signifie littéralement « réservoir d’eau » : il s’agit d’un bassin alimenté par de l’eau naturelle et destiné à la purification rituelle. La pratique de l’immersion a des origines anciennes et accompagne l’histoire du judaïsme depuis des millénaires (la pureté rituelle, dans le contexte juif, ne coïncide en effet pas avec l’hygiène personnelle : elle concerne plutôt un état régi par la loi religieuse et nécessaire à certains actes de la vie communautaire et cultuelle). À l’époque du Second Temple, ces bassins étaient répandus dans différentes régions de la Terre d’Israël : de nombreux exemples ont été découverts notamment à Jérusalem, en Judée, en Galilée et à Qumrân. Leur présence revêt une importance particulière pour l’archéologie car, associée à d’autres éléments, elle permet d’identifier l’existence de communautés juives pratiquantes. Les mikvés étaient généralement réalisés en creusant un bassin dans la roche et comportaient un escalier permettant de descendre progressivement dans l’eau ; la réglementation religieuse établit des conditions précises quant à leur utilisation, liées notamment à la quantité et à la provenance de l’eau, qui doit être naturelle, comme l’eau de pluie ou de source. La fonction du mikvé est restée d’actualité dans le judaïsme contemporain : l’immersion rituelle peut accompagner différents moments de la vie religieuse, notamment la conversion, certaines fêtes, le mariage et le respect des règles relatives à la vie familiale.
Dans le cas de Kiryat Gat, l’intérêt de cette découverte réside donc également dans la possibilité de lire, à travers une structure concrète, les traces d’une communauté qui a habité cette région il y a environ deux mille ans. Le fait que le mikvé ait été mis au jour sans être démonté permettra en outre de conserver sa configuration d’origine et de le restituer, une fois les travaux achevés, au public auquel il est destiné. La structure retrouvera ainsi sa place d’origine, non plus enfouie dans le sol mais visible par les visiteurs, comme témoignage matériel d’un établissement jusqu’alors inconnu des chercheurs.
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| Israël : découverte d'un bain rituel juif vieux de 2 000 ans et pesant 25 tonnes. Déplacé à l'aide d'une grue |
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