Dans un champ agricole près de Wesseling, en Allemagne, un prospecteur muni d’un détecteur de métaux a découvert un trésor composé de centaines de pièces romaines en argent. C’est le LVR-Amt für Bodendenkmalpflege im Rheinland (LVR-ABR) qui a annoncé la nouvelle – l’Office LVR chargé de la protection des monuments archéologiques de Rhénanie – , qui, après avoir été immédiatement informé de la découverte, a mené des fouilles archéologiques dans la zone, permettant de récupérer au total 934 deniers romains. Il s’agit du plus grand trésor monétaire de l’époque de l’empereur Hadrien découvert à ce jour en Allemagne.
La découverte a été faite par Oliver Riedl lors d’une recherche autorisée. Après avoir récupéré les 15 premières pièces, les signaux du détecteur de métaux ont continué à indiquer la présence d’objets dans le sol. L’antenne de Nideggen du LVR-ABR est alors intervenue et a lancé les fouilles. Les archéologues ont mis au jour une concentration de pièces bien plus importante que prévu : 934 deniers pour un poids total de 3,1 kilogrammes d’argent.
« Il était évident pour moi qu’il y avait quelque chose de plus important dans le sol. J’ai donc immédiatement prévenu le bureau », raconte M. Riedl.
La pièce la plus récente a été frappée en 124/125 apr. J.-C., ce qui situe la mise en cache du trésor à l’époque d’Hadrien, empereur de 117 à 138 apr. J.-C. La plupart des deniers remontent toutefois à la période des empereurs de la dynastie des Flaviens, entre 69 et 96 apr. J.-C. La pièce la plus ancienne, quant à elle, date de la République romaine et a été frappée en 148 av. J.-C. : au moment de sa mise en terre, elle avait donc plus de 270 ans, mais était toujours en cours de validité. Il est possible que ce patrimoine ait été constitué vers l’an 100 apr. J.-C. et n’ait été enterré que plus tard, sous le règne d’Hadrien. La valeur exacte du trésor dans l’Antiquité est difficile à déterminer. La solde des légionnaires romains, attestée par des sources écrites, constitue un repère possible. On ignore en revanche qui a amassé ce patrimoine : il pourrait s’agir d’une personne résidant dans l’une des propriétés agricoles romaines présentes dans la région.
L’importance de cette découverte tient également aux modalités de sa mise au jour et de sa documentation. Afin de permettre une étude plus approfondie, le dépôt a été extrait en un seul bloc et transféré au laboratoire de restauration du LVR-Landesmuseum de Bonn, où le bloc de terre a été soumis à une radiographie avant le retrait des pièces. L’examen a également mis en évidence des fragments d’un récipient en céramique et des restes de paille. Les activités agricoles qui se sont poursuivies pendant des années ont toutefois détruit le récipient, dispersant les pièces dans le sol.
Le trésor est désormais présenté pour la première fois au public au LVR-Landesmuseum de Bonn, après avoir également été présenté à la communauté scientifique lors de la réunion annuelle du West- und Süddeutscher Verband für Altertumsforschung (Association pour la recherche archéologique de l’Allemagne de l’Ouest et du Sud), qui a réuni à Bonn environ 300 archéologues venus de toute l’Allemagne.
En Rhénanie-du-Nord-Westphalie, la recherche à l’aide de détecteurs de métaux nécessite une autorisation des autorités chargées de la protection des monuments, le consentement des propriétaires fonciers et une formation organisée par les services compétents, tels que le LVR-ABR. Conformément à la réglementation régionale sur la protection des monuments historiques, le trésor appartient désormais au Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Comme le prospecteur a agi dans le respect des règles et a informé les autorités en temps utile, il recevra une récompense du ministère des Affaires régionales, des Communes, du Logement et de la Numérisation du Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
« Il s’agit donc du plus grand trésor monétaire de cette période découvert en Allemagne, tandis qu’à l’échelle mondiale, il occupe la cinquième place », explique Erich Claßen, archéologue régional et directeur du LVR-ABR. « Nous ne pouvons bien sûr qu’émettre des hypothèses quant aux motivations, mais il est très probable que quelqu’un ait voulu mettre cet argent en sécurité. À l’époque, en effet, les banques n’existaient pas encore. Il est possible que le propriétaire ou la propriétaire soit décédé(e) avant d’avoir pu révéler à d’autres l’existence de ces pièces. M. Riedl s’est vraiment comporté de manière exemplaire. Grâce à sa prudence, nous avons pu récupérer le dépôt de manière professionnelle et dans son intégralité. »
« À l’époque, un simple soldat de la légion gagnait 300 deniers par an. Cependant, environ la moitié était retenue pour la nourriture et l’équipement », explique Rahel Otte, chercheuse associée au LVR-ABR, qui a étudié les pièces. « Un légionnaire aurait donc dû économiser pendant environ six ans tout l’argent dont il disposait pour pouvoir accumuler le trésor de Wesseling. Les pièces avaient probablement été enterrées à l’origine dans un vase rembourré de paille. Nous avons toutefois réussi à retrouver et à récupérer toutes les pièces au cours de nos investigations. »
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| Plus de 900 deniers romains découverts près de Wesseling : il s'agit du plus grand trésor d'Hadrien en Allemagne |
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