by Redazione 08/11/2026
Catégories: Art ancien / Avis de non-responsabilité
Lors du nettoyage du « Jugement dernier », les restaurateurs des Musées du Vatican ont découvert que Michel-Ange utilisait des pinceaux à plusieurs poils, probablement fabriqués par ses soins, afin d’obtenir sur le plâtre le même effet que celui produit par la « gradina » sur le marbre. Ces travaux ont également mis au jour un autoportrait caché.
Un détail qui clochait : Paolo Violini, directeur du Laboratoire de restauration des peintures des Musées du Vatican, se trouvait sur les échafaudages installés devant le mur d’autel de la Chapelle Sixtine, à quelques centimètres du Jugement dernier. Alors que le nettoyage faisait ressortir les couleurs d’origine, il a remarqué un coup de pinceau qui s’écartait légèrement de sa trajectoire. À côté, il y avait d’autres coups de pinceau parallèles, et tous présentaient exactement la même ondulation. Au début, il avait remarqué que Michel-Ange peignait avec des traits parallèles pour obtenir cet effet de hachures croisées qui caractérise les fresques, puis il s’est rendu compte que de nombreux traits parallèles présentaient la même ondulation, ce qui l’a amené à conclure logiquement que Michel-Ange utilisait des pinceaux spéciaux à plusieurs têtes, c’est-à-dire conçus de telle sorte que chaque tête soit elle-même dotée, à son extrémité, d’un petit pinceau, permettant ainsi de tracer plusieurs lignes parallèles d’un seul coup de pinceau.
Une main qui trace une ligne, d’ailleurs, ne répète jamais à elle seule le même tremblement sur dix traits différents. Si tous les traits bougent ensemble, cela signifie qu’ils ont été tracés au même moment, avec un seul et même instrument. C’est à partir de cette observation qu’a émergé l’une des découvertes les plus intéressantes faites ces dernières années concernant le Jugement dernier: pour peindre cette fresque, qui compte plus de trois cents personnages entre ceux qui montent au ciel et ceux qui tombent en enfer, Michel-Ange a systématiquement utilisé des pinceaux à plusieurs pointes, semblables à un peigne, qu’il avait très probablement fabriqués lui-même.
Dix pinceaux en un
Selon Violini, il existait différents types d’outils : l’analyse des fresques de la Chapelle Sixtine a révélé des traces d’un pinceau à trois têtes, ainsi que d’autres pouvant atteindre 15 centimètres de large, qui pouvaient d’ailleurs regrouper jusqu’à dix petits pinceaux. Le restaurateur est convaincu que c’était l’artiste lui-même qui les fabriquait.
Les raisons de ce choix, selon Violini, sont multiples : ces pinceaux servaient certes à peindre plus rapidement, mais aussi à obtenir cet effet de hachures croisées que l’artiste obtenait avec son ciseau à plusieurs pointes lorsqu’il sculptait, et qui était nécessaire pour créer des sculptures plus animées, capables de refléter la lumière de différentes manières afin de la faire vibrer. Plus précisément, l’outil en question est la « gradina », ce ciseau dentelé que les sculpteurs utilisent pour travailler le marbre et qui laisse sur la surface une série de sillons parallèles. Michel-Ange en avait transposé l’effet sur le plâtre. En entrecroisant des séries de traits parallèles dans différentes directions, il obtenait sur le mur une texture semblable à celle de la pierre travaillée. La comparaison entre les détails de la fresque et un moulage en plâtre de la Pietà Bandini, la sculpture de Michel-Ange, met en évidence la similitude entre les deux hachures : à l’aide de ses pinceaux, Michel-Ange cherchait à obtenir en peinture les mêmes résultats que ceux qu’il avait atteints en sculpture.
C’est là qu’apparaît également une différence importante par rapport aux autres peintres. Habituellement, les coups de pinceau suivent les formes anatomiques et épousent la courbe d’un muscle ou le volume d’une épaule. Michel-Ange, en revanche, croisait les traits, en changeant sans cesse leur direction, afin que la lumière vibre sur les corps. Ce même outil lui permettait d’étaler plus rapidement de vastes aplats de couleur. Utilisé sur les cheveux des personnages entourant le Christ, le pinceau à plusieurs pointes produisait des traits parallèles d’un seul geste et créait un effet ondulé.
Un voile blanc sur la fresque
Il a fallu une occasion rare pour pouvoir observer tout cela. Entre février et mars 2026, le Jugement dernier a fait l’objet d’une intervention de maintenance extraordinaire (voici le compte-rendu de notre visite sur les échafaudages). La chapelle Sixtine a été fermée et sept étages d’échafaudages ont été montés devant le mur de l’autel. Ces travaux, confiés au Laboratoire de restauration des Musées du Vatican, avaient pour but de nettoyer la fresque des dépôts accumulés au cours des quelque trente années écoulées depuis la dernière restauration, celle des années 90. Au final, cela a également permis de mieux comprendre les techniques d’exécution et de mettre en évidence certains détails cachés.
Le principal problème était un voile blanc et uniforme de lactate de calcium, un sel qui s’était formé sur la fresque sous l’effet de la transpiration des millions de visiteurs de la chapelle. Pour l’éliminer, trente restaurateurs se sont relayés en deux équipes pendant trente jours, en appliquant sur la peinture des compresses spéciales. Le Jugement dernier a ainsi retrouvé la netteté et les couleurs vives qui lui sont propres.
Cette intervention et ses résultats sont présentés dans l’ouvrage *Michelangelo 2026*. L’entretien extraordinaire du Jugement dernier, sous la direction de Barbara Jatta et Fabrizio Biferali, publié par les Éditions des Musées du Vatican. L’ouvrage contient également une contribution de Fabio Morresi, du Cabinet de recherche scientifique, et explique en détail les problèmes de conservation apparus après la restauration des années 1990.
Le visage caché dans la robe de la Mort
Les travaux effectués sur les échafaudages ont également permis d’observer de près un détail déjà connu, mais jusqu’à présent difficile à distinguer. Dans le registre inférieur de la fresque, sur le côté gauche, Michel-Ange a peint la résurrection des corps: les morts sortent de la terre avant de monter au paradis ou de plonger en enfer. On y trouve une allégorie de la mort, et parmi les plis de sa robe apparaît un visage décharné qui regarde l’observateur. Selon Biferali, conservateur du département d’art des XVe et XVIe siècles des Musées du Vatican, il s’agit d’un autoportrait caché de l’artiste. Le visage ressemble en effet beaucoup aux traits de Michel-Ange.
Le visage sur le voile porté par la Mort avait déjà été remarqué, mais c’est le nettoyage qui l’a rendu visible pour la première fois, a expliqué Biferali au Times de Londres. Le spécialiste relie cet autoportrait à un épisode précis de la réalisation du Jugement dernier : « C’est la dernière partie du Jugement dernier achevée par Michel-Ange, en 1541, après l’avoir commencée en 1536, et alors qu’il la peignait, il est tombé de l’échafaudage. Heureusement, il ne se trouvait qu’à quelques mètres du sol, mais il s’est tout de même cassé une jambe et a dû interrompre son travail pendant quelques mois. »
Une fois rétabli, Michel-Ange aurait décidé de laisser un souvenir de cet accident. « Je pense qu’il a ensuite peint son propre visage parmi les morts qui renaissent parce qu’il se sentait renaître après son accident, mais aussi parce qu’il se sentait renaître en arrivant au terme de cinq années de travail », explique Biferali. Le chercheur définit cet autoportrait comme le signe « muet et éloquent » d’un artiste qui se sentait ressuscité après le calvaire de l’œuvre.
Ce n’est pas le seul autoportrait du Jugement dernier. Dans la fresque, Michel-Ange a également représenté saint Barthélemy, le martyr écorché vif, tenant sa propre peau dans ses mains, sur laquelle apparaît un visage très semblable à celui de l’artiste. Que ce soit là ou sous les traits de la mort, l’autoportrait est lié au thème de la décomposition du corps. « Michel-Ange », conclut Biferali, « était obsédé par la mort et la renaissance ».
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| Michel-Ange peignait avec un pinceau à plusieurs têtes, en forme de peigne : cette découverte a été faite dans la chapelle Sixtine |
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