Trois tableaux perdus de Klimt reviennent à la vie grâce à la reconstitution de Google

Un projet de Google Arts & Culture reconstitue les “peintures de la Faculté” perdues de Gustav Klimt, connues uniquement par des photographies en noir et blanc, grâce à une expérience d’apprentissage automatique. Cette tentative s’inscrit dans le cadre de l’exposition en ligne Klimt contre Klimt. L’homme des contradictions, que Google propose au public sur sa plateforme à partir de ce week-end. Il s’agit d’une visite virtuelle présentant au public des peintures provenant de plus de 30 musées, créant ainsi, selon les termes de Google, “l’une des expériences en ligne les plus complètes sur l’artiste”.

La véritable nouveauté, cependant, est la reconstitution des trois tableaux de la Faculté : Une grande partie des peintures de Gustav Klimt ont été perdues au cours de l’histoire, et parmi les pertes les plus douloureuses figurent les peintures mentionnées ci-dessus, ainsi appelées parce qu’elles ont été commandées par l’université de Vienne, qui les a ensuite rejetées parce qu’elles étaient considérées comme critiques à l’égard de la science. La commande lui a été passée en 1894 (Franz Matsch a également été sollicité), par le ministère autrichien de l’éducation : les tableaux devaient décorer la grande salle de bal de l’université et devaient être des allégories des quatre facultés de l’université.

Matsch est chargé de la peinture de la faculté de religion, tandis que Klimt est responsable des allégories des facultés de philosophie, de médecine et de droit. Klimt n’a commencé à travailler sur ses tableaux qu’en 1898, pour des raisons que nous ignorons : en raison des dimensions énormes des tableaux (plus de quatre mètres de haut), l’artiste a également dû louer un atelier spécialement à cet effet. Pour l’allégorie de la Philosophie, Klimt, choisissant une coupe asymétrique, peint à gauche une série de nus des deux sexes et d’âges différents pour symboliser l’humanité, et à droite un ciel vide avec la figure d’un énorme sphinx, allégorie de la philosophie (le sphinx était en effet considéré dans l’Antiquité comme le dépositaire des secrets et des énigmes). La même coupe asymétrique, mais inversée, a été utilisée pour Médecine: les nus sont cette fois à droite, tandis qu’une femme nue, seule, semble flotter à gauche (sa pose en fait un symbole de la maladie, tandis que la mort est symbolisée par le crâne que l’on voit entre les nus). L’allégorie de la médecine est la figure d’Hygieia, la femme vêtue en bas au centre qui regarde l’observateur : elle tient une coupe à la main et autour de son bras s’agrippe le serpent d’Asclépios, symbole de la médecine elle-même. Pour Jurisprudence, Klimt a choisi une composition moins peuplée : on y voit un homme nu jugé par un tribunal et retenu par une pieuvre géante, dont les tentacules symbolisent le pouvoir du destin. Les femmes sont les Erinyes, ou Furies romaines, les divinités qui, selon la mythologie grecque, s’abattaient sur les coupables de crimes contre la famille. Dans la partie supérieure, trois figures féminines apparaissent, personnifiant la justice, la loi et la vérité.

Les peintures étaient prêtes pour la septième exposition de la Sécession viennoise en 1900, mais bien qu’elles soient aujourd’hui considérées comme des chefs-d’œuvre de l’art symboliste, elles ont fait scandale à l’époque car, selon les mécènes, Klimt donnait une vision négative des sujets qu’il avait étudiés à l’université. En fait, son art ne correspondait pas du tout aux intentions des commanditaires : c’est surtout le tableau de la Médecine qui a suscité la plus grande controverse, car il était considéré comme une critique de la science. En effet, les commissaires voulaient que Klimt crée des allégories fortement idéalisées de la science, alors que Klimt, en incluant la mort parmi l’humanité dans le tableau de la Médecine, semblait presque vouloir dire que l’être humain est à la merci de forces obscures contre lesquelles on ne peut rien : un message pessimiste qui ne correspondait pas aux intentions des commissaires. En outre, une longue discussion a eu lieu sur la sensualité des nus féminins (personne avant lui ne s’était aventuré aussi loin pour une commande publique) : les tableaux ne devaient pas avoir de caractère érotique.

Les tableaux sont donc rejetés : l’État veut les transférer à la toute nouvelle Moderne Galerie de Vienne, mais Klimt rejette ce projet, préférant garder les œuvres et rembourser à l’État les honoraires de la commande. Finalement, le peintre l’emporta et récupéra les œuvres, qui furent vendues. L’industriel August Lederer achète la Philosophie en 1905, tandis que la Médecine et le Droit sont achetés entre 1910 et 1912 par un autre des plus grands artistes autrichiens de l’époque, Koloman Moser. La famille de Moser vend à son tour les tableaux en 1919 : Médecine est vendu à l’Österreichische Galerie, tandis que Lederer lui-même acquiert Jurisprudence. En 1938, les nazis confisquent les deux tableaux de Lederer, et les trois œuvres réunies sont envoyées au château d’Immendorf, près de Vienne, en 1944. Malheureusement, quelques mois plus tard, le château fut incendié lors d’une action de guerre et les trois tableaux furent détruits.

Les œuvres, comme nous l’avons dit, ne sont connues que par des photographies en noir et blanc prises au début des années 1900. Ainsi, en exploitant les possibilités offertes par l’apprentissage automatique, renforcées par les connaissances de l’historien de l’art Franz Smola, conservateur des collections du Leopold Museum de Vienne et expert de Klimt, les équipes du Google Arts & Culture Lab ont pu reconstituer les couleurs que Klimt aurait pu utiliser pour les peintures de la Faculté. Pour la première fois depuis soixante-dix ans, il est donc possible de voir à quoi les œuvres auraient pu ressembler. “Les trois tableaux de la Faculté de Klimt”, souligne Franz Smola, “comptent parmi les plus grandes œuvres d’art jamais créées par Klimt et, dans le domaine de la peinture symboliste, ils représentent les chefs-d’œuvre de Klimt. Les couleurs ont joué un rôle essentiel dans l’effet saisissant de ces peintures et ont suscité un certain émoi parmi les contemporains de Klimt. C’est pourquoi la reconstitution des couleurs est synonyme de reconnaissance de la véritable valeur et de la signification de ces œuvres d’art exceptionnelles”.

Klimt, ajoute Smola, “commentait rarement ses œuvres et invitait plutôt les gens à les regarder eux-mêmes et à tirer leurs propres conclusions”. Le projet Klimt contre Klimt utilise principalement des outils visuels et non verbaux pour transmettre l’œuvre de Klimt, ce qui correspond tout à fait au caractère de Klimt. Klimt aimait mener une vie plutôt isolée entre les murs de son atelier, auquel seuls quelques rares personnes avaient accès. Je suis sûr qu’il aurait adoré l’idée de passer de cet endroit isolé et tranquille au web, d’avoir accès à des millions d’œuvres d’art et de voir son art distribué et communiqué dans le monde entier".

L’exposition virtuelle Klimt contre Klimt. L’homme des contradictions et la reconstitution des peintures de la Faculté peuvent être visionnées sur Google Arts & Culture, ou en téléchargeant l’application du même nom pour Android et iOs.

Trois tableaux perdus de Klimt reviennent à la vie grâce à la reconstitution de Google

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